Хотя и так – хуже некуда! И какой из меня теперь воин с такой дырищей в ноге? Зашить-то я ее может и зашью, и антибиотики в аптечке вроде имеются, но вот ходить мне в ближайшее время вряд ли придется…

– А ты мужик, хомо!

Я обернулся. Про Дена я как-то и забыл. Ну хлебает пакость всякую – да и хрен бы с ним.

Но нет, уже не хлебал. Сидел на краю лужи, спустив в нее ноги-корни ядовито-кислотного цвета. Такого же, как сама лужа. Ничего себе! Корни! Длинные такие, толстые, почти с мои ноги толщиной. И руки-щупальца вновь у дендромутанта отросли. Короче, правда, чем были, но всё равно лучше, чем ничего. Для него лучше, определенно. Но явно не для меня, находящегося совсем в неспортивной форме.

Я на всякий случай потянулся было за автоматом, но Ден махнул верхним корнем. Или ветвью. Ветвью все-таки наверно, у деревьев то, что сверху, так называется. Даже если оно больше похоже на гибкое щупальце.

– Не сокращайся. Своим огнеплюем будешь теплокровных пугать. Хотел было я тебя, хомо, при случае придушить, очень хотел. Но вот сейчас передумал. Во-первых, эта лужа – просто фантастика! Думаю, если я тут часок-другой посижу, еще маленько подпитаюсь, то стану в разы сильнее, чем был. Поэтому считай, что я у тебя в долгу. А во-вторых, круто ты сейчас себя кромсал, мне понравилось. Я такое уважаю. Правда, теперь ты типа меня без корней. Так, чурбан бесполезный, только из мяса. Кусок еды.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто из нас еда, а кто сине-зеленые дрова, – проворчал я, понимая, что вот-вот вырублюсь на фиг, не успев продезинфицировать и зашить рану.

– Ладно, мясной чурбан беру обратно, – ощерился Ден, вытаскивая из лужи свои корни. – Ты мне с лужей удружил, придется и тебе слегка помочь.

– Шел бы ты лесом… со своей помощью, – через силу проговорил я, понимая, что тело уже меня не особо слушается, и вряд ли смогу я по второму разу поотрубать дендромутанту его конеч-ности.

А Ден, между прочим, на этих самых новых конечностях довольно шустро двигался ко мне. Неприятное зрелище. Эдакий сухопутный осьминог с покрытым древесной корой человеческим торсом и длинными конечностями-щупальцами… Которых было до фига. Штук десять, не меньше.

Я же сопротивляться уже не мог. Всё. Силы кончились, сдох аккумулятор. Много крови потерял. Ну и хрен с ним, с этим деревом ходячим. Знаем мы, как помогают во всех Зонах смертельно раненным. Пулю в башку пускают. У Дена огнестрела нет, значит, корнями придушит. И на том спасибо. Хорошо бы только чтобы быстро…

– Не, хомо, не угадал, – осклабился мутант-телепат во всю свою зубастую пасть. – Быстро не получится.

А это называется приехали. По кусочкам будет отрывать от меня мясо и жевать, наблюдая, как я на это реагирую? Вполне возможно…

Но Ден оказался прав. Не угадал я.

К моему лицу протянулись кончики ветвей-щупалец, отвратительно воняющие мокрым, подгнившим деревом, влезли мне в рот и раздвинули челюсти. При этом остальные конечности дендромутанта крепко обвили мои руки и ноги. Ни дернуться, ни пошевелиться.

– О, так нормально, – глубокомысленно заметил Ден, что-то усиленно жуя в пасти. – Люблю, когда хомо молчат и не дергаются. Идеальный хомо – дохлый хомо.

И тут я увидел, как из его пасти к моему лицу потянулось что-то грязно-желтое. Капля. Большая такая, мутная, слегка гнойного оттенка с радужными переливами цвета той самой кислотной лужи. И я с ужасом осознал, что эти тошнотные мутантовы слюни вот-вот стекут прямо мне в рот!

Естественно, я задергался, замычал. И, понятное дело, ни черта у меня не вышло. Словно в бетон закатан. Твою ж маму деревянную, сволочь, чтоб тебя…

И тут оно реально мне в рот стекло. Гадское на вкус – не передать. А этот урод растительный мне вдобавок еще нос зажал!

Ну и не оставалось мне ничего другого как ту пакость проглотить. Желудок дернулся было в жутком рвотном спазме… и вдруг успокоился. Понравилось ему. Сигнал послал из брюха, мол, нормально, хозяин, хавай слюни деревянного, питательные они и полезные. Дал понять, что не против добавки, проглот эдакий.

– Видишь, Снайпер, твое брюхо умнее тебя, – наставительно произнес Ден. И срыгнул мне в пасть добавку.

Вторая порция пошла легче. А за ней и третья. После чего мутант наконец убрал свои ветки из моей пасти, и я увидел, что теперь он харкает прямо на мою распухшую рану. Мало того, что харкает, так еще нестерильными своими щупальцами в ту рану слюни свои принудительно запихивает…

Странно, но мне было совершенно не больно. Словно это и не с моей ногой происходило. По фигу всё стало, абсолютно. И даже местами интересно смотреть, как те желтые слюни стягивают края раны, прямо на глазах розовея и становясь… моим собственным мясом.

– Вот что смола лечебная делает! – наставительно заметил Ден. – Благодари, сталкер, Зону-матушку, которая так события расставила, что я именно в ту лужу башкой воткнулся. А еще скажи ей спасибо за свою личную удачу, которая тебя не оставляет. Нужен ты Зоне зачем-то, хотя вреда от тебя явно больше, чем пользы.

– Не ты один… это говоришь, – сказал я, с трудом ворочая языком, облепленным наимерзейшей по вкусу смолой на свете. От которой в моем брюхе разливалось приятное тепло, быстро распространяющееся по всему организму.

Эта неведомая пакость действовала круче регенерона, от которого всё тело скручивало в тугую спираль боли. «Р-2», улучшенная версия препарата, конечно, помягче работал, но тоже ни фига не подарок. А вот от смолы этой кроме пакостного вкуса во рту никаких побочных эффектов не наблюдалось. Скорее, наоборот. Прям не лужа кислотная, а источник сказочной живой воды. И Ден к ней в придачу, заместо сифона для газировки.

Увидев, что я перестал брыкаться, мутант с опаской покосился на меч Виктора и сказал:

– Так. Я тебя сейчас отпущу. Только без глупостей. Договорились?

– Замётано, – кивнул я. Кивок получился качественным, энергичным, чуть нижней челюстью себе на груди синяк не поставил. Надо же! Не ожидал я, что ко мне так быстро силы вернутся. А вот поди ж ты.

Ден отпустил, и на своих гибких корнях шустро отполз назад на несколько шагов. Но при этом меч Виктора из ножен не прихватизировал. Хотя мог. Что я оценил. Как и свое экстренное излечение от очень неприятной раны.

– Получается, я перед тобой в долгу, – сказал я, осторожно поднимаясь на ноги. Получилось. Нижняя конечность не болела. Вообще. Только разрезанная окровавленная штанина да выглядывающий из прорехи свежий розовый рубец на ноге напоминали о недавнем ранении.

– Вот-вот! – Ден наставительно поднял вверх одну из ветвей. – Долг Жизни во всех Зонах наипервейший из законов!

– Ну, у меня сейчас другой закон в приоритете, – сказал я, бросая взгляд на длинный полукруглый холм, расположенный метрах в двухстах от нас.

Я знал, что находится там, за тем холмом, густо поросшим шипастыми кустами-мутантами, словно колючей проволокой обтянутым.