Аркадий Викторович работал ночным сторожем уже много лет. Но не всю жизнь.

Когда-то давно он был большим начальником на крупном оборонном заводе. Работа была интересная и ответственная, но очень нервная. То срывался квартальный план, то неудачно проходили испытания нового, очень важного изделия, то назревал серьезный конфликт с начальством (хоть он и сам был начальником, но над ним, разумеется, было вышестоящее начальство…).

И однажды (как раз в кабинете начальника) у Аркадия Викторовича случился тяжелый сердечный приступ, в результате которого он едва не простился с жизнью.

Кардиолог, который его вытащил буквально с того света, долго качал головой, рассматривая кардиограмму, и наконец сказал, что если Аркадий Викторович не поменяет работу, то проживет он не больше года. От силы – года два.

«Вам совершенно нельзя волноваться, – строго сказал врач. – Волнение вас убьет. Причем очень скоро. А на теперешней вашей работе волнения неизбежны».

В первый момент Аркадий Викторович возмутился: как это – поменять работу? Ведь она такая важная, такая ответственная, он потратил столько сил, чтобы дослужиться до теперешнего важного поста, – и вдруг все бросить?

Но тут слева в груди снова мучительно заболело, перехватило дыхание… и он понял, что кардиолог прав и работу надо менять, чего бы это ни стоило.

И тогда Аркадий Викторович подал заявление об увольнении по собственному желанию и устроился на тот же оборонный завод ночным сторожем, рассудив, что на этой работе ему вовсе не придется волноваться.

Правда, очень скоро он понял, что это было ошибкой.

Работа, конечно, была спокойная, без волнений и нервотрепки, но когда он случайно встречался с бывшими сослуживцами, те недоуменно качали головой, а некоторые еще и норовили сказать какую-нибудь гадость.

Тогда он ушел с оборонного завода и устроился сторожем в антикварный магазин.

Тем более что платили там лучше, чем на заводе.

С тех пор он сменил несколько магазинов, антикварных и не только, и чувствовал себя гораздо лучше, чем в то время, когда работал на оборонном заводе.

Теперь он второй год работал в магазине индийской мебели и аксессуаров. В магазине каким-то образом прознали про его начальственное прошлое и в отличие от остальных сторожей, а также продавцов и прочих сотрудников низшего звена называли по имени-отчеству, против чего он не возражал.

Аркадий Викторович вышел в торговый зал и огляделся.

В зале горела только тусклая лампочка дежурного света. При этом неярком освещении магазин выглядел таинственным и опасным местом. Из темных углов выглядывали удивительные, фантастические создания – веселый бог Ганеша с головой слона, слон с двумя хоботами, вырезанный из черного дерева, шестирукий танцующий Шива, чудовище со змеиной головой…

Аркадий Викторович давно привык к этим экзотическим созданиям, привык к терпкому запаху благородного дерева, к запаху пряностей и благовоний, который принесли в магазин индийские шкафчики, сундуки и шкатулки.

Все это действовало на него умиротворяюще. Лучше, чем корвалол или валокордин.

Он обошел магазин, внимательно заглядывая в каждый угол, и уже хотел вернуться в свой уютный закуток, к недочитанному детективу – как вдруг дежурный свет мигнул и погас.

Аркадий Викторович забеспокоился, хотя и знал, что волнения ему противопоказаны.

Прежде в магазине не было перебоев с электричеством. Проводка была новая и качественная.

А ведь если отключилось электричество – вполне возможно, что перестала работать охранная сигнализация.

Аркадий Викторович протиснулся между двумя резными шкафами и подошел к задней двери. Здесь, на стене, был укреплен пульт сигнализации. И лампочки на нем действительно не мигали, значит, сигнализация отключилась.

Он полез в карман за телефоном, чтобы позвонить хозяину. Так полагалось делать в случае любых непредвиденных происшествий. Дальше хозяин уже сам решал, нужно ли вызвать полицию или другие экстренные службы или же можно обойтись собственными силами.

Но вытащить телефон Аркадий Викторович не успел: он увидел боковым зрением какую-то смутную тень, а затем на его голову обрушился удар, и наступила темнота, в которой не было даже тусклого дежурного света.

Прошло какое-то время – может быть, целый час, а может быть, всего несколько минут, – и в этой беспросветной темноте забрезжил неяркий свет.

Аркадий Викторович приоткрыл глаза.

Он лежал на полу. Голова ужасно болела. Боль была пульсирующая, мучительная. Аркадий Викторович никак не мог вспомнить, как он оказался на полу и что этому предшествовало. Он попытался приподняться, позвать на помощь…

От этого движения голову пронзила невыносимая боль, в глазах снова потемнело…

И от этой боли к нему вернулась память.

Он вспомнил, как обходил магазин, вспомнил, как неожиданно погас дежурный свет, как увидел отключенную сигнализацию, вспомнил метнувшуюся позади тень и удар, от которого он провалился в беспамятство.

И теперь он расслышал раздающиеся где-то совсем рядом странные звуки.

Он осторожно, стараясь не привлекать внимания, огляделся.

Он лежал на полу в задней части магазина, недалеко от запасного выхода. В нескольких шагах от него стояли два расписных шкафчика из розового дерева.

Эти шкафчики были куплены совсем недавно в составе большой коллекции какого-то знаменитого профессора. Они еще не были выставлены в торговый зал, потому что ожидали своей очереди на реставрацию.

И около этих шкафчиков возился незнакомый, очень высокий мужчина.

И этот смуглый великан ковырял стамеской боковую стенку одного из шкафчиков.

Первой мыслью Аркадия Викторовича было, что эти шкафчики так или иначе попадут к реставратору, который приведет их в порядок, так что ничего страшного не происходит.

Но он тут же сообразил, что, как бы то ни было, в магазин проник неизвестный злоумышленник, а он, Аркадий Викторович, – ночной сторож, ответственное лицо, значит, его прямой обязанностью является пресечь это правонарушение.

Правда, он не чувствовал в себе сил вступить в единоборство со взломщиком.

Тут Аркадий Викторович осознал, что его правая рука все еще находится в боковом кармане пиджака, куда он сунул ее, чтобы достать мобильный телефон и позвонить хозяину магазина, когда увидел отключенную сигнализацию.

Номер хозяина в его телефоне был выведен на отдельную кнопку, так что вызвать его можно было одним нажатием.

Правда, нужно было не ошибиться, нажать именно ту самую нужную кнопку – а сделать это на ощупь не так просто… хорошо хоть, что телефон у него старомодный, не с сенсорной, а с кнопочной клавиатурой!

Аркадий Викторович мысленно представил себе эту клавиатуру, представил, где находится кнопка связи с хозяином, и ощупал клавиатуру пальцами.