– Мне очень приятно, – пробормотал он, склоняясь над ручкой молодой, не больше двадцати лет, барышни.

Треугольное личико с серой, тусклой кожей, узкими губами и плоской фигурой, лишенной женственных округлостей, составляли не слишком притягательное целое.

– Мариетта очень умна, – заверила госпожа Бунде. – Она недавно окончила пансион госпожи Жешотарской.

– Приятно познакомиться, – произнес алхимик.

– Мне тоже, – искренне ответила Мариетта, беря его под руку.

До того как Рудницкий отошел от ошеломления, девушка провела его к свободному столику. Алхимик автоматически выдвинул ей стул, но не торопился садиться.

– Прошу прощения, мадемуазель, но…

– Не могли бы вы уделить мне минутку? – попросила она с отчаянием в голосе. – Умоляю!

Рудницкий незаметно оглянулся: не вызывало сомнений, что он стал объектом внимания этого общества, с начала приема он ни на минуту не отпускал Луну, а тут вот тет-а-тет с молодой барышней. С другой стороны, тот факт, что они были на виду, защищал его от сплетен и клеветы. «Надеюсь, она не будет раздеваться на публике или кидаться мне на шею», – подумал он.

– Конечно, слушаю вас.

– Я знаю, что не красавица и не умница, но не могли бы вы минутку поговорить со мной? – быстро произнесла она. – Иначе они будут смеяться надо мной.

– Кто? – спросил он, заинтересовавшись мимо воли.

– Все! А особенно моя кузина Роза.

– Госпожа Розали – это та высокая барышня в розовом платье?

– Да, она очень гордится своей красотой. Всем рассказывала перед приемом, что вы падете перед ней на колени, а когда оказалось, что вы посвятили ей всего лишь десять секунд, начала на мне срываться.

– Я до сих пор ничего не понимаю.

– Ну, когда она меня разозлила, я сказала, что вы со мной проведете больше времени, чем с ней, – сказала она тихо.

– Пяти минут хватит?

– Конечно!

– Что-то выпьете?

– С удовольствием.

Рудницкий жестом позвал слугу и угостил свою собеседницу бокалом шампанского.

– А это правда, что алхимические препараты производятся из трав, растущих в анклаве?

– Не только из трав, вообще из любых растений, растущих в анклаве.

Алхимик дипломатически промолчал про сердца theokataratos.

– Это потому, что они содержат первичную материю?

– Конечно, – ответил Рудницкий.

«Еще немного, и я начну зевать, – подумал он. – Сколько таких допросов я уже пережил? Бьюсь об заклад, что сейчас барышня предложит мне революционную идею в алхимии».

– Знаете, я очень люблю заниматься садом. Когда я прочитала о современных методах земледелия, начала размышлять, а можно ли использовать первичную материю как катализатор. Понимаете, как удобрение. Если использовать первичную материю для питания нормальных растений, не изменит ли это их свойства и состояние?

Алхимик был ошеломлен, подобная мысль никогда и никому не приходила в голову, возможно, из-за огромных затрат, связанных с получением первичной материи. Каждый грамм материи использовался для производства лекарств или на военные цели. А что, если действительно использовать ее для удобрения растений? Придаст ли это травам свойства, подобные растениям из анклава? Или хотя бы увеличится ли их лечебный потенциал?

– Интересная идея, – признал он.

– Правда?

– Да, гарантий никаких нет, вполне возможно, что это ничего не даст, но эксперимент очень интересный. Но и для проведения теста не нужно никакого значительного количества первичной материи, хватит грамма или двух, разведенных в воде, нет смысла усложнять дело.

– Грамм первичной материи? Это почти девяносто килограммов чистого серебра, хотя цены и упали после того, как вы запатентовали свой метод экстракции.

Алхимик посмотрел на девушку с возросшим любопытством: барышня Мариетта назвала ему цену материи на черном рынке, а не официальную, может, она и не была гением, но сам факт, что она знала, как трудно купить первичную материю, возвышал ее над пустоголовыми ровесницами, которые крутились на приеме.

– Это не проблема, – заверил он. – Я могу позволить себе такие расходы.

– В таком случае мне приятно, что время, проведенное со мной, не было для вас потерянным, – с улыбкой сказала Мариетта.

– Вы умеете выращивать растения?

– Да, травы и цветы – это мое хобби. Недавно мне удалось вырастить черную розу, правда черную.

– Я в этом не разбираюсь, – признался алхимик. – Может, вы согласитесь провести этот эксперимент?

Госпожа Серпинская вздрогнула, словно ее облили ледяной водой:

– Я?

– А почему нет? Я могу использовать готовое сырье, но никогда не занимался растениеводством. Кроме того, это ваша идея. Разве вам не интересно, каким будет результат?

– Но это такая ответственность… А что, если ничего из этого не выйдет и вы безвозвратно потеряете первичную материю?

– Ну, потеряю так потеряю, – пожал плечами Рудницкий.

Мариетта прищурилась, было видно, что она интенсивно раздумывала над ответом.

– Как вы себе это представляете?

– Где вы живете?

– В Отвоцке. У моих родителей там вилла.

– С садом?

– Да, там большой сад и теплица.

– Вы знаете Варшаву?

– Да, – ответила девушка с удивлением. – Я училась тут последние несколько лет.

– Прошу прощения, я не эксперт, если речь касается пансионов для девушек, – сказал алхимик. – Вернемся к делу: у меня аптека на Липовой. Было бы неплохо, если бы вы связались с моим помощником, господином Вилланова, и договорились о способе и времени передачи первичной материи. Господин Вилланова разбирается в таких вопросах. И еще одно, вам лучше ни с кем не разговаривать на эту тему. Абсолютно ни с кем! Для вашей же безопасности. Я надеюсь, что вы понимаете?

Девушка кивнула.

– В случае чего будем держать связь через Вилланова, а сейчас простите, я нужен в другом месте.

Толпа, которая собралась вокруг пианино, подтверждала это. В группе мужчин, окружавших Луну, алхимик заметил Косцельского. Похоже, граф узнал о возвращении девушек и пришел к выводу, что ему ничего не угрожает. Только что он хочет от Луны?

Косцельский пожал руку Рудницкому и незаметным жестом отозвал в сторонку.

– Что тут происходит? – полушепотом спросил он алхимика.

– Роза Липская бросила вызов вашей спутнице, – шепотом проинформировал граф. – Она явно завидует, до этого времени она была самой красивой женщиной на приемах мадам Бунде. Тетка побеспокоилась о том, чтобы не приглашать на прием ни одной барышни, которая могла бы ее затмить, – злорадно добавил он. – А тут такая неожиданность…