начала падать, даже иней появился на полу и стенах. Призрак расхохотался в лучших злодейских традициях и протянул невероятно длинные когтистые лапы к юному заклинателю. Се Юань выхватил слабо засветившийся меч и выставил перед собой, хотя и знал, что это бесполезно. Однако без боя он сдаваться не собирался.

— Эта жалкая деревяшка тебе не поможет, — прорычал злой дух, посылая волну темной энергии, чтобы парализовать и ослабить жертву.

Лань Веньхуа обычно держал свою ауру свернутой и практически неощутимой для остальных, но сейчас, когда привидение его полностью проигнорировало, приняв за обычного человека, стало даже как-то досадно. Похоже, оно было не таким уж и умным, раз не догадалось, что взрослый мужчина в наряде заклинателя пришел сюда не просто за компанию с подростком. Веньхуа даже почувствовал себя так, словно он всего лишь зритель в этом эпизоде, где голодный призрак и героический ученик добросовестно отыгрывали свои реплики.

Похоже, история должна была оказаться трагедией, ведь все шло к тому, что ученик вскоре умрет. Он из последних сил отмахивался мечом от злого духа, но практически не наносил тому вреда, ведь деревянный клинок просто проходил сквозь нематериальное тело монстра. Судя по всему, Се Юань, сколь бы талантливым он ни считался, оказался здесь лишь пушечным мясом, а не главным героем. Которому, к тому же, суждено было сегодня умереть. Впрочем, Лань Веньхуа больше любил истории со счастливым концом, поэтому он сложил пальцы в печать изгнания, и из его руки ударил луч золотистого цвета, пронзивший насквозь тело монстра.

Призрак тут же взвыл и повернулся к новому врагу, но прежде, чем он успел сказать еще что-нибудь по-злодейски пафосное, заклинатель повел рукой, и луч света метнулся из стороны в сторону, оставляя три быстрых росчерка на массивной темной туше монстра. Теперь визг стал уже разноголосым, а монстр словно бы лопнул, и из него полезли отдельные духи, похожие на черные вытянутые сгустки с раззявленными кричащими ртами. Однако золотистое сияние поджигало их с такой легкостью, словно они были сделаны из тончайшей бумаги, и вскоре вся чернота осыпалась пеплом, а привидения стали по внешнему виду похожи на людей, хоть и прозрачных.

Веньхуа даже успел заметить среди них душу того самого чиновника, которого опознал по фотографии, но тут открылись врата в ад, и всех грешников утащили в портал, в том числе и покойного хозяина квартиры. Некоторым душам повезло больше, они не грешили слишком сильно, поэтому вместо преисподней просто отправились на перерождение. Впрочем, среди пары десятков жертв таких счастливчиков оказалось всего двое.

Се Юань, ставший свидетелем этого короткого, но впечатляющего сражения, теперь сидел на полу с приоткрытым от шока ртом. После пережитого страха ноги его плохо слушались, поэтому, когда опасность миновала, он просто упал прямо там, где стоял, но даже не заметил этого. Только что он своими глазами увидел, как один-единственный человек без особых усилий за пару минут сотворил то, на что целый отряд прорицателей потратил бы несколько дней. Пожалуй, даже прославленные заклинатели древности не могли бы с ним сравниться. Почти переродившийся в чудовище призрак считался невероятно сложным противником, и Юань уже успел попрощаться с жизнью, но неожиданно оказался спасен.

Лань Веньхуа между тем принялся рассматривать статуэтку, из-за которой все и началось. Эта фигурка могла двигаться, поэтому сейчас застыла совсем не в той позе, в которой была создана, и опознать ее оказалось тяжело. Да и лицо бронзового генерала исказилось в клыкастом оскале, придавая ему совсем другой вид. Однако заклинатель готов был поспорить, что уже видел эту статуэтку раньше в списке вещей, которые когда-либо добыли во время игр на выживание.

Он отслеживал эти предметы, пытаясь найти тот самый всеразрушающий гаечный ключ, о котором услышал в заброшенной психбольнице. Однако все проклятые вещи тайно продавались на черном рынке и секретных аукционах, поэтому информацию о покупателях было сложно найти даже для Системы. И вот наконец-то удалось наткнуться на один из лотов оттуда.

