Алонта, уже давно вышло за границы дружеских. Тогда это было не его ума делом, а сейчас могло означать, что чернокнижника, наверное, уже и в живых нет.

Беспокойство за людей, успевших за прошедшие годы стать ему почти что семьей, снова отозвалось уколом в груди. Сцепив зубы и едва не теряя концентрацию, маг воздуха осторожно сдвинулся с места, пытаясь найти взглядом успевшую скрыться из вида Кит. Долго искать не пришлось. Она тоже замерла, заняв удобное место в поросшей кустарником расселине у основания склона — незаметная со стороны, но прекрасно видимая Алонту сверху.

Бывший комендант наблюдал за тем, как Кит припала на одно колено и склонила коротко стриженную голову к плечу, будто бы к чему-то прислушиваясь. А затем, чуть ли на четвереньках, она медленно направилась по расселине вниз, к поросшему редким леском подножию.

От внимательного взгляда Алонта не укрылось то, что двигалась Кит как-то… странно. Всегда робкая и немного неуклюжая, девушка внезапно обзавелась хищной грацией и умением двигаться совершенно бесшумно.

Это настораживало и вызывало подозрения. Отчаянно надеясь, что они не подтвердятся, маг воздуха активировал простенькие чары просмотра ауры.

Горькое понимание того, что придется делать дальше, снова отозвалось болезненным уколом в груди, на этот раз — еще и лишив Алонта невидимости. Кит резко замерла, будто что-то услышав, и тут же обернулась — глядя прямо на мага воздуха.

Алонт с трудом подавил порыв снова стать невидимым или хотя бы вжаться в камень в надежде, что Кит его не заметила. Но это было определенно не так, и теперь обмануть ее удалось бы только уходом в более глубокую невидимость. Вот только эмоциональное равновесие мага воздуха для этого стало совершенно недостаточным — произошло еще кое-что, заставившее бывшего коменданта усомниться в том, что он видит.

Отдававшая гнилостной зеленцой и испещренная гнойно-бурыми прожилками аура Кит снова стала безмятежно золотой. Такой, какой Алонт запомнил ее в момент расставания.

Обман зрения или маскирующие чары?

Замершая было девушка присела на корточки, развернулась и, не отрывая взгляда от мага, неуверенно улыбнулась.

Узнала его? Или сделала вид, что узнала, чтобы приманить его поближе?

Медленно успокаиваясь, Алонт наблюдал за Кит, ничем внешне не выдавая своей растерянности. Он смотрел на нее тем самым — выработанным за годы службы комендантом — тяжелым и непроницаемым взглядом, которого не выдерживал даже Милех.

А она — выдержала.

И не просто выдержала, а улыбнулась еще шире. Алонту на миг показалось, что человек просто не может — не должен — так широко улыбаться. Но наваждение быстро пропало, а золотая аура — осталась.

Девушка приоткрыла рот, и тонкий слух мага воздуха уловил знакомое мычание. Похоже, Кит хотела что-то ему сообщить.

Плохо. Очень плохо. Ее могут услышать, как только стихнет людской гомон у портала.

Внутреннее чутье подсказывало Алонту, что лучше бы так и случилось. Если это какой-то новый вид нежити, то навести морок на пару десятков магов ей будет гораздо сложнее, чем на одного. Даже если этот один — сам является мастером иллюзий.

Будто уловив ход его мыслей, Кит тут же замолчала и склонила задранную голову к плечу. Бывший комендант продолжал безмолвно и неподвижно наблюдать за ней, ожидая дальнейших действий. Он понимал, что это довольно жестоко по отношению к искалеченной телом и разумом девушке. Внучке его друга. Но Алонту требовалась уверенность в том, что это действительно она.

Вот только уверенность эта все не возникала.

Кит неловко пригнулась и направилась обратно вдоль расселины — вверх по склону. Теперь она двигалась куда медленнее, шурша прошлогодней листвой. Такая неуклюжесть казалась магу воздуха до тошноты показной. И движения… Алонт видел не так уж и много травмированных разумом людей, но у тех, что ему доводилось встречать, был четко определенный перечень привычек, повадок и жестов. Однажды закрепившись, они не менялись чуть ли не до самой смерти.

