как правило, перемещается с периферии в центральную часть тела, образуя висцеральный абдоминальный жир, который, как уже говорилось, провоцирует сильное воспаление. Падение уровня половых гормонов, таких как эстроген и тестостерон, во время менопаузы и андропаузы также может привести к воспалению. Половые гормоны контролируют макрофаги и другие иммунные клетки, которые в их отсутствие становятся неуправляемыми и нерегулируемыми. Эстроген, например, подавляет активность макрофагов в костной ткани. Снижение уровня эстрогена после менопаузы способствует тому, что процесс разрушения костей происходит быстрее, чем их восстановление. Хроническое воспаление само по себе может способствовать снижению уровня половых гормонов, тем самым поддерживая этот разрушительный цикл.

Возрастное воспаление, которому Франчески дал столь меткое название, с годами привлекало все больше внимания в научных кругах и в 2013 году было признано одним из «отличительных признаков старения», примкнув к перечню других важнейших биологических механизмов, определяющих процесс увядания человека. Так, со временем наши гены становятся все более уязвимыми и подверженными мутациям и эпигенетическим изменениям. С годами в организме накапливаются поврежденные молекулы и другие факторы стресса, и он, как это ни парадоксально, становится все менее приспособленным для борьбы с ними. Запасы стволовых клеток, замещающих специализированные клетки по всему организму, истощаются, а теломеры укорачиваются. Теломеры – это небольшие концевые участки хромосом, тончайших нитей внутри клеток, которые хранят основную часть генетической информации. Теломеры защищают их, подобно пластиковым колпачкам на шнурках, препятствующим быстрому износу.

Исследования показали, что люди с длинными теломерами обладают более крепким здоровьем и живут дольше, чем люди с короткими теломерами.

Возрастное воспаление оказалось как отличительной чертой, так и общей силой, объединяющей все остальные характерные признаки старения, каждый из которых может подпитывать воспаление, медленно разгорающееся в организме на протяжении многих лет. В основе этого пламени лежит активация иммунной системы, в которой, как предполагал Мечников, главная роль отводится макрофагам.

С каждым прожитым годом в нашем организме накапливается все больше биологического мусора. Поврежденные или отмершие клетки, неправильно сформированные белки и другие разрушенные, мутировавшие или не так расположенные фрагменты нашего молекулярного «я» накапливаются в тканях и органах, создавая все больше стресса для всей системы. Митохондрии, эти вездесущие органеллы внутри клеток, которые производят энергию, необходимую для жизнедеятельности человека, повреждаются и могут стать неработоспособными. Весь этот мусор активирует макрофаги и другие иммунные клетки. Они пытаются очистить организм от «хлама», реагируя на него как на болезнетворные микробы, попавшие в организм, тем самым способствуя развитию воспаления. Скорость накопления этого биологического мусора зависит не только от возраста, но и от внешних факторов. По сути, любое воспалительное или противовоспалительное внешнее воздействие, включая выбор продуктов питания, может сильно повлиять на один или сразу несколько характерных признаков старения.

Воспалительный потенциал поврежденных клеток выходит далеко за рамки простого иммунного ответа. Такие клетки могут исправить свои дефекты или самоуничтожиться, защищая организм от непредвиденных последствий – например, от опухолей, порождений дефектного генетического материала. Вместе с тем существует и третий вариант: некоторые поврежденные клетки просто поддаются времени. Будучи больше не в состоянии выполнять свои обязанности, они перестают расти и делиться, при этом оставаясь живыми, – происходит их физиологическое старение. Сначала стареющие клетки выделяют вещества, которые помогают восстанавливать поврежденные ткани, однако со временем, по мере их количественного увеличения, они нарушают нормальную структуру органов и тканей. Этот процесс происходит медленно, постепенно, и невозможно выделить момент, когда он становится хроническим, необратимым. Причем стареющие клетки, освободившись от своих традиционных обязанностей, далеко не бездействуют. Они становятся мощными агентами воспаления, выбрасывая такие цитокины, как IL‑6 и IL‑1β, изменяя поведение нормальных клеток поблизости и по всему организму, в том числе иммунных клеток. С годами они накапливаются, и их обнаруживают во всех тканях нашего организма, включая кожу, печень, легкие, мозг, кровеносные сосуды, суставы и почки. Они населяют вырабатывающие инсулин клетки поджелудочной железы и мышцы сердца. Стареющие клетки провоцируют воспаление в атеросклеротических бляшках, повышая вероятность их разрыва, а также в висцеральном жире, одном из своих излюбленных укрытий. Развитие всевозможных хронических воспалительных заболеваний тоже происходит при их содействии.

Стареющие клетки могут быть одной из главных причин многих возрастных болезней.

Когда Мечникову стукнуло пятьдесят, он начал бояться смерти. Он часто рассуждал о ней в своих лекциях, книгах и статьях. В научной лаборатории он пытался понять ее всеобъемлющую неотступность. Тревога ученого особенно обострилась, когда его почки, утратившие былую способность бойко фильтровать токсины, начали барахлить. Он винил макрофаги в седине своей бороды, утверждая, что они пожирают пигмент волос. Как мы знаем сегодня, в этом есть доля правды: макрофаги действительно играют определенную роль в удалении пигмента во время цикла роста волос, а исследования на животных показывают, что устойчивое воспаление, вызванное активацией врожденного иммунитета, может способствовать увяданию цвета волос. Тем не менее это сложный процесс, корни которого частично уходят в генетику. В семьдесят с небольшим, перенеся ряд сердечных приступов, Мечников умер от сердечной недостаточности, не догадываясь, что макрофаги пропитали его смерть точно так же, как и жизнь. Он завещал свое тело для медицинских исследований, дав добро на то, чтобы его препарировали и изуродовали во имя науки.

Мечников знал, что болезни старости, как правило, приходят сообща. Отказ почек может быть предвестником других болезней, возможно даже смертельных. Старение – процесс медленный, постепенный, и невозможно определить переломный момент, ту самую снежинку, которая дала старт смертоносной лавине. Органы увядают. Кости и мышцы теряют былую силу. Человек становится слабым и немощным, его разум угасает. Связующей нитью через все эти болезни, которые некогда рассматривались по отдельности, проходит скрытое, вялотекущее воспаление.

Исследования связывают воспаление с распространенными болезнями старости, включая сердечно-сосудистые заболевания, ожирение, диабет, рак, болезни почек, артрит, болезни легких, мышечную атрофию, остеопороз, слабость, деменцию и депрессию.

Скрытое воспаление может повышать риск развития заболеваний почек, а обратная зависимость установлена еще более точно. Когда почки работают неправильно, в организме накапливаются триггеры воспаления, включая различные отходы жизнедеятельности. Тело раздувает от жидкости, что приводит к воспалению кишечника и проникновению через его стенки в кровь таких токсинов, как липополисахарид. Липополисахарид, содержащийся во внешней оболочке некоторых видов бактерий, является эндотоксином, бактериальным токсином, вызывающим воспаление. Это один из самых мощных активаторов врожденной иммунной системы. Он циркулирует в крови, имитируя низкоуровневые инфекции и провоцируя выброс воспалительных цитокинов, таких как IL‑1β, IL‑6 и TNF-α. Кроме того, больные почки не в состоянии должным образом очищать организм от воспалительных цитокинов, которые задерживаются в крови и тканях. Воспаление усугубляет проблемы с почками и способствует другим осложнениям. Среди них – болезни сердца, являющиеся