— Давай, снайпер, запрыгивай, — устало скомандовал майор, посматривая, как Мария поднимается со дна лодки, стряхивает с себя мокрый мусор и пересаживается поближе к носу, освобождая место для Тритона. — Погоди. Трубу в воду забрось. Нечего улики разбрасывать. Молодец, мичман, а то еще немного — и они или нас догнали бы, или стрелять начали. И деду спасибо — эта штука летает что твоя ракета на подводных крыльях. Все, поехали, как говорил товарищ Юра…

…Джексон отложил в сторону свою М-16, перевернулся на спину и, заложив руки за голову, бездумно наблюдал, как на фоне синего неба медленно колышутся резные листья деревьев. Он вполне отчетливо слышал и быстро удалявшиеся звуки работавших на предельных оборотах моторов, и отдаленный взрыв, которым закончилась погоня Сэма за казавшейся такой легкой добычей. А невзрачная кошка-то взяла да и обернулась пантерой и от охотника остались лишь жалкие ошметки — почему-то Джексон был уверен, что не ошибся, и взорвалась именно моторка с его парнями.

В глубине горы вновь глухо загудели электромоторы и вдогонку за первой лодкой с большим опозданием выскочила из туннеля вторая, вероятно, отправленная боссом в помощь Сэму и его ребятишкам. Примерно через минут двадцать лодка вернулась и проворно проскользнула обратно под надежные своды тайной базы.

«Тайная база, — едко усмехнулся Кэп, неторопливо спускаясь в шахту и захлопывая за собой люк. — Точнее — бывшая тайная. Теперь они точно знают ее расположение и наверняка вцепятся в добычу мертвой хваткой. И пока не растерзают толстяка со всей его компанией, не отступятся. Похоже, я поставил не на ту лошадь…»

Джексон подошел к парням, только что выбравшимся из вернувшейся лодки, и коротко спросил:

— Сэм?

Один из наемников, не говоря ни слова, только отрицательно покачал головой. Кэп так же молча понимающе кивнул и подумал, что все-таки он не ошибся и Сэм со своими приятелями наверное уже стучатся в ворота рая. Только вот райские врата ребяткам вряд ли кто откроет. Если там что-то и есть, то придется им брести к калиточке с надписью «Ад», где их с нетерпением поджидают злорадно ухмыляющиеся черти с вилами и горячими сковородками. А вот, кстати, спешит и сопит как паровоз и вполне земной толстый черт…

— Где парни с первой лодки? — Алехандро подскочил к вернувшимся наемникам.

— Там, на воде, плавают лишь ошметки, босс, — сумрачно ответил боец. — Парням не повезло. Скорее всего, их подшибли из гранатомета…

Босс достал из кармана куртки новую сигару, долго возился и сопел, раскуривая ее, а потом вдруг повернулся к Джексону и отчетливо и раздельно заявил, тыкая смуглым пальцем:

— Если ты, рейнджер поганый, сейчас вякнешь, что ты меня предупреждал и парни погибли из-за меня — я тебя сразу пристрелю! А потом прикажу твой вонючий труп выбросить в ту же грязную реку, в которой плавают куски твоих непобедимых солдат!

Джексон, всей кожей чувствуя, как замерли в ожидании и его бойцы, и подошедшие люди толстяка, медленно отвел руку с винтовкой в сторону и легким броском передал оружие в руки одного из своих парней. Затем сделал неуловимо быстрый шаг, и в следующее мгновение Алехандро ощутил, что его шея надежно придавлена локтевым сгибом наемника, а к щеке прижимается холодное лезвие длинного ножа, почти касаясь острием правого глаза.

— Не надо со мной так, босс, — сдавливая шею толстяка так, что у того потемнело в глазах, прошипел Джексон. — Никто и не собирался обвинять тебя. Но и не надейся, что всех собак ты сможешь повесить на меня. Просто произошел несчастный случай, парням не повезло. На войне это бывает… Мы договорились, босс?

