– О нет, Альма, подожди минутку…

– Не пугайся, дорогой. Я не собираюсь предлагать тебе какую-нибудь хорошенькую бронзовую медалистку, которая не отличит вальс от самбы. Это кое-кто, кем ты восхищаешься как танцором.

– Кто же это?

– Джанет Бриджес.

Он так удивился, что невольно дернулся назад. Затем пристально посмотрел Альме в глаза.

– Я думаю, это идеальный вариант, Майк. У нее более твердый характер, чем у меня. И она очень предана своему делу. Джанет гораздо опытнее меня, так как она танцует с Кеном уже четыре года. Возможно, ее стиль отличается излишней живостью по сравнению…

– Подожди минутку, подожди! – К удивлению Альмы, голос Майка задрожал от гнева. – Ты хочешь, чтобы я потихоньку стянул партнершу у Кена?

– Ничего подобного! Кен с радостью готов оставить танцы. Он находит их обузой и…

– Он находит танцы обузой? Кен?!

– Да.

– Но это невозможно. Он всегда выглядит так, словно выступления – лучшее в его жизни!

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но мне кажется, все дело в том, что ему нравится любое проявление активности. Он получает удовольствие от танцев именно по этой причине. Кен с таким же наслаждением катался бы на лыжах, играл в футбол или занимался картингом.

– Ты действительно так считаешь?

– Разумеется. Кеннет уже не раз говорил мне, что сыт по горло бальными танцами и не собирается посвящать этому всю жизнь, но он не может оставить Джанет без партнера. Когда я сказала, что, возможно, Майк захочет танцевать с Джанет, он так обрадовался, словно перед ним открылась дверь тюрьмы.

– Значит, ты уже поговорила с ним?

– Да, во вторник вечером.

– И он сказал, что согласен?

– Да, ему понравилась идея. Он тут же захотел бежать к Джанет и сообщить ей эту новость, но я остановила его. Я напомнила, что сначала следует поговорить с тобой и узнать, одобряешь ли ты такое предложение.

– В самом деле? – обескураженно спросил Майкл. – Он действительно хочет оставить бальные танцы? – Было очевидно, что Майкл находит точку зрения Кена совершенно невероятной. – Но ведь он очень талантлив от природы…

– Но в то же время Кен безответственный. И так же, как и я, не может сконцентрироваться в нужный момент. Джанет говорила, что этим Кеннет доводит ее до помутнения рассудка. Летом они не выиграли соревнование в Мюнхене только потому, что он проявил куда больший интерес к девушке, с которой встречался, чем к выступлению. – Альма вспыхнула – аналогия между ее поведением и поступком Кена была очевидна. Но в неясном свете фонаря Майкл не мог видеть, как смутилась его собеседница. И она продолжила: – Ничто не помешает тебе, Майк, если ты действительно захочешь подойти к Джанет и поговорить. Я не чувствую себя полностью вычеркнутой из мира соревнований, так же как и Кеннет. Вопрос лишь в том, что ты будешь испытывать к Джанет как к партнерше.

Повисла длинная, длинная пауза. Затем Майкл медленно заговорил:

– Я хочу быть абсолютно откровенен с тобой, Альма. Если бы я знал, что у Джанет и Кена все не ладится, я бы попросил ее стать моей партнершей еще несколько лет назад.

Всегда неприятно узнавать, что ты занимал только второе место в чьей-то шкале оценок. Альма внезапно почувствовала разочарование. Она поняла, что какие бы усилия она ни прикладывала, ей никогда бы не удалось достичь того идеала, с каким ее сравнивал Майк. Она никогда бы не смогла стать такой, как Джанет. У Альмы никогда не было такого умения сконцентрироваться, таких блестящих способностей, такого красивого лица и роскошных светлых волос.

Но сейчас это не имело никакого значения. Теперь Майкл нуждался только в хорошей партнерше и в благословлении Альмы.

– Что ж, в таком случае все гораздо проще, – улыбнулась она, – ведь однажды Джанет мне сказала, что отдала бы все, чтобы иметь такого партнера, как ты.

– Это правда?

– Да, Майк.

Все сказано, и теперь каждый думал о своем. В конце концов, чтобы снять напряжение, Альма взяла бутылку и разлила остатки вина в бокалы.

– За новое партнерство, – улыбнулась она. Майкл поднял свой бокал:

– И за тебя Альма. Ты очень хорошая и добрая девушка.

Это, подумала Альма, эпитафия на моей карьере танцора.

Есть пословица, что добродетель – сама по себе награда. Именно этой мыслью утешалась Альма после разговора по душам с Майклом. Она знала, что поступила правильно, но все же порой сожалела, наблюдая, как Майк и Джанет работают вместе и все лучше приспосабливаются друг другу.

Все перестановки были завершены очень быстро. Джанет сразу приняла предложение Майкла – как только он его сделал. Она даже не сочла нужным проконсультироваться по этому поводу с Кеннетом. Возможно, девушка давно подозревала, как обрадуется брат возможности сбросить с себя бальные туфли.

Альма продолжала танцевать – просто ради удовольствия. Посещая студию Чивертонов, она видела, как быстро пара Майк – Джанет приближалась к уровню, необходимому для участия в соревнованиях. Без всякого сомнения, они к концу ноября будут готовы к фестивалю в Блэкпуле, который состоится в мае будущего года.

Где-то в глубине души Альма ощущала некоторое удовлетворение от того, что именно она соединила этих двоих. Их стили гармонично сочетались и в конце концов слились в единое целое: Джанет больше не нужно было охлаждать энтузиазм Кена, и она как-то успокоилась, движения стали мягче, приобрели элегантную плавность. В лице Майкла она приобрела партнера, которого так долго искала.

Однажды она поделилась с Альмой:

– Даже не знаю, как тебя благодарить. Вероятно, я не заслужила такого жеста с твоей стороны. Слишком уж я много командовала всеми и вмешивалась в твои дела.

– Вмешивалась? – не поняла Альма.

– Помнишь, насчет денежного приза. Так получилось. Извини…

– О, если бы не ты, это обязательно сделал бы кто-то другой. Правда, Джанет, мне и в голову не приходило, что ты вмешиваешься в мои дела. Наоборот, я была очень рада, что нашелся человек, который смог найти выход из неприятной ситуации, в которой оказался Майкл из-за меня.

– Я не думаю, Альма, что ты должна упрекать себя в случившемся. Это правда – Майкл потратил на тебя целый год. Но ведь в то же время он танцевал и принимал участие в соревнованиях. Если бы у него не было тебя, он вообще не смог бы этого делать. Оказалось так, что ему не удалось продвинуться в карьере. Но ведь он ничего и не потерял. – Джанет заколебалась. – Существует только одно…

– Что же?

– Что ж, ты знаешь, Альма. Ты очень добрая и нежная. Полагаю, ты пожертвовала большим, чем просто карьерой, оставляя Майка.

Она ждала ответа, но Альма не знала, что сказать. И Джанет, не выдержав, продолжила: