Слева от рамы под охраной троих солдат, укутанная в гвардейский плащ, стояла Хелена. А справа — Рауль, вокруг которого тоже выстроились гвардейцы. И с одной стороны, вроде бы все правильно, а с другой… помня о том, как легко феи могут влиять на чужой разум, очень опасно оставлять рядом с порталом вооруженных обычных людей.

Магия уже не просто клубилась, она развлекалась, окружив нас вихревым кольцом. Ветер свистел и шумел, закладывая уши. Земля по границе кольца постепенно взрыхлялась, и, судя по тому, как морщился Патрик, ей это не слишком нравилось.

Убедившись, что Эрик успел выскочить из опасной магической зоны, я подбежала поближе к порталу. Дядя и Джордж стояли напротив рамы, готовые встретить тех, кто оттуда выйдет. Патрик находился поодаль, один, и мне это очень не понравилось. Я подбежала к нему и, перекрывая шум ветра, предупредила:

— Даже не рассчитывайте от меня сбежать, лорд!

— Вы доверите оберегать ключ от двери для моего возвращения кому-то другому? — Маркиз посмотрел на меня с интересом, а в его голосе, кроме вызова, я четко расслышала ревность. И беспокойство.

— Если с вами через эту дверь войду я, то ключ станут оберегать как зеницу королевского ока. — Усмехнувшись, подмигнула Патрику, почувствовав, как тело окутывает приятная адреналиновая легкость. Ну что ж, я готова творить безрассудства!

Портал окончательно раскрылся, но после этого из него никто не появился. Почти минуту мы стояли, глядя, как в окно, на другой, странный мир, яркий, пестрый, незнакомый…

Наконец, повинуясь приглашающему королевскому жесту, Патрик направился к проходу. Постоял возле него пару секунд, собираясь с духом, а затем перешел из одного мира в другой. Обернулся, помахал нам и… исчез.

Зато вместо него в иномирном окне появился мой младший дядя. Он хмуро оглядел нас, попытался что-то сказать, по-моему предупредить, но тут Рауль, притаившийся с краю рамы, внезапным резким сильным движением выдернул его из портала, а сам шагнул туда, в мир фей…

Если исчезновение Патрика я перенесла молча, лишь сжав кулаки, впиваясь ногтями в ладони, то неожиданный, хоть и ожидаемый поступок графа резанул по моим натянутым нервам, и я вскрикнула. Но не услышала даже саму себя, не то что кого-то рядом.

Пока я стояла как зачарованная, не сводя глаз с портала, упустившие графа гвардейцы схватили слегка дезориентированного дядю Фредерика и подтащили поближе к нам.

Вихревое кольцо вокруг нас зашумело еще громче, закружилось еще быстрее. А у меня внутри все сжималось от страха за скрывшихся в неизвестность мужчин.

Я пыталась сосредоточиться, вспомнить о родителях, подумать о стране, о том, что раз все нити нашего расследования тянутся в мир фей, значит, Патрик как следователь поступил совершенно верно. Рауль ему поможет. Вместе они справятся. А я и Эрик нужны здесь. Наверное, нужны.

Правда, меня после такого приключения запрут в самой высокой башне, или попытаются выдать замуж, или…

Тут Джордж что-то выкрикнул, указывая на вновь затуманивающееся окно в другой мир. И я решилась. Закрыв глаза, чтобы не было так страшно, сделала пару шагов назад, чтобы удобнее было взять разбег, и помчалась вперед. Ожидаемо споткнулась о край рамы и…

Естественно, Рауль не дал мне упасть, успев подхватить, так что я лишь стукнулась с разбега лбом в его плечо и на пару секунд замерла в его надежных объятиях. Он стоял прямо напротив портала, словно знал о моем появлении. Оба лорда догадывались, что я последую за ними, и абсолютно не удивились. Патрик лишь покачал головой, осуждающе-неодобрительно, а граф с улыбкой прокомментировал:

— Наивно было надеяться, что вы останетесь ожидать нашего возвращения.

— Еще бы! — прошептала я, почти не глядя ни на одного из своих мужчин.

Большая часть моего сознания сейчас была слишком поглощена изучением нового мира, переполненного яркими сочными красками, цветочными ароматами, птичьим щебетанием, жужжанием насекомых…

Но вначале я обернулась и убедилась, что портал закрылся. Оба моих дяди, Джордж и Хелена остались на нашей территории, а здесь, кроме нас троих, присутствовал еще один человек. Та самая женщина, которую я видела на запечатлении, пропавшая восемьдесят лет назад, сразу после свадьбы моих родителей.

Я узнала ее, едва увидела, потому что, как ни странно, леди почти не изменилась. Естественно, я обрадовалась, сразу встретив кого-то знакомого. А вот женщина, наоборот, просто искрилась от возмущения, глядя на нас как на преступников до тех пор, пока не присмотрелась ко мне как следует.

— Ты же из королевской семьи, верно?! — уточнила она, разглядывая меня так пристально, что я инстинктивно попыталась спрятаться за спину Рауля. Никогда еще мое лицо не изучали настолько внимательно. А так как это делал единственный находящийся рядом с нами представитель нашей расы, то сразу с ним ругаться было бы очень… недипломатично. Нам же нужна информация, причем как можно больше и желательно как можно достовернее.

— Герцогиня Шарлотта Вестминберн, — представилась я, заметив, что Патрик, нахмурившись, собирается осадить даму, утратившую за восемьдесят лет пребывания в ином мире все придворное воспитание.

— Ах, Вестминберны… — Лицо леди осветилось довольной улыбкой. — Ты дочь Клементины?

— Да, а вы были на свадьбе моих родителей. — И я, достав свой накопитель, быстро нашла то самое запечатление. С дядей Фредериком и этой странной незнакомкой, совсем не постаревшей за то время, что была здесь.

— Как мило. — Леди вновь улыбнулась. — Что ж, думаю, вы тут появились не просто так и у вас ко мне есть множество вопросов. Если ты дочь Клементины, так и быть, я не брошу тебя разбираться с местными мятежниками. Тем более твой друг — один из хранителей. — Тут дама посмурнела и покосилась на Рауля очень осуждающим взглядом. — И нам придется оберегать его весь следующий год, чтобы обменять обратно на Фредерика. Ведь твой дядя по-прежнему на престоле и он захочет вернуть свою племянницу?

— Год? — это единственное, что я уловила из всего сказанного. Остальное со свистом промелькнуло мимо ушей.

— Да, время в обоих мирах течет по-разному. И к сожалению для местных жителей, в мире без магии оно течет быстрее, чем в магическом. За один и тот же магический цикл здесь проходит год, а у вас десять. Наши посланцы уходят к вам молодыми, а возвращаются обессиленными глубокими стариками.

Говоря все это, дама довольно стремительно… эм… левитировала с поляны, усеянной высокими яркими цветами, в сторону густого леса, напоминающего кошмар из детской сказки. Но самое удивительное, что мы тоже вполне успешно парили за ней следом, правда не с помощью собственной магии, а благодаря нашей сопровождающей.

Перешептываться с лордами, обсуждая происходящее, я пока опасалась. Не хотелось, чтобы нас подслушали и узнали о моих сомнениях. А паранойя подкидывала их прямо как дрова в камин.