не знать, когда ты раз за разом становишься свидетелем такого безусловного потакания. Отец то краснел, то бледнел, но держал в узде свой буйный характер. Мать, стоящая за его спиной, женщине не пристало сидеть, демонстративно отвернулась к сестре, погладив ту по руке, утешая, а в чудных глазах Юлань застыли слезы. Опять. Боги и Будды, даже я не плачу столько, сколько моя драгоценная сестрица.

— Дедушка, — я выпрямилась и поклонилась, приложив кулак к раскрытой ладони. — Да пребудет с вами небесная благодать тысячу лет. Я слышала, ваш сон не очень хорош, возможно, это поможет вам,— Я достала из рукава вышитый саше, наполненный благовониями, и почтительно протянула дедушке.

— Моя внучка внимательна и почтительна, — дедушка расплылся в довольной улыбке. Мешочек я вышивала сама, маленький лисенок получился очень живым и обладал характерными чертами, в которых угадывался Лис Бай Хе, а подобрать успокаивающий и расслабляющий состав, это дело на палочку благовоний.

Дедушка принял саше и повесил его на пояс, снова став величественным и серьезным.

— Как все вы знаете, на территории секты открылось Тайное царство, которое не открывалось последние пятьсот лет. И это царство имеет ограничения. Не больше тридцати человек и не выше средней стадии зарождения основ. Я знаю, что среди внутренних и личных учеников есть много достойных, но Царство не может вместить всех. Девять глав получат по две квоты и сами решат, кто отправится в царство, еще десять будет разыграно на большом турнире, к участию в котором будут допущены как внутренние ученики секты, так и внешние.

— А еще две квоты, — не выдержал кто-то из учеников. Непонятно, правда, кто. Дед нахмурился, а потом раздался звук, будто кто-то упал на колени. Дедушке и знать не надо, в этом настоящее величие главы. Завидую.

— Нетерпеливый, позже пойди и получи свое наказание. Еще одна квота будет у меня, и одна у главы секты. Свою квоту я передам своей внучке — Бай Лилу.

И мир погрузился в тишину.

А потом взорвался шумом.

Я же пребывала в благоговейном ступоре. Тайное царство. Вот уж не думала, что дедушка отпустит меня туда. Я не сомневалась, кому достанется вторая квота. Когда все проорутся от возмущения, что драгоценная квота тратится на такую как я, отец с величественным видом встанет и объявит, что его квота отойдет к Юлань, гордости, гению и надежде клана.

Наконец шум стих, и противники моего спуска в Тайное царство начали действовать организованно.

—Старейшина, мы все знаем ваш фаворитизм по отношению к старшей госпоже, — вот никогда не любила главу второго пика. — не думаю, что молодая госпожа обладает достаточными способностями, чтобы выжить в Тайном царстве. Никто не знает, с какими опасностями придётся столкнуться в нём.

А не любила я его за то, что он тоже очень неплохо умел говорить правду, выворачивая ее себе в плюс. Почему-то про фаворитизм отца по отношению к Юлань никто, вот абсолютно в этом уверена, вспоминать не будет. Однако все, что я могла сделать - это пока стоять и загадочно улыбаться, нервируя своим спокойствием собравшихся.

— Молодой Хан Чо сомневается в моём видении? — спросил дед, не отрывая взгляд от главы второго пика. Тот откровенно передернул плечами. Иногда у дедушки ну очень тяжелый взгляд, который сложно выдержать даже подготовленному практику. Величие заключено не в коже, а в костях. Даже странно, что у бабушки с дедушкой родился такой сын, как мой отец. Хотя нынешнему главе секты величия тоже не занимать, до деда он явно не дотягивал.

— Или вы думаете, что я отправляю внучку на верную смерть?— от деда так и веяло холодностью и недовольством.

— Нет, разумеется, нет, — заюлил Хан Чо. — Но ее меридианы…

А вот здесь вполне можно вступить и мне

— Даже если мои медианы повреждены, как и сказал старейшина, я все ещё могу культивировать.

Среди учеников пронесся тихий ропот. Я их понимаю, отдавать квоту мне, когда есть более сильные и способные, кажется несправедливым. Но культивация — это не о справедливости, это о способностях, настойчивости и удаче. Ребёнок, родившийся в большой и сильной секте, даже не обладая выдающимися способностями, сможет конкурировать с гением, родившимся там, где его таланты не могут получить развития. Понимая позицию старейшины, спорить больше никто не решился. Возможно, понадеялись, что я сдохну в Царстве и секта вздохнёт спокойно.

Даже объявление отца о том, что его квота уйдёт Юлань, было встречено почти равнодушно. Это ожидаемо. Это правильно.

Мы с дедом пили чай в саду. Теплый ветер терялся в зарослях бамбука, и шорох зеленых листьев впитывался в печальную мелодию, которую пел гучжэнь.

— Тебя что-то беспокоит, Лу-эр?— начал дед.

— Тайное царство, — вздохнула я. — Дедушка, почему ты позволил мне пойти? — хотя такая возможность появляется нечасто, я хорошо осознавала свои пределы.

— А-Лу, — дед поднял чашку, любуясь игрой света на драгоценном фарфоре. — ты драгоценный цветок, выращенный в оранжерее, в неге и заботе. Знаешь, в чем проблема таких цветов?

— Они не могут прорасти без должной культивации, — тёплая вода смочила сухое горло, оставив после себя лёгкий привкус сладости. Дед неожиданно вспомнил, что мне нельзя чай, и приказал слугам подать воды с медом и цветами сливы. Я была не совсем согласна с позицией деда, оранжерейным цветком я не была, но спорить, разумеется, не стала. Дедушка старше,