Водитель вездехода вскочил с дивана и, поклонившись хозяину, скрылся за дверью. Погибших было жаль, но на губах старого Вена уже играла азартная полусумасшедшая улыбка. Он верил, что сможет расправиться со зверем, убившим его людей, а заодно и неплохо заработать на этом.

Бизнесмен прекрасно знал цену уссурийским тиграм, охота на которых была строжайше запрещена. В Китае эти хищники стоили огромных денег, так как практически все их части использовались в народной медицине. А европейцы, американцы и японцы были помешаны на древних рецептах китайских целителей. Из высушенных и истолченных в порошок желез одного тигра можно было изготовить несколько тысяч порций снадобья.

Теперь под видом охоты на тигра-людоеда Вен мог пристрелить и несколько «невинных» животных. Не поймают — хорошо, поймают — можно объяснить, что ошиблись.

— Хозяин, люди собрались! — вскоре послышался из-за двери голос Чоу.

Хан Вен открыл маленьким замысловатым ключом дверцу дубового шкафа. Из тесного пространства на него смотрел карабин, купленный им несколько лет назад в одном из охотничьих магазинов Москвы. Его черный обтекаемый приклад так и манил, словно зазывал: «прикоснись ко мне».

Взяв с полки упаковку патронов и закрепив на корпусе карабина оптический прицел, бизнесмен подошел к зеркалу. Черная кожаная куртка и длинная снайперская винтовка в его руках гармонировали, дополняя друг друга. Хан Вен мрачно улыбнулся своему грозному отражению и зашагал к двери.

Вездеход загудел и, потрескивая траками по гравию, покатил по обочине главной улицы Веткина. Жители выглядывали из окон, выбегали во двор, выходили на дорогу. Каждому было интересно знать, куда же собрался вездеход, в салоне которого собрались лучшие китайские охотники поселка.

— Куда едем, хозяин? — бережно положив на колени помповое ружье, спросил один из китайских охотников. — На медведя?

Вен коротко сообщил о том, что случилось с его людьми и русскими промысловиками на фанзе.

— Сперва на фанзу, а потом отстреливать тигров! — посматривая в боковое окно, бесстрастно ответил бизнесмен.

Охотники напряглись — они отлично знали, что охота на тигров строго запрещена и сурово карается российским законодательством. И если их поймают за этим делом, влепят огромный штраф, выплачивать который придется чуть ли не всю жизнь.

— Но… — хотел пойти на попятную один из китайцев.

— Я знаю, — отмахнулся Вен, — по этому поводу можете не беспокоиться. В наших краях объявился тигр-людоед, и мы имеем полное право на его отстрел. Но охота — штука непредсказуемая — убили одного, второго, третьего. Подумаешь, ошиблись, с кем не бывает. Верно?

Вездеход выехал из поселка и покатил по проселочной дороге. Китайские охотники во главе с Веном уже заряжали ружья, готовясь к встрече с тигром-людоедом.

— Следы довольно свежие, — Батяня поднялся с корточек и вытянулся в полный рост, — здесь проходил вездеход. Но это не робот — траки намного шире.

— Как ты думаешь, кто это был? — спросил старший лейтенант.

— Может, и Бутусов, — неуверенно ответил комбат. — Если ему удалось раздобыть вездеход, то нам поймать его будет практически невозможно, зато с воздуха его вычислят быстро.

— В любом случае, будем надеяться на лучшее, — с надеждой произнес лейтенант Еременко.

Майор Лавров ослабил ремень автомата и взял оружие в руки. То же самое проделали и все остальные десантники.

— Передайте в штаб поисков информацию о возможном использовании вездехода. А мы поищем вокруг.

Приказ о том, чтобы двинуться по следу вездехода, пришел немедленно. Батяня не слишком воодушевился.

— Он не иголка, его с воздуха обнаружить проще, чем с земли, — но приказ обсуждать не стал, лишь уточнил задачу для бойцов — внимательно следить, нет ли следов робота у трассы движения вездехода.

Засветившееся над лесом солнце наполнило хвойную чащу ярким слепящим светом. Но, несмотря на солнечную погоду, было прохладно. По мере продвижения десантников лес становился реже и мельче, кое-где мелькали тупые вершины кедров и остроконечные ели, придававшие лесу угрюмый вид.

Колея, оставленная траками вездехода, постоянно забирала влево, и майору начинало казаться, что вскоре он вернется к тому же месту, от которого и начал. Но следы неожиданно повернули наконец вправо. Лес кончился. Колея забежала на увал, круто спустилась и зазмеилась по широкой дороге, по обе стороны от которой рос невысокий кустарник.

Дорога оказалась довольно раздолбанной и неудобной для продвижения. Приходилось постоянно держаться вплотную к кустам, в глубоких колеях блестела вода. Но мучениям десантников вскоре пришел конец. Дорога вывела их к открытому месту, поросшему мелким кустарником. Кое-где виднелись покрытые плесенью, подгнившие стволы поваленных деревьев. Скорее всего, пару лет тому назад здесь прошел ураган, вывернувший деревья с корнем. Что-то растащили на древесину лесозаготовители, что-то бросили гнить. И теперь сухие ветви шуршали и трещали на ветру. Майор дал команду на остановку.

Кусты и молодые деревца успели подняться высоко, десантникам оставалось только догадываться, какой величины эта лесная плешь. Все, что они видели перед собой, — сплошная стена, в одном месте которой чернела брешь. Эта брешь и была продолжением той дороги, по которой ехал вездеход.

— Ну-ка подсадите! — сказал старлей.

Сержант Порохня и лейтенант Еременко скрестили пальцы рук, соединили их друг с дружкой, получился своеобразный замок. Барханов уперся в их плечи руками, поставил ноги на «замок», оттолкнулся и вытянулся в полный рост. Пустошь, открывшаяся его взгляду, оказалась большой, почти круглой по форме — лишь на горизонте просматривался лесок, тонувший в утреннем тумане.

— Хреново, — спустившись на землю, доложил майору старлей, — даже конца дороги не видно.

Подоспело и сообщение из штаба поисков. Было зафиксировано продвижение вездехода навстречу группе. Комбата предупредили, что машина с местными китайцами вышла из Веткина. Был отдан приказ — задержать вездеход.

— Движемся навстречу.

Запах прелой листвы, подгнившей древесины ощущался здесь повсюду. Куда ни глянь — поваленные, поросшие грибами стволы, молодая лесная поросль. От этого однообразия казалось, что группа не продвигается вперед, а топчется на месте. Комбат сосредоточил взгляд не на дороге, а на покачивающемся в такт шагам стволе своего автомата. Подобный способ позволял ему сосредоточиться и внести в этот бесконечный процесс продвижения определенное разнообразие.

Десантники прошли уже с километр, когда вдалеке послышалось урчание двигателя. Шум постепенно нарастал.

— Дизель! — произнес в спину комбата Еременко.

— Понятно, что не бензин…

— Кажется, вездеход. Движется прямо на нас, — отозвался кто-то из десантников.