много так внимания, как если бы я отправил с вами воинский отряд. О предстоящей женитьбе пока известно лишь тем, кто находится в этом зале. Даже моя дочь ещё не знает об этом. И, вместе с тем, весть эта слишком важна, чтобы отправлять её с соколом. Я оказываю тебе большую честь, Таринор, прими же её. Разумеется, ты получишь значительную сумму сверх накладных расходов.

— Я принимаю, Ваше величество. — кивнул наёмник.

— И я! — неожиданно выпалил Игнат. — Я тоже пойду!

— Верховный маг Игнат? — король вскинул брови. — Разве вы не должны оставаться в замке? К тому же недавний случай заставляет опасаться за вашу и ваших спутников безопасность, а мне бы не хотелось так часто менять верховных магов.

— Я ведь на службе короны, так? А какая короне от меня польза, если я сижу в четырёх стенах? Таринор мой друг, со мной ему точно нечего опасаться в пути и поручение он выполнит наверняка. А что же до того происшествия — пребывание в замке плохо на меня влияет. Не привык я в четырёх стенах сидеть. Мне бы на воздух, так и для замка безопаснее будет.

— В словах юноши есть здравое зерно, ваше величество, — заметил казначей. — Казне ни к чему терпеть ущерб в случае пожара. Четверть века назад, когда такое произошло, потребовалось перестраивать полностью сгоревшую кухню и комнаты прислуги, не говоря уже о жертвах среди придворных…

— Хорошо, — согласился король. — Пусть Игнат тоже отправляется в Эрбер, но также скрытно, не привлекая внимания.

Юноша откинулся на спинку стула и с торжествующим видом взглянул на Таринора.

— Теперь о делах военных, — продолжил его величество. — В Дракентале некая Ида Морнераль теперь правит от имени Делвина Рейнара, якобы внебрачного сына Дериана Рейнара. В кровное родство этого невесть откуда взявшегося мальчишки с драконьим домом я не верю, поэтому желаю отправить туда войско, чтобы получить либо Пламенный замок, либо доказательства, что мальчишка действительно сын лорда Рейнара. Господин верховный казначей утверждает, что этот шаг пойдёт на пользу торговле с гномьим анклавом Могримбаром, путь к которому лежит как раз через Драконью долину. Впрочем, это уже скучные финансовые подробности. В любом случае, захват Пламенного замка — необходимый шаг.

На эти слова никто не мог, да и, пожалуй, не хотел возразить.

— Что же случилось с лордом Дерианом Рейнаром? — осторожно спросил наёмник.

— Согласно письму от Иды Морнераль, братоубийца Дериан Рейнар был убит, когда Йоахим Раухель, глава тайной службы, попытался захватить власть в Пламенном замке. Правда это или нет — в любом случае сейчас Раухель в темнице, а Дериан Рейнар в родовом склепе Рейнаров. И пусть он сумел избежать королевского правосудия, но от суда богов ему не скрыться, — услышав это, матриарх блаженно прикрыла глаза в знак согласия. Король, заметив это, улыбнулся и продолжил: — И главная новость, которая, несомненно, коснётся всех нас и повлияет на всё королевство. Совместно с матриархом Агной Пречистой мы объявляем о начале реформации Церкви. Совсем скоро Церковь Троих получит новое название, потому как во главу культа мы ставим четвёртого бога. И имя ему Калантар.

После этих слов у всех присутствующих, кроме, разумеется, короля и матриарха, на лице появилось выражение недоумения и непонимания, а взгляд казначея будто выражал нечто среднее между «простите, ваше величество, я не ослышался?» и «ваше величество, чёрт побери, вы в своём уме⁈»

— Страна переживает трудные времена, — взгляд короля изменился, стал суровым и холодным, — и сейчас стране как никогда важно стать сильнее и сохранить эту силу, дабы выстоять перед грядущими испытаниями. Пусть Калантар известен вам как божество тирании, узурпации и жестокости. Но кто как не тиран способен удержать рвущуюся по швам страну? Кто, как не узурпатор способен, вопреки всему, забрать власть у слабого правителя? И что, если не жестокость должно проявлять к врагам, чтобы они не смели более досаждать государству? Смирение, стойкость и милосердие — это чудесно, но суровые времена требуют решительных решений. И одним из таких решений я вверяю страну под защиту железной длани Калантара. Когда закончатся все церковные приготовления, я объявлю это во всеуслышанье. Мы с Церковь устроим большой праздник и соберём людей на площади перед Храмом, а также объявим о создании церковного ордена Железной руки на замену Серым судьям. И пусть же Энгата войдёт в новую славную эпоху величия и славных побед!

