мятой мазь и принялся ее втирать, как Лада и просила.

— Мне не больно! Можно посильнее, — засмеялась она, но смех вышел немного напряженным.

Валера сделал вид, что не услышал ее, и продолжил медленно водить рукой.

— Кажется, достаточно! — Лада сделала шаг вперед. — Спасибо за помощь.

— Обращайся!

Лада прошмыгнула мимо него и почему-то громко хлопнула дверью. Валера остался стоять с полупустым тюбиком в руках и очень отчетливо понимал: назад пути больше нет.

***

Валера вышел из душа и на ходу обмотал вокруг пояса полотенце. Он всегда предпочитал воду попрохладнее, потому сейчас не было никаких клубов пара и всего, что мешало бы ему посмотреть в большое зеркало.

Никоноров пристально осмотрел свое отражение. В целом оно его более чем устраивало. Сейчас он находился в весьма неплохой форме, Вишенке точно должно понравиться. В перспективе.

Лады дома не было, она ушла на какую-то прогулку с институтскими друзьями, потому, не испытывая и тени смущения, Валера вышел из ванной. Обычно он накидывал халат.

Каково же было его удивление, когда он почти столкнулся с Ладкой.

— Ты дома? — вырвалось у него.

— У нас… все отменилось, — невнятно промямлила она.

Вишенка стояла, не отрывая взгляда от его торса, и даже нервно сглотнула. Никогда раньше у них не происходило ничего подобного, и ситуация получалась более чем щекотливая. Ну, а уж реакция Лады стала для него нежданным подарком. Валере не надо было намекать дважды. Он мгновенно оценил все преимущества этого положения и как будто невзначай поиграл мышцами. Глаза Лады на секунду округлились, но она постаралась вернуть себе невозмутимое выражение. Получилось не очень убедительно.

— А что случилось? — поинтересовался Валера и сделал шаг вперед.

— Все… наверное… испугались плохой погоды.

— Надеюсь, ты не расстроилась, — понизил голос Валера.

— Не особо, — пискнула Лада, — пойду к себе.

Для «пойти к себе», ей пришлось обойти его, оказавшись настолько близко, что он смог ощутить ее дыхание на своей коже. И это было очень приятно.

Валера проводил ее взглядом и подумал, что еще разок-другой обязательно разыграет такую карту.

Часть 5. Глава 1

***

В последнее время мне стало казаться, что Настя заскучала. Она все чаще вспоминала какие-то истории, случаи со своей прошлой работы и много времени проводила в переписках с друзьями. С нашего приезда прошло уже достаточно времени, и я успокаивал себя тем, что такая ностальгия — это нормально. Тем более обратный отсчет до нашего возвращения должен был вот-вот запуститься.

Я же напротив чувствовал себя лучше некуда и по прошлому особо не скучал. С высоты приобретенного опыта я четко осознавал — все перемены в моей жизни случилось максимально вовремя. А тому дурацкому спору с отцом мне надо было быть благодарным.

— Уже хочешь домой? — спросил я у Насти невзначай, когда мы лениво валялись утром выходного.

— Нет! С чего ты взял? — ровно отреагировала она.

— Мы довольно давно здесь. Это нормально успеть соскучиться.

— Наверное, есть что-то, чего мне не хватает, — помолчав, ответила Настька, — но мы все равно скоро назад.

— Не жалеешь, что поехала со мной?

— Совершенно нет! — прозвучало очень даже искренне.

Настя медленно потянулась, посмотрела на часы.

— Пойду в душ, — заявила она, — не скучай.

Таким образом у меня появилось минут сорок свободного времени. Я поймал себя на том, что давно ничего не слышал про сериал под названием «Никоноровы». Валерка как-то затаился, а лезть с расспросами казалось слегка нетактичным. Однако на ловца, как известно, и зверь бежит.

Никоноров сам решил мне позвонить.

— Здорово, — бросил я заместо алло.

— Не отвлекаю? — проявил он вежливость.

— Не-а, — отозвался я, — у тебя все нормально?

— Ага. У Ладки уроки, я балду пинаю, но неделька выдалась та еще.

— На работе чего?

— Это не самое главное.

— Рассказывай же!

На пару мгновение я почувствовал себя эдакой кумушкой у подъезда, которой интересно абсолютно все в жизни соседей.

— На прошлых выходных Милана заявилась к Ладе. Часов в семь утра.

— Чего?! — дальше у меня вырвалось непечатное словечко.

— Вот именно.

— Чего ей надо-то было?

— Поговорить хотела о причинах нашего расставания. Выяснить, что Ладке известно.

— А Лада что?

— Поддержала вежливую беседу. Она старалась вести себя нейтрально, но я-то понял, что ее это все выбило из колеи. Честно говоря, я испугался, будто она к ней проникнется и все такое.

— И как?

— Да, вроде нет. Она скорее была удивлена.

— Знаешь, я бы тоже удивился на ее месте, — признался я.

— Ну и меня в вашу удивленную компанию возьмите.

Я попытался оценить поступок Миланы максимально отстраненно и объективно. Могло ли быть так, что Валеркина бывшая составила какой-то хитроумный план и решила вовлечь в него ничего не подозревающую Ладу? Милана всегда производила впечатление бесхитростной девочки, легкой в общении и все дела и тут такое.

Допустим, она крепко влюбилась в Валеру и не желала смириться с их расставанием. Тогда ждать от нее можно было чего угодно. Значит, Никонорову надо было бы поторопиться. Как-то он сбавил темп после столь лихого начала.

— У тебя-то как дела? — поинтересовался друг.

— Нормально, не жалуюсь. Мне кажется, Настька заскучала, но это ничего. Все равно скоро домой.

Мы поговорили про мою работу. Чего греха таить, тема мне нравилась. Неважно, делился ли я хорошими новостями или жаловался на что-нибудь. Но вот мы снова вернулись к обсуждению Лады. Вернее их с Валерой отношений.

— У вас есть какие-то… перемены? — осторожно подбирал я слова.

— Не сказал бы.

Что-то внутри меня требовало встряски и провокационных предложений.

— Позови ее на свидание! — выпалил я.

— Как это? — усмехнулся Никоноров.

— Вот так вот. Ты же сам это планировал. Пригласи ее куда-нибудь, где красиво и романтично. Ты-то уж точно знаешь, где ей понравится. Посмотришь заодно на ее реакцию.

— Ты когда успел стать гуру романтики? — беззлобно засмеялся Валера.

— Не переводи тему!

— Ладно, ты, наверное, прав. Нам надо выбраться из своей скорлупы. Я, небось, уже набил ей оскомину своим домашним видом.

— А она тебе? — ненавязчиво поддел я.

— Что она мне?

— Не набила оскомину своими домашними платьями в горошек?

— В цветочек, — машинально поправил Валера.

— Конечно, в цветочек. И тем не менее? Не надоели еще?

— Сдурел что ли? Нет, конечно.

— Тогда с чего бы ты ей должен надоесть? Но ход мысли у тебя правильный. Пусть она пообщается с тобой в новой, незнакомой обстановке.

И на этом месте я вынужден был признать, что я — тот еще сплетник. Куда деваться?

— Помнишь тот ресторанчик? — разошелся я. — Как раз ровно между твоей работой и домом?

— Ну,