— Дог… договорились. Отпусти, идиот, задушишь, — прохрипел вконец побагровевший Алехандро.

— И мы забудем этот маленький инцидент, правда? — ослабляя захват, вкрадчиво предложил наемник.

— Все, все, рейнджер, уже забыли, — высвобождаясь, сердито проворчал босс, старательно пряча глаза и прикидывая, как половчее вывернуться из этой дурацкой ситуации, чтобы и рейнджера на место поставить, и авторитет не растерять. — Ладно, погорячились и хватит. А ловко ты меня прихватил, дьявол тебя разорви… Молодец, не ошибся я в тебе. А чтобы я и дальше в тебе и в твоих людях не разочаровался, ты найдешь этих ублюдков, что кружат вокруг базы, и принесешь мне их головы. Лады, рейнджер?

— Договорились. Будут тебе головы, босс…

…Вообще-то, в жизни так все устроено, что обычно несчастным человек себя чувствует, когда у него чего-то нет: здоровья, крыши над головой, куска хлеба или глотка воды в жаркий день. Но бывает и так, что именно обладание чем-либо делает несчастными не только отдельных людей, но и целые народы. Так было с Америкой, куда жадные конкистадоры прибыли за золотом и в погоне за желанной добычей уничтоживших целые государства вроде империй инков, ацтеков и майя. Так стало с Афганистаном, имеющим несчастье быть неким подобием сердца Центральной Азии. В этом же списке и Иран вместе с Ираком, богатые нефтью, грязной масляной жижей, гордо именуемой черным золотом…

Испанские конкистадоры рыскали по жаркой и влажной сельве в поисках легендарной, сказочно богатой страны, где «даже крыши кроют золотом». El Dorado по-испански означает «золотой король». Самое интересное, что ставшее впоследствии расплывчато-туманным и нарицательным понятием Эльдорадо испанцы все-таки нашли. Хименес де Кесада и шайка его оборванцев обнаружила в самом сердце нынешней Колумбии страну муисков — именно эти индейцы завели обычай покрывать золотой пылью вновь избранного короля-вождя.

Золотую пыль король смывал в водах священного озера Гуатавита, а заодно бросал в воду горы золотых украшений и изумрудов, которые, кстати, в Колумбии добывают и до сих пор.

С муисками произошло то же самое, что и с остальными, но индейские жрецы оказались даже изощреннее древних парфянцев, прославившихся искусством послать, умирая, смертельную стрелу в спину врага. Месть жрецов растянулась на века: уже более пятисот лет табак и кокаин убивают белого человека — медленно, но наверняка. В Афганистане, нищей стране гор, глины и песка, прекрасно растут алые маки, дающие опий-сырец, из которого делают героин. Героин, который сегодня убивает в первую очередь русских и европейцев. В Колумбии наркокартели производят в тайных лабораториях «кокс», предназначенный для штатовских любителей забрасывать свои больные мозги в страну грез. В страну, из которой редко кто возвращается…

…Вертолет без опознавательных знаков стремительно проскользнул через границу Колумбии и на предельно малой высоте пошел над мутноватыми водами Ориноко на восток. Придерживаясь левого берега, пролетел несколько миль и резко ушел в узкий зеленый коридор одного из притоков. Так, постоянно меняя курс и то набирая высоту, то ныряя почти к самой поверхности вод, никем не замеченный геликоптер добрался до обозначенной на штурманской полетной карте точки выброски. Здесь, неподалеку от места впадения Апуре в большую Ориноко, вертолет набрал около километра высоты и на полминуты завис, покачиваясь над небольшой проплешиной в густых мангровых зарослях. Дождался, когда снизу, с земли, в синее вечернее небо взовьются две зеленые ракеты, спустился чуть ниже и еще через минуту лег на обратный курс. В небе медленно покачивались, опускаясь к близкой земле, четыре парашютных купола…