— Ты… ты… хам! — Только и смог из себя выдавить злопыхатель, после чего развернулся и постарался побыстрее скрыться в толпе.

А вот старейшины секты Священного Пика задумчиво осмотрели мои одежды и сделали свои выводы. Видимо, раньше им не приходило в голову, что качество моих одеяний выходит за рамки обычного. Все странности они списывали на моё происхождение из мира смертных. Можно сказать, что они сами себя перехитрили, слишком сильно поверив в версию Тан Ду Ронга.

13. Метка раба

Встреча с нищебродами имела ещё одно последствие. Я успел незаметно накинуть подслушивающую печать Ци на «мешковину» одеяния одного из них, что позволило через пять минут подслушать один интересный разговор.

— Как меня раздражает этот выскочка Бин Тин Дан. Вышагивает тут с таким видом, как будто он наследник императора. И невдомёк ему, что это испытание станет для него могилой.

— Тише ты! Услышит ещё. Но так-то ты прав. Как можно считать, что ты достоин титула «владыка огня», если ты неспособен управлять даже пламенем свечи? Правом носить этот титул обладают только члены клана феникса.

— Ничего, недолго осталось ждать. Скоро у мира богов появится новый достойный правитель, который не будет смешить подданных пустыми титулами.

Похоже, в империи давно уже зреет заговор против императора. И раз мятежники позволяют себе говорить о подобном вслух при таком скоплении народа, то дела у императора совсем швах. Весь мир уже знает о том, что фениксы точат вилы, собираясь напасть на драконов. Но никто ничего не делает, чтобы предотвратить это.

Спустя ещё некоторое время все участники прибыли на площадь, и нас погнали внутрь круга, который являлся центром огромной печати Ци, занимающей большую часть площади. Участников было много. Больше тысячи точно. Хорошо хоть круг оказался достаточно большим, чтобы нам не пришлось давиться как селёдкам в бочке. Вскоре по периметру круга поднялся силовой барьер, а каждого из участников испытания окружило персональное защитное поле.

На трибуну вышел представительного вида небожитель, который принялся рассказывать о том, что это за испытание, и как оно проходит. Каждый раз при проведении испытаний устанавливаются новые правила, но общий сценарий от этого не меняется. Участников перенесёт в окрестности Пика Воли Небес, где им надо будет подняться на вершину горы, попутно выполняя задачи испытания и… уничтожая всех прочих участников. Победителем станет последний выживший. Все остальные умрут.

После обнародования этой новости среди участников испытания поднялся ропот. Видимо, разглашение подобных деталей считалось табу. Кто бы захотел участвовать в подобном состязании, зная, что выживет только один из тысячи? Похоже, это испытание было слишком удобным инструментом для уничтожения молодых выскочек. Но были и те, кто ничуть не удивился необходимости уничтожить всех противников до единого. К примеру, Бин Тин Дан всё так же продолжал смотреть на окружающих как на дерьмо.

После определения победителя Небеса давали ему два артефакта — один лично для него, и второй для клана. Далее победителя телепортировало обратно на площадь, и начинался праздник.

В момент, когда оратор произнёс слово «праздник» в его глазах мелькнуло скрытое коварство. Видимо, победителю на этом празднике отводилась роль вовсе не главного героя. Скорее роль главного блюда. Но это тоже секрет. Думаю, не зря в этом месте дозволено присутствовать только главам и старейшинам кланов. Так меньше шансов, что секрет перестанет быть секретом. Те, кто прожил больше десяти тысяч лет, конечно же могут быть в курсе ситуации. Но таких древних мастодонтов на самом деле не так уж много. Большинство небожителей на этом свете не задерживаются.

И вот, наступил полдень, и всех небожителей, находящихся внутри круга, телепортировало прочь. Я не стал вмешиваться в этот процесс, и вскоре оказался в центре небольшой полянки в густом лесу на склоне горы. По периметру полянки переливался защитный барьер, так что пока идти было некуда. Через минуту ожидания раздался равнодушный голос, который принялся описывать условия проведения Испытания Небес.

Пик Воли Небес был разделён силовыми полями на сектора, которые в свою очередь делились на клетки. Чтобы продвинуться в сторону вершины горы нужно было убивать обитающих на склонах горы монстров и собирать выпадающие из них кристаллы. В центре каждой клетки находился обелиск, которому и нужно было эти кристаллы «скармливать».

Набрав нужное количество кристаллов, обелиск открывал проход в сторону вершины горы. Помимо этого, жертвование кристаллов обелиску снижало давление Воли Небес, которое должно было постепенно возрастать следующие три дня. Через три дня внешняя граница области испытаний должна была начать сжиматься, и всякий, кто коснётся её, умрёт. Граница будет сжиматься до тех пор, пока в живых не останется один участник испытания, который и станет победителем.

После объяснения условий проведения испытания барьер вокруг моей полянки отключился, и я смог просканировать окружающий мир. Сейчас я находился в центре квадрата со стороной в сотню метров. Помимо меня тут находилось ещё одно живое существо. Я не торопясь добрался до него, разрубил напополам подходящей техникой и понаблюдал за тем, как тело похожей на собаку твари распадается в пыль, оставляя после себя светящийся голубым светом кристалл.

Подхватив кристалл, я отнёс его к обелиску, который был сделан из чёрного стекла. Кристалл без сопротивления погрузился в обелиск, и я почувствовал, как впереди отключился барьер моей «клетки». А ещё через миг я почувствовал приближение ко мне небожителя пика девятой ступени культивации Ци. Это был Фэн Гон Джи — представитель клана Огненного Феникса. Я не решился вступать в битву с полным сил противником такого уровня. А потому скрылся под невидимостью и затерялся в лесу.

Пропустив соперника мимо, я выбрался в следующую область для испытаний. Тут было заметно, что Фэн Гон Джи не сдерживался и уничтожал монстров, во всю используя огненные техники. В живых ни одного монстра не осталось, а потому я скрылся в той клетке, откуда начал своё восхождение мой первый противник.

Не найдя меня, Фэн Гон Джи принялся орать на все окрестности, требуя появиться, а потом и вовсе залил окружающий мир огнём, пытаясь сжечь меня площадной техникой. Хорошо хоть я в это время уже находился максимально далеко от этого идиота. В результате он по-психовал ещё немного, после чего плюнул на меня и подошёл к обелиску, в который вложил десяток кристаллов.

В этот момент произошла интересная вещь. Я заметил, как Воля Небес сгустилась над фениксом и… наложила на него заготовку рабской печати. Происходило всё это почти без использования Ци, а потому Фэн Гон Джи даже не заметил произошедшего. Наоборот, он изрядно