Как раз вовремя… Когда вспышка повторно озарила улицу, у дальних домов показались вездесущие гвардейцы. Мы в очередной раз оставили их с носом, но согласен – их упрямые попытки достойны уважения. Стоит только вспомнить, как в последнюю нашу попойку они всем скопом ввалились в таверну на окраине Поранции.

Как то захудалое заведение не развалилось, до сих пор остается загадкой, но король в наказание обязал нас выплатить владельцу весомую сумму. Властитель всегда воздавал по заслугам. Был уверен, нам обязательно прилетит и сейчас…

В кабинет заходили молча.

– Доброй ночи, господа, – проговорил король, пряча улыбку за бокалом бренди.

Отец сидел в соседнем кресле, и взгляд его метал натуральные молнии. Очередное разочарование в сыне. Как же могло быть по-другому?

– Да не сказал бы, что он добрый, – отозвался я первым. – Ваше войско чуть не покалечило нас минутами ранее.

– Каким же образом?

– Стрелы, Ваше Величество.

– Разберемся. Но я рад, что они подстегнули вас к нашей скорой встрече. У меня для вас объявление.

Ожидал чего-то подобного. Нисколько не удивился. Можно даже было делать ставки на то, что на этот раз выдумали два этих интригана. Например, прошлая дуэль обошлась нам путешествием в дальний гарнизон.

– Я решил призвать воспитанницу Герцога де Вилан ко двору, пока не улягутся страсти и слухи вокруг ее персоны, – король замолчал, давая нам осознать новость. – Вы купаете собственное самолюбие в блажи, но никто из вас не подумал о даме. Вы оба опорочили ее имя. Что за глупая и необдуманная идея о браке, сын мой? Вы уверили меня, что причина бала создана лишь для отвода глаз, а сами намерены жениться. Мне всегда казалось, что вы более рассудительны.

– Отец, я уже принял решение…

– Но герцог опозорил и ее, и тебя своим поведением! Сотням свидетелей ты не закроешь глаза и не уверишь их, что они ничего не видели, – вспылил правитель.

– Я и не собираюсь. Все видели то, что видели и… – Эрист не успел закончить свою речь, как его перебили.

– И именно поэтому вы собирались решить все дуэлью как в старые времена? Вы уже не зеленые юнцы, которым может сойти такое с рук! А вы, герцог? Как вы посмели пойти против своего будущего короля?

– Я боролся за женщину, Ваше Величество. В этой войне нет разницы в титулах и способах достижения цели. Маркиза де Ляполь является моей невестой…

– Смею напомнить, моя воспитанница еще не дала вам согласие, – вмешался отец. – А после инцидента и подавно не даст. Своим необдуманным поступком вы опозорили ее доброе имя и имя моей семьи!

– Отчего же? Мой поступок был тщательно обдуман, – огрызнулся, не сдержавшись.

– От дуэли вас спасает только то, что вы тоже до сих пор носите имя нашего рода! – рассердился герцог.

– Отец, полно вам! Вы не стали бы драться на дуэли с собственным сыном!

– Отчего же? – вернул мне мою же фразу. – Охотно стал бы. Тем более что победа была бы за мной.

– Остановитесь, господа, – вмешался король, однако наши взгляды скрестились подобно звенящим мечам. – Не разочаровывайте меня. Мы уже нашли решение проблемы. Маркиза будет призвана ко двору уже завтра утром. Особое внимание короля решало и не такие проблемы.

– Заметьте, проблемы, которые устроили вы, – отец едва сдерживался, скрывая злость.

– Ее станут воспитывать в лучших традициях фрейлин. Я нисколько не сомневаюсь в том, что вскоре выстроится целая очередь из потенциальных женихов. Устанете отбиваться, дорогой друг.

– Не имею в этом сомнений, Ваше Величество, – тепло улыбнулся герцог.

– Что же касается вас обоих. Вам запрещено приближаться к Маркизе де Ляполь. Обоим. И не смотрите на меня так! Вы уже натворили дел, которые придется разгребать нам – вашим родителям.

– Но позвольте, отец! – вновь вмешался в речь короля Эрист. – Каким же я буду монархом, коль стану менять свои решения раз в несколько часов? Разве такое поведение достойно будущего короля?

Ох, как заворачивал, поганец! И ведь интересно так говорит, правильно. Разве что только о своей пользе печется, а не о благе королевства.

– Вы станете хорошим монархом, Ваше Высочество. Но пока не стали… всем свойственны ошибки молодости. Эта ваша ошибка, и я надеюсь, последняя.

Эрист промолчал, но по тому, как сильно сжимались его кулаки за спиной, прекрасно понимал: не отступится.

– Наверняка у вас и для меня припасен ответ, Ваше Величество?

– Герцог, вы же умный молодой человек – другого я не поставил бы на пост Главы Святой Инквизиции. Зачем вам Маркиза? Хотите убедиться в силе и власти за счет молоденькой девушки? Полно вам. Лучше потратьте это время на поиск подходящей кандидатуры на место вашей супруги. Годы не бесконечны, Ладислас. А супружеская жизнь позволит вам избавиться от глупостей. Да и внуками своего старика порадуете.

– Обязательно, – ответил резче, чем хотел.

Обязательно когда-нибудь порадую. Только вот от ЛжеМаркизы избавлюсь.

С одной стороны безумно желал проучить мерзавку за острый язык и пощечину. С другой – уже готовил речь на ее похороны. Что-то вроде: «Ее стоило прибить раньше, но не хотелось омрачать праздник гостям».

– Тогда свободны. Доброй ночи, господа.

– Доброй ночи, Ваше Величество.

Отец остался с королем, и нам с принцем ничего не оставалось, как выйти в коридор, а там… У каждого из нас свои намерения и свой путь.

– Я принял решение, Ладислас. И я его не изменю, – яро выговорил Эрист, останавливая меня у лестницы.

– Охотно соглашусь с тобой, что менять решение – удел неуверенных в своих силах людей.

– И как же мы с тобой будем решать этот вопрос в свете последних запретов моего отца? Снова дуэль?

– Побойся Богов, Ваше Высочество. Я предлагаю тебе добиться от дамы согласия вполне честными способами.

– Это какими же?

– Ухаживаниями, мой друг. Ухаживаниями…

– Почему ты не рассказ отцу о Светлой?

– А что я должен был рассказать? Поведать историю о том, как она сбежала прямо из наших рук? Нет. Я уже знаю, как поймать ее, но это все завтра. – Похлопав на прощание принца по плечу, спустился по лестнице на первый этаж.

Естественно ни о какой честности речи не шло. У меня имелась вполне сформировавшаяся идея, которая включала в себя и наказание строптивой маркизы, и ее поощрение в случае, если она все же ответит согласием. Я готов был попробовать укротить ее нрав, как то делают с лошадьми, но все больше верил: эта кобылка самовольно пойдет на костер, лишь бы не вступать со мной в брак.

Преимущество над принцем рождало предвкушение в душе. Отправляясь домой в нанятом экипаже, я уже знал, как и с кем проведу остаток этой долгой ночи. Знал, дурманящий аромат чьих волос буду вдыхать. Знал, кто будет захлебываться стонами, сминая пальцами черные шелковые простыни…