– Мне кажется, что нигилы нападают на нас потому, что мы легкая, беззащитная цель и дать отпора не можем. Да, сейчас тут живет пара сотен поселенцев, но когда-то их были тысячи. Видите эти дома? Вот все, что осталось. У нас так и не было возможности отстроиться. Здесь остались те, кто пережил опасный год, и хотя поселение выглядит не ахти, для очень многих это родной дом. Учти: нигилы нападают на эту планету по той же причине, что и на Вало. Просто потому, что могут.

Вернестра не удержалась и поморщилась. Джорданна не знала, что она была на Вало во время нападения. И не знала, что Вернестра несет бремя вины выжившего, тяжелое, как набитый битком вещевой мешок. А вдруг она могла помочь чем-то еще? Быстрый взгляд на Имри подтвердил, что тот не уловил внезапной вспышки горя. Девушка сделала глубокий вдох и отпустила это горе. Вернестра контролировала свои эмоции в достаточной мере, чтобы падаван их не чувствовал, а значит, для данной ситуации она справлялась максимально хорошо.

Пожалуй, надо будет где-нибудь уединиться и помедитировать, когда они снова тронутся в путь. Вернестра знала, что только таким образом сможет обуздать вихрь эмоций, которые терзали ее со времени нападения на Республиканскую Выставку.

– Да, да, верно. Спасибо, Джорданна, – вмешался мастер Опранд. При виде мертвого нигила, залившего кровью землю вокруг себя, и охотничьей кошки, брезгливо смывавшей кровь с усов, на его лице промелькнуло отвращение пополам с отчаянием. – Однако, я считаю, это блестящая идея – чтобы я отвез всех желающих на «Звездный свет».

Джорданна кивнула:

– Мы загрузим каждый корабль, какой только отыщется, и я скажу тем поселенцам, которые не захотят лететь, что они остаются на свой страх и риск. Я сама полечу на маленьком прыгунке на Корусант, поговорю с офисом конгломерата семьи Сан Текка и попробую организовать переселение тех, кто пожелает остаться нашими вассалами.

– Мы с превеликим удовольствием возьмем вас с собой, если это упростит дело, – предложил мастер Комак. – Мы все равно летим на Корусант. Нас это нисколько не затруднит.

Представительница кивнула:

– Премного благодарна. Так появится лишний корабль для перевозки поселенцев на «Звездный свет». Пойду, соберу вещи.

Она покинула группу и направилась к маленькому зданию, что стояло в конце пыльной дороги. Волька бесшумно двинулась следом. Каждый ее шаг вздымал облачка пыли. На приземистом здании виднелись знаки, говорившие о том, что это офис конгломерата Сан Текк. Вернестра посетила не так уж много планет, подобных Тиикею, но видела объявления разных корпораций – вроде того же конгломерата Сан Текк, – которые набирали поселенцев для отдаленных планет. Их труд по обустройству местной инфраструктуры щедро оплачивался, особенно когда планета превращалась в важный аванпост.

Впрочем, этих кредитов явно было не достаточно, чтобы и дальше терпеть столь многочисленные налеты.

– Имри, иди разыщи Рита и скажи ему, что мы скоро отправляемся, – велела Вернестра, и падаван убежал.

Комак признательно кивнул мириаланке и снова повернулся к мастеру Опранду.

– С Джорданной хлопот не будет? – спросил он. – Она представляется вполне компетентной, но я чувствую в ней большую… дисгармонию.

– Джорданна слишком много лет провела на фронтире, – сказал мастер Опранд, расправив плечи. – До недавнего времени она была помощницей представителя. Прежний-то погиб несколько месяцев назад во время нападения дренгиров, и на момент моего прибытия она уже несколько месяцев подряд отбивалась от разных напастей. Она и ее кошка делают все, чтобы защитить местных жителей. Она упряма и поразительно умеет ладить с животными, но у нее есть склонность к насилию, которая меня… тревожит. – Мастер Опранд тяжко вдохнул. – Однако я и сам уже очень долго живу в приграничье, и мне доводилось встречать многих поселенцев с таким же настроем. Вот почему наш свет так важен для Галактики. Чем больше мы в состоянии облегчить страдания таких, как она, тем лучше мы защищаем жизнь.

Мастер Комак коротко кивнул:

– Если слишком долго пробыть на фронтире, любой утратит объективное суждение, и мы рады, что сможем кого-то увезти.

Тут вернулись Рит с Имри; на лице Рита застыла гримаса отчаяния, и Имри бросал на него встревоженные взгляды. Вернестра нахмурилась, уловив тень его тревоги и смятения. Уж если она чувствовала расстройство Рита, значит, произошло что-то очень скверное. Бедный Имри, видать, был просто оглушен, и девушка, подойдя ближе, положила ладонь на плечо падавана, чтобы немного его ободрить. Затем она переключила внимание на источник тревоги:

– Рит. Что стряслось?

Оба мастера тоже повернулись к падавану, и Рит покраснел, смутившись от неожиданного внимания.

– Я рылся в ночлежке, хотел понять, что могло привлечь нигилов к подобному месту. Ну, и кое-что нашел. Думаю, вам лучше увидеть самим.

Мастер Комак жестом предложил Риту показывать дорогу, и когда Вернестра во второй раз вошла в ночлежку, она поняла, что во время первого визита получила лишь поверхностное представление об этом месте. Тогда главной заботой было разыскать нигилов и не дать им причинить вред заложникам, которых они удерживали. Теперь же у нее появилось время, чтобы как следует разглядеть все вокруг: подпалины, оставленные бластерами нигилов, странные пятна на полу, где жертвы простились со своими жизнями. Все это так бессмысленно. Зачем нигилы убили этих несчастных? Чего хотели добиться?

И почему джедаи не успели их остановить?

Имри внимательно посмотрел на Вернестру, и девушка сделала глубокий вдох, чтобы обуздать буйство эмоций. День выдался очень насыщенный, но все равно надо было служить примером для своего падавана, а не терять самообладания.

Рит прошел по грязному полу и остановился возле панели, которая ранее была закрыта и казалась частью стены.

– Когда я зашел сюда в прошлый раз, то услышал какое-то странное бибиканье, но эту панель обнаружил только теперь. Глядите.

Джедаи сгрудились вокруг узкого проема, заглядывая в маленькую клетушку. Она была размером не больше шкафа, но внутри стоял мощный коммуникатор, какие используются для межзвездной связи. Устройство мигало, сигнализируя о недавно принятом голосообщении. Рит нажал на кнопку, чтобы все смогли просмотреть запись.

– Мы знаем, что вы ее стащили, – сказала хорошенькая бледная девушка человеческой расы. Она была из тех девушек, каких замечаешь, но тут же забываешь; в ее чертах не было ничего примечательного. Круглые щеки, бледная кожа, темные волосы с голубыми прядями, типичными для нигилов, хотя в остальном ничто не указывало на ее принадлежность к этим бандитам. – И уже очень скоро вы все умрете. Так что перестаньте сопротивляться и отдайте нам то, что мы хотим. Или навлечете на себя ярость шторма.

– Она что,