- Сверр, это мой друг - Сергей, - начала я.

- Разве друзья опаздывают, когда случается что-то важное? - с вкрадчивой яростью произнес ильх. - Не думаю.

- Какого демона?! - открыл рот мой друг, с недоумением и неприязнью косясь на Сверра. - Оливия, что это?!

Меня неприятно кольнуло это «что», ильх оскалился, словно дикий зверь. Казалось, еще миг - и он ударит Сергея. А кто станет победителем в схватке двух мужчин, я даже не сомневалась. Мой друг никогда не умел драться.

Положение спасло появление Мии. Она вынырнула из-за угла и сначала, открыв рот, уставилась на Сверра, а потом схватила за руку мужа.

- Лив, мы слышали, что экспедиция вернулась… Неужели ты привезла с собой аборигена? С фьордов?!

И уставилась на ильха с таким непередаваемым выражением восхищения и смущения, что мне стало смешно. Сергей глянул на жену обиженно и отвернулся.

- Сверр - гость Конфедерации и Академии, - произнесла я, ощущая напряжение, повисшее между нами. - Я все расскажу потом. Простите, но нам надо… идти!

- Оливия, но как же… Куда? Да какого… Лив!

- Все позже! Я тебе позвоню! - отмахнулась я, страшась расспросов. Ответов у меня пока не было. - Потом!

От колонн отделилась фигура Юргаса, безопасник тоже проводил нас взглядом. Недобрым. И я на миг ощутила желание прижаться к горячему боку Сверра. Просто чтобы почувствовать поддержку, понять, что я не одна. Но, увы, в этой битве ильх не помощник. И потому я до хруста в позвоночнике выпрямила спину, вздернула подбородок и, чеканя шаг, устремилась к выходу.

Пусть все видят, что я уверена в своих решениях!

***

- Поедем на моей машине, она здесь, в Академии, - сказала девчонка. Глаза она отводила и сильно нервничала, хоть и пыталась не показать. Но я видел ее подрагивающие пальцы, напряженную шею, упрямо сжатые губы. Лишь в темном коридоре, где не было людей, Лив слегка расслабилась, зажмурилась на миг, считая, что я не замечу.

Заметил. Каждый ее вдох, каждое движение ресниц. Я понимал ее чувства - страх, растерянность, злость… Но не делал попыток ее успокоить. Утешение чужачка не примет, а демонстрация силы сейчас лишь все испортит.

И потому молчал, не мешая ее сомнениям. И внимательно рассматривая помещение, в котором мы оказались. Размерами явно не дотягивает до Варисфольда - зала ста хёггов. Да и украшение беднее, проще. Витражи, дубовые лестницы и двери в три человеческих роста не произвели на меня впечатления, видал и позначительнее. Некоторые предметы заинтересовали, но рассмотреть подробнее не удалось, Лив кинулась к выходу. Мы вышли через низкую дверцу и оказались на улице. Я скривился.

- Да, пахнет у нас не очень, - пробормотала чужачка. - После фьордов то… Раньше я этого не замечала. А теперь чувствую. Смог. Это называется смог. Я живу возле парка, там дышится легче. Это мой автомобиль, если понятнее, то телега, что едет без лошади! Садись.

Я остановился, рассматривая железную машину. Я читал о них. Вживую это устройство оказалось другим. Как и тот самолет, на котором мы летели. Подумать только! Риар летал на самолете. Ирония!

- Слушай, я ужасно устала, - сердито поджала губы Лив. - Давай ты просто сядешь внутрь? Поверь, эта штука не кусается.

- Верю, - усмехнулся я и устроился на сидении. Тесно, неудобно. И хочется скорее ощутить простор.

Девчонка нажала кнопку, и автомобиль рыкнул, а после сорвался с места. Я удержал улыбку. Что ж, будь она хёггом, я бы оценил ее скорость.

Лив молчала и кусала губы, глядя на дорогу. Я не мешал ее мыслям. Она действительно устала, она всего лишь человек. А я хотел подробнее рассмотреть город Конфедерации, думаю, времени у меня немного. Надо успеть. Запомнить. Понять. Столько, сколько смогу.

Дорога оказалась недлинной, мы остановились у высокого серого здания.

- Нам сюда, - Лив выбралась из автомобиля, я следом. - Это лифт. Кабина, которая поднимет нас наверх, понимаешь? - сказала она, когда мы вошли внутрь.

- Пытаюсь. - Я снова подавил улыбку. И заставил себя изобразить хоть что-то похожее на испуг или растерянность…

***

Сверр выглядит озадаченным, и я его прекрасно понимаю. Даже не представляю, что он сейчас чувствует! Автомобили, самолет, оружие, электричество, лифты… Да у бедного ильха, наверное, в сознании извергается его Горлохум! Потому и молчит все время, только сверкают на бронзовом лице золотые глаза!

Но я так устала, что сил на объяснения уже не было.

Благо на этаже я жила одна, и в квартиру мы вошли, так никого и не встретив.

- Ну вот, - выдавила я улыбку. - Мой… э-э… шатер.

Ильх остановился на пороге, осматриваясь.

- Ясно, - хмыкнул он. - Просторный… шатер.

- Я не жалуюсь. - Показалось, или Сверр иронизирует? Расшнуровала свои походные ботинки, с облегчением разулась. И ступила на мягкий ворс ковра.

- Это здание принадлежит Академии Прогресса, тут живут многие мои коллеги.

И еще здесь есть тревожная кнопка, на случай непредвиденных обстоятельств. Даже несколько кнопок, потому что я помешана на безопасности своего дома.

- Ты живешь здесь одна?

- Да.

Разумнее было бы соврать, но ильх не дурак. Да и какой в этом смысл? И все же, окажись на моем месте Максимилиан, все было бы куда проще. Но профессор в больнице, а здесь лишь я. Главное - не забывать, что я ученый!

- Одна. Так что места тебе хватит. Послушай… - я резко обернулась к нему и уставилась в мужское лицо. И наконец задала вопрос, который мучил меня все дорогу. - Зачем ты решил отправиться с нами? Зачем, Сверр?

- А зачем ты приехала на фьорды? - он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. - Любопытство, Лив. Любопытство. Я написал вам, потому что всегда хотел узнать, что там - за Великим Туманом.

Я нахмурилась. Любопытство? Что ж, веская причина. По сути, эта странная эмоция и привела человечество к прогрессу.

Вот только сказал ли ильх правду?

- Ты упоминал, что вырос в другом месте. - Я решила, что разговор лучше тяжелого молчания. - У него есть название?

- Нероальдафе, - золото глаз мягко блеснуло. - Это мой дом. Там я родился и вырос.

- Нероальдафе, - послушно повторила я. - Твое племя большое?

Ильх усмехнулся и пожал плечами.

- Больше, чем племя, в котором мы гостили?

- Немного, - снова насмешка в глазах и легкое пожатие плечами, отметающее вопросы. Он стоял неподвижно в центре моей комнаты - огромный, первобытный, совершенно неуместный здесь, среди пластиковых этажерок и простой мебели.

- Ну что же… - я сделала широкий жест рукой, ощущая себя неимоверно глупо. И, кажется, только сейчас осознала, что осталась с ильхом наедине. С варваром. Дикарем, танцующим на шатии. И да, я не Макс, которому позволено все. Но на попятную идти поздно.