— Чего ты молчишь? — спросила крыска.

— Ну... для того, чтобы отправиться сюда в одиночку, — наконец промолвил крысиный король, — у меня были некоторые причины.

Ему понравилось, как он ответил. «Некоторые причины» — звучит достаточно внушительно и в то же время вполне нейтрально.

— Значит, у тебя были на это причины, — словно про себя повторила Марша.

Она немного помолчала, а потом предложила:

— Может быть, удастся этих генедов как-то отвлечь?

— Как? — горько усмехнулся крысиный король. — Разве что перед ними возникнет Великий Крыс, собственной персоной. Да и то, боюсь, эти идиоты могут не пропустить и его.

На дороге показалась группа людей, облаченных в кожаные черные одежды и увешанных обрывками цепей. Напевая какой-то монотонный гимн, они тянули за собой на длинной веревке тележку, в которой лежало большое мохнатое существо о двух головах.

Крысиный король бросил на Маршу вопросительный взгляд. Та отрицательно покачала головой:

— Последователи святого тельца. С ними можно было бы договориться, но только за деньги, и очень большие. Поскольку денег у нас сейчас нет, то и пытаться с ними договориться не имеет никакого смысла.

В продолжение следующих десяти минут король задумчиво следил за тем, как последователи тельца дошли до ворот, слушал, что они говорили генедам, видел, как их обыскивали и наконец все же пропустили.

В результате этих наблюдений он убедился только в одном — пройти в ворота не так-то и просто.

— Нет, — сказал он Марше. — Без чьей-либо помощи нам не обойтись.

— И кто же это нам согласится помочь? — не без иронии спросила крыска.

— Может быть, кто-то и согласится, — промолвил крысиный король. — Вон видишь, там вдалеке показался фургон? Ты его не узнаешь?

Марша вгляделась.

В самом деле, вдалеке показался фургон бродячих артистов.

— Бежим! — сказал крысиный король. — Их надо перехватить до того, как их фургон смогут увидеть те, кто охраняют ворота.

Вскочив, он совершенно бесшумно, стараясь укрываться за кустами, бросился к оврагу, который располагался примерно на середине расстояния между воротами и ехавшим к ним фургоном.

— С чего ты решил, что они согласятся нам помочь? — на бегу спросила Марша.

— Они согласятся, — ответил крысиный король. — Если, конечно, это те самые артисты и если они заметили, кто именно кинул им кошелек.

— Не слишком ли много «если»?

— Много,— согласился крысиный король.— Но мы можем попытаться. В любом случае, это лучше, чем лежать и ждать чуда. Для того чтобы чудо возникло, нужно, как правило, хорошенько потрудиться.

Фургон они перехватили в овраге, там, где и рассчитывали. Увидев метнувшихся к ним из кустов двух крыс, сидевшие на козлах ящерицы-гимнастки мгновенно вооружились здоровенными, устрашающего вида и совершенно неудобными в ближнем бою тесаками.

— Не надо бояться! Мы друзья! Мы друзья! — подбегая к фургону, закричал крысиный король.

— А ну-ка, парень, стой на месте и не думай даже прыгнуть на козлы, — предупредила одна из ящериц и для убедительности неловко взмахнула тесаком. Он был явно для нее слегка тяжеловат.

— Так, понятно. — Крысиный король остановился в шаге от повозки. — Значит, вы своих не узнаете?

— Своих?! — поразились ящерицы. — Да таких своих, знаешь, сколько? Нет, крыса, тебе нас не обмануть.

В этот момент из фургончика выглянула девушка и укоризненно сказала:

— Форо, ты ведешь себя невежливо. Разве ты не узнал тех крыс, которые нам дали деньги на новый фургон?

— Разве это они? — несколько смутился форо.

Вторая ящерица, видимо, тоже узнала крысиного короля с Маршей и, опустив палаш, проговорила:

— Ну конечно. Вон ту белую крысу я хорошо запомнила. Это она швырнула нам кошелек с деньгами.

Но Форо не сдавался:

— И эти деньги почти полностью ушли на то, чтобы купить новый фургон взамен старого, разломанного по их, кстати, вине.

Он ткнул в сторону крысиного короля и Марши когтем.

— А что, старый фургон вас устраивал больше? — невинно спросила крыска.

Ящерицы задумались. Девушка весело улыбнулась и подмигнула крысиному королю.

Наконец Форо несколько раз стукнул хвостом о переднюю стенку фургона и нерешительно сказал:

— Да не то чтобы очень. Но все же он был такой привычный, такой знакомый...

— Через щели в его стенах так приятно дул ветер, — с некоторой долей иронии продолжил крысиный король. — Это вызывало особенное удовольствие в холодную пору.

Форо положил палаш рядом с собой и мрачно проговорил:

— Ладно, ваша взяла. Мы вам должны. Что вы от нас хотите?

— Вы? Ничего вы нам не должны, — сказал крысиный король.

Марша толкнула его в бок.

— Но если вы сможете оказать нам одну очень важную услугу, которая вам лично не будет стоить ничего, то мы согласны ее принять.

Мордочка Форо, на которой отразилось было облегчение, снова вытянулась:

— Ага, услуга... И в чем она будет состоять?

Крысиный король быстро огляделся и, проговорил:

— Я расскажу вам все, только давайте уедем с дороги. В двух словах все не расскажешь, а мне не хотелось бы, чтобы нас видели те, кто едет к воротам двадцать седьмого мира.

— Ну вот, началось, — проворчал Форо. — Как обычно, крысы...

В этот момент девушка положила ему руку на голову и ласково сказала:

— Мы должны им помочь. Поехали.

— Куда? — тяжело вздохнув, спросил Форо. Овраг был широкий. Фургон мог свободно проехать по его дну как в одну, так и в другую сторону.

— Вон туда, — показал крысиный король. — За поворот. Этого будет достаточно.

— Поехали, — приказал Форо второй ящерице.

Та взмахнула кнутом, и, повинясь удару железного шарика, броненосец потащил повозку артистов в сторону от ведущей к воротам двадцать седьмого мира дороги.

Когда стенки оврага закрыли ее полностью, крысиный король сказал:

— Все, этого вполне достаточно.

Фургон остановился. Через несколько мгновений девушка и ящерицы спрыгнули на землю. Крысы подошли к ним поближе.

— Ну, так что же мы должны сделать? — спросил Форо.

— Нам нужно пробраться в двадцать седьмой мир. Без вашей помощи мы не сможем это сделать, — сообщила Марша. — Генеды и кобруны возле ворот двадцать седьмого мира прекрасно знают, как мы выглядим, и стоит нам поблизости от них появиться...