– Я вижу твой дар и принимаю его, – кивнул властитель. – В чем же твоя просьба?

– Я прошу у тебя помощи и покровительства. Мой родич, Таргутай, захватил стада моего отца, увел его жен, его людей. Я хочу вернуть себе свое. Помоги мне, справедливый владыка. Я знаю, что ты уважаешь законы степей и судишь справедливым судом.

Ван-хан помолчал недолго, затем проговорил:

– Я знал твоего отца, Тэмуджин. Это был славный воин и справедливый правитель. Я помогу тебе.

Один из монахов приблизился к трону, заговорил тихо, однако Тэмуджин расслышал его слова:

– Не следует помогать язычнику, владыка. Пусть Тэмуджин примет истинную веру сам и крестит все свое войско – тогда ты поможешь ему вернуть власть…

Ван-хан задумался.

Тэмуджин шагнул вперед и проговорил учтиво:

– Прости, владыка, мне следует молчать и слушать, но я должен сказать несколько слов, прежде чем ты примешь решение.

– Говори, – позволил хан.

– Мой отец верил богам неба, богам туч и громов, богам необозримых степей. Мой отец верил великому Тенгри, и великий Тенгри даровал ему победы. Все мои люди верят великому Тенгри, и они будут недовольны, если я силой крещу их. Ты веришь чужеземному богу – и он помогает тебе. Это твой бог и твоя судьба. Но я хочу сохранить верность богам предков, богам своего отца. Твоя воля, владыка, – помочь мне или отказать в помощи, но я не хочу торговать своей верой.

– Хорошие слова, – проговорил вождь кереитов и внимательно посмотрел на Тэмуджина, как будто только сейчас увидел его.

Перед ним стоял юноша, у которого только начала расти борода, но вся его приземистая фигура дышала силой, а глаза его были глазами взрослого мужчины. И на голове этого юноши тускло блестел головной обруч из серебристого металла с красным камнем посредине. Красный камень сверкнул, словно глаз неведомого бога, и властитель кереитов на мгновение забыл слова, которые хотел произнести.

– Хорошие слова, – повторил хан через мгновение. – Слова настоящего воина. Я помогу тебе, помогу без всяких условий, а там уж посмотрим – может быть, ты и твои люди поверят в Иисуса и его мать, может быть, вы добровольно примете святое крещение. Садись к моему столу, Тэмуджин, раздели со мной мою трапезу. Ты прошел большой путь, чтобы прийти ко мне, и устал в дороге.

– Благодарю тебя, благородный хан, – ответил Тэмуджин с поклоном. – Однако, прежде чем принять твое приглашение, я прошу у тебя гостеприимства для всех моих людей. Они тоже устали и голодны. И их кони нуждаются в воде и пище.

– Хоть ты и молод, но в тебе есть мудрость настоящего правителя, – произнес хан с улыбкой. – Я проверял, вспомнишь ли ты о своих людях и их конях. Теперь я вижу, что ты достоин моей помощи.

Едва Александра вошла в квартиру, Антон почувствовал, что она не в духе. Впрочем, как он успел заметить за те две недели, что жил с ней рядом, мадам Аксюта крайне редко бывала в благодушном и умиротворенном настроении. Это бизнес, говорила она, в бизнесе размазням и тряпкам делать нечего. И тратить свое драгоценное время на разные сюси-пуси она не намерена.

Но сегодня мадам была особенно мрачной.

Антон почувствовал вполне понятное раздражение.

Когда он решил жениться на ней, у него и в мыслях не было, что ему придется чуть ли не ежедневно выслушивать про вероломство чиновников, про алчность налоговиков и работников прокуратуры, что ему придется утешать жену и служить ей едва ли не домашним психотерапевтом.

Он считал, что заключил с Аксютой взаимовыгодную сделку – она получила красивого, импозантного мужа, который принесет ей простое женское счастье и с которым к тому же не стыдно появиться на людях, и в благодарность за это жена решит все его материальные проблемы. А самое главное – обеспечит ему карьерный рост.

Антон нисколько не сомневался, что он достоин куда лучшего места работы, чем заштатный региональный канал, который смотрит только сотня-другая побитых жизнью домохозяек. Не сомневался, что он, со своей безупречной внешностью и убийственным мужским обаянием, непременно должен попасть на один из федеральных каналов. Ему нужен всего лишь начальный толчок, а дальше он сам взберется по карьерной лестнице на недосягаемую высоту…

И Александра обещала обеспечить ему этот толчок, используя свои деньги и связи. На первых порах она согласилась пристроить мужа на один из главных городских каналов. Это, конечно, не предел мечтаний, но все же шаг по карьерной лестнице.

Именно это обещание сыграло главную роль, именно из-за него Антон решил жениться на Аксюте с ее непривлекательной внешностью и тяжелым характером. Точнее, решение приняла она, а он согласился. С боязливым восторгом, потому что с Аксютой начнется у него совершенно другая жизнь – без материальных проблем. Однако, когда он увидел, какими способами решает будущая жена свои проблемы, как быстро она расправилась с Диной, он слегка взволновался. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что если он не угодит мадам Аксюте, то с ним она поступит так же сурово. Но Антон отгонял от себя такие мысли, в голове у него сияли софиты, сидели в большой студии дорого одетые гости (все известные, уважаемые люди, не какая-нибудь шантрапа, которую приглашают, чтобы заполнить пустые места), а в центре зала стоял он – красивый, с белозубой улыбкой, и вся страна замирала у экранов телевизоров, слушая его речи.

Поэтому он устранился, сделал вид, что болен, и вообще выбросил из головы бывшую жену, с которой, кстати, до сих пор официально не развелся – что делать, бюрократия в учреждениях страшная. Александра обещала посодействовать, да все отмахивалась – не до того, мол, занята очень.

Прошло почти три недели с той ночи, когда у Дины сожгли машину и она согласилась подписать все документы, а Аксюта все не торопилась выполнять свое «предвыборное обещание», каждый раз, когда он напоминал ей о ток-шоу, отговаривалась очередной серьезной и уважительной причиной, заявляла, что уже работает над этим, но требуется еще немного времени…

И вот теперь Антон сорвался.

В глубине души он понимал, что момент не самый подходящий для серьезного разговора, что Александра устала и расстроена, что у нее очередные неприятности и нужно подождать, дать ей хотя бы немного отдохнуть и прийти в себя. Но он не выдержал и, с трудом сдерживая накопившееся раздражение, спросил:

– Ну как, ты поговорила с директором канала?

– Что? – Александра посмотрела на него тусклым взглядом, и Антон понял, что она его не слушает.

– С директором городского телевизионного канала, – процедил он медленно и внятно, стараясь не повышать голоса. – Ты обещала поговорить с ним о моем ток-шоу. Ты обещала профинансировать это шоу. Или ты уже забыла обо всех своих обещаниях?! Или никогда всерьез не собиралась этим заниматься?!

К концу фразы Антон не выдержал и сорвался на резкий, истерический визг. Щеки его покрылись красными пятнами, руки задрожали, рот некрасиво перекосился. В самом деле, если у него не будет ток-шоу, то за каким чертом он вообще с ней связался? Сытно есть, мягко спать, дорого одеваться и за это ублажать ее в постели! И в качестве премии получить новую машину!