Таринор ещё никогда не видел Эдвальда Одеринга таким воодушевлённым. Даже когда тот отправился на балкон королевских покоев с головой Эркенвальда в руках. Король сжал здоровую руку в кулак, а его глаза блестели так, что наёмник с ужасом увидел в них самый настоящий фанатизм. Матриарх же глядела на Эдвальда подобострастно и с обожанием, как истово верующий смотрит на изваяние своего божества в мгновения религиозного экстаза. Остальные же в зале пребывали в смятении, не понимая, как реагировать на эти слова, но никто из них не посмел сказать и слова против.

Заседание Тронного круга вскоре закончилось. Король ещё что-то говорил насчёт придворных дел, но Таринор пропустил это мимо ушей. Он пытался понять, что могло настолько изменить Эдвальда Одеринга. Что вообще может превратить человека, смеявшегося в лицо богам, в фанатика? И на что этот фанатик может быть способен, стремясь угодить своему господину?

И почему Калантар? Таринор почти не слышал о нём. Видимо, какое-то третьестепенное божество. Вот если бы только можно было узнать о нём больше… Книга? Да, в библиотеке замка наверняка найдётся что-нибудь о божествах и культах. Надо бы взять, а то, чего доброго, король запретит книги, как Эйермунд Святой, который велел сжечь все книги, кроме церковных и обрядовых. Известная история, которая давно превратилась в народную байку, вроде песен о любвеобильном короле Янесе Русворте или том же Эйевосе Таммарене, прозванном «бессмертным».

Возвращаясь из совещательного зала в смешанных чувствах, Таринор и Игнат встретили растрёпанного худощавого остроносого человека с короткой русой бородкой. Едва увидев Игната, он ринулся к нему и крепко обнял. Юноша представил его как Маркуса Аронтила, бывшего декана огня из Академии. Того самого, что заменил ему отца. Вид у Маркуса был взволнованный.

Таринор решил оставить их и направился прямиком в библиотеку, где не без помощи местного смотрителя раздобыл старую книжку «О небесных сферах: Боги и демоны», имя автора стёрлось с обложки настолько, что было уже не прочесть. После этого он удалился под ворчание смотрителя, что, мол, то никто неделями не появляется, то по двое в день, да ещё и подавай им то богов, то демонов. Стало быть, не один Таринор заинтересовался этой темой.

Вскоре наёмник оказался в караульной, где скучающий Драм со скуки метал клинок в ящик и, судя по единственной глубокой щели в нём, ещё ни разу не промахнулся. В углу крепко спали Тогмур и Иггмур, давая о себе знать только гулким храпом первого и сопением второго. Тиберия почему-то здесь не было.

— Игнату лучше? — кратко спросил Драм.

— Как ни в чём не бывало, — ответил Таринор. — Наберётся сил, будет как новенький.

Драм облегчённо вздохнул, в очередной раз запустил оружие в цель и отправился за ним.

— А вот с королём, похоже, беда, — продолжал наёмник. — Ты ведь в богах разбираешься? Слыхал о таком божестве как Калантар?

На этом слове Драм вздрогнул, а запущенный в очередной раз клинок пролетел мимо цели и со звоном ударился об пол. За этим звуком наступила тишина, которую эльф нарушил лишь спустя несколько секунд.

— Мы не произносим его имени напрасно, — негромко сказал он. — Это тёмное божество, несущее беду.

— Тёмное, значит? Давай тогда поглядим, — наёмник раскрыл книгу на оглавлении, но не нашёл ничего похожего на слово «Калантар». — Быть может, он больше известен по какому-нибудь прозвищу?

— Могу припомнить лишь… Аргемайр, — словно через силу проговорил Драм. — Железная рука.

Когда оглавление не помогло, Таринор принялся листать саму книгу, стараясь не порвать ветхие от времени страницы. Наконец, он добрался до изображения сжатого кулака, будто выкованного из железа, чей вид напомнил наёмнику о набалдашнике булавы Эрниваля. Совпадение?

Слова с пожелтевшей бумаги оказались весьма красноречивы, но вполне ожидаемыми. Калантар покровительствовал жестокости, тирании, власти и, как ни странно, силы и стойкости перед невзгодами. Немудрено, что Эдвальд выбрал его в качестве покровителя королевства. Книга также гласила, что, хоть поклонение Железной руке не запрещено