И по мере того, как внучка Милеха поднималась по склону, маг воздуха все сильнее убеждался в истинности ощущения, будто кто-то изо всех сил пытался ею притвориться. Повторял ее движения, но чуть не так поставленная нога, отброшенная левой рукой челка — вместо правой… И другое выражение глаз. Несмотря на умственную искалеченность, взгляд Кит всегда отражал все ее простые и немногочисленные эмоции, благодаря чему Милех понимал внучку без слов.

Теперь же ее темные глаза не выражали ровным счетом ничего. Вкупе с сохранившейся мимикой это смотрелось просто жутко. Будто сейчас к нему направлялся даже не зомби, а разумная живая кукла.

Возможно, Кит видела, как погиб ее дед, и это стало последней каплей для ее хрупкого разума. Но чем тогда объяснить изменения в ауре?

Не мог же Алонт устать настолько, что ему это просто почудилось? Или мог?

Едва ли не впервые за свою долгую жизнь маг воздуха не знал, что ему делать. В размышлениях об этом он просто сидел на месте, внимательно наблюдая, как девушка карабкается к нему. В случае чего, ей придется падать с приличной высоты — потому что пару подходящих заклинаний бывший комендант также припомнил.

Видимо, настороженность Алонта была достаточно явной для того, чтобы ее распознала Кит. Девушка остановилась на той же высоте, что и укрытие мага, но чуть в стороне — меньше, чем в десятке шагов. Не рискнула подходить слишком близко. Плюхнувшись на присыпанный каменной крошкой склон — из-за чего бывший комендант теперь видел ее в профиль — Кит одарила долгим отстраненным взглядом пустующую каменную арку вдалеке.

— Что ты здесь делаешь?

Маг воздуха задал свой вопрос шепотом, конечно же, не надеясь на ответ. Не потому, что из-за неожиданного порыва ветра девушка его попросту не услышала бы, а из-за физической неспособности внучки Милеха к речи. Алонт слишком хорошо помнил собственный ужас при виде того, что погрязшие в предрассудках селяне успели с ней сделать.

— А… ты?..

Странно щекочущее виски подобие мыслесвязи оказалось настолько слабым и неожиданным, что бывший комендант даже не сразу распознал в нем тихий голос — не мужской и не женский, шелестящий, как сухая опавшая листва под ногами.

Алонт почувствовал, как внутри все похолодело, а сердце снова предательски трепыхнулось, пропустив удар.

Если Кит и являлась нежитью какого-то нового вида, то явно — не менее разумной, чем умерец. Умеющей маскировать ауру. Владеющей мыслесвязью. Занятно было то, что сама Кит так и не смогла этому научиться — слишком сложное занятие для разума шестилетнего ребенка, хоть и заключенного в теле молодой женщины.

— Ты… здесь… зачем?

Шелестящий голос в голове Алонта на этот раз прозвучал куда увереннее и настойчивее. А еще — усилилось щекочущее ощущение: будто горстку муравьев запустили под кожу на висках, и теперь они пытались найти выход обратно. Мир вокруг мага воздуха внезапно расплылся цветными пятнами — всего лишь на несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы, проморгавшись, он обнаружил Кит прямо перед собой. Прищурившись и глядя на нее снизу вверх, бывший комендант потратил всего несколько мгновений на просмотр ауры девушки. Хотя теперь-то он мог вдоволь на нее насмотреться — кем бы ни было это существо в обличии внучки Милеха, оно решило больше не скрываться.

Неравномерное по насыщенности гнилостно-зеленое свечение к краю переходило в бледное призрачное золото, и Алонт мог бы назвать эту ауру мучительно красивой, не пестри она гнойно-бурыми прожилками… И оттенок этих вкраплений был слишком похож на ауры некоторых бледных тварей.

Неужели очередной экспериментальный образец бледных? Похоже на то. Другое дело, сколько лет этому эксперименту? Не могла же эта тварь находиться на заставе все это время? А если так, то выходило, что те селяне все-таки были правы?..

Как бы ни было, Алонт испытал обреченное удовлетворение от того, что чутье снова его не подвело. В отличие от чувств и эмоций, помешавших сделать то, что должно, тогда, когда еще можно было отделаться малой кровью.

Теперь же Кит, казалось, давила на его тело и разум, холодно и изучающе глядя на него сверху вниз. Маг воздуха понял — бить придется наверняка, потому что второго шанса эта нежить ему не даст.

— Ты… интересный… экземпляр…

Шелестящий шепот снова прокрался в его разум, и щекочущее чувство под