В этот момент Се Юань наконец-то собрался с мыслями и бросился благодарить своего спасителя. Веньхуа вежливо выслушал его восторги и уточнил:

— А почему вообще даосы были так уверены, что тут именно проклятый предмет, а не призрак, спрятавшийся в статуэтке? Даже у тебя все талисманы рассчитаны на очищение от негативной Ци, а не на изгнание духов.

— Все же знают, что нельзя заточать призраков в фигурки, хотя бы отдаленно напоминающие людей, — удивился Юань. — Они из-за этого обретают способность двигаться, и быстро выходят из-под контроля заклинателя. Если нужен заточенный призрак, то в качестве вместилища используют рабочие инструменты — компасы Фэн-шуй, кисти, зачарованные зеркала. А проклятые предметы можно из чего угодно сделать, достаточно просто негативную Ци в нем запечатать. Поэтому многие для этого как раз используют статуэтки, так страшнее получается, да и те часто тоже получают способность двигаться и сами следуют за жертвой.

— Похоже, тот, кто заточил призрака в статуэтку, этого правила не знал, — хмыкнул Веньхуа.

Для обычного прорицателя создание проклятой вещи не такой уж сложный процесс, порой достаточно просто оставить подходящий предмет в каком-нибудь месте с негативной энергетикой, но вот заточение духа — совсем другое дело. Инструменты с призраками внутри есть только у самых сильных мастеров, и они зачастую передаются по наследству, ведь для их создания нужно приложить немало усилий, да и процесс этот весьма опасен. Впрочем, многие прорицатели, работавшие на организаторов «бесконечного кошмара» являлись самоучками, правил безопасности не знали или плевали на них. Какой-нибудь самородок вполне мог по глупости создать несколько таких статуэток и вскоре сам стал жертвой своих творений. Это объяснило бы почему одна из них так быстро набрала силу и едва не переродилась в монстра.

Веньхуа припомнил, какие именно приемы использовал мастер Чу в тот раз, когда очищал поместье от негативной Ци, и применил упрощенную версию без талисманов и обрядов. По квартире тут же прокатилась золотистая волна энергии, заставив Се Юаня на миг задохнуться. Заклинание очищения он опознал, но впервые видел, чтобы оно было настолько мощным.

С миссией было покончено, и Веньхуа, заметив, что юного совершенствующегося до сих пор потряхивает, вызвался отвезти его до филиала клана Се в столице. Он осознал, что это было ошибкой, когда встречать его вдруг вышла целая делегация. Оказалось, даже глава клана срочно прилетел сюда, чтобы познакомиться с самым известным мастером в мире. А уж когда выяснилось, что Лань Веньхуа уничтожил монстра и спас не только лучшего ученика, но заодно и всех жителей того дома, а возможно и целого квартала, то тут вообще целое столпотворение началось. Как-то слишком быстро подтянулись и даосские монахи, и самые известные прорицатели из духовной ассоциации, а встреча плавно перетекла в пышный банкет. Не то чтобы Веньхуа был против бесплатных деликатесов, но местные заклинатели накинулись на него, как толпа фанатов. Собственно, его настоящие фанаты, появившиеся после выхода фильма, и то вели себя сдержаннее. А эти мастера после рукопожатия с ним отходили с таким видом, словно больше никогда не будут мыть руку, которой удалось прикоснуться к кумиру.

Впрочем, помимо деликатесов, у этого банкета был еще один плюс: глава клане Се сделал Веньхуа и его ученикам одно очень интересное предложение.

Клан Се

— Почему эти заклинатели богаче меня? — возмущался Ван Хаосюань, недовольно сидя в частном самолете клана Се.

Отделка тут оказалась даже роскошнее, чем в его собственном, да и по размерам транспортное средство было крупнее и вмещало больше человек. Делегация от клана располагалась во второй части самолета, разделенного на несколько «комнат», но периодически оттуда кто-нибудь приходил, чтобы узнать, не нужно ли чего гостям, или просто поболтать.

Когда во время банкета глава Се неожиданно предложил Лань Веньхуа приехать в его владения для обмена опытом, заклинатель сильно удивился. Обычно все мастера крайне ревностно относятся к своим знаниям и техникам, и уж точно не станут звать к себе домой человека, которого видят впервые в жизни. Но клан Се внезапно оказался исключением. Веньхуа, конечно, спас главного ученика, который к тому же являлся возможным будущим главой, однако это все равно не объясняло происходящего. Впрочем, мужчина