— И что же, получилось?

— Не совсем… гм… кхе-кхе… Но кое-чего добиться удалось.

Эрис молча склонила голову к плечу, выказывая исключительно вежливый интерес к рассказу.

— В общем, мы нашли это место, — понизив голос, таинственно прошептал научник. — И знаешь, что выяснилось?

— Что же, мой любознательный друг?

— Если Центр вдруг, ну, знаешь… сломается или что-то в этом роде… все саркофаги сами собой нацелятся на этот самый Серпентид, представляешь? — научник важно воздел палец к потолку. — Не нужен будет ни искатель, ни оператор, чтоб попасть туда, просто ложишься в саркофаг, р-раз — и ты уже там! Обратно, правда, ходу уже не будет…

Эрис понимающе кивнула.

— Только… Ты это, — вдруг спохватился научник. — Ты уж никому не рассказывай, ладно? Архонты велели всё в тайне держать, тебе-то я по большой дружбе…

— Обижаешь, — совершенно искренне оскорбилась тогда рыжая, но рассказ знакомца запомнила накрепко.

— …Благослови тебя все боги, ежели они и вправду существуют! — подумала она теперь. — Тебя и твою неуёмную болтливость, Орнелл!

Но Эрис не бросилась сломя голову к саркофагам. Она не была бы самой собой, если б хоть на один-единственный миг забыла о том, что у неё на выходе — квинта, пусть и неполная. Три дриммера, три жизни, которые она не имела права бросить. Подать весть, предупредить об опасности, она тоже не могла. Оставалось лишь забаррикадироваться тут, внутри — и ждать в надежде, что воины в серебряных латах, повелевающие молниями, если и доберутся сюда, то совсем не скоро.

Рыжая хорошо всё рассчитала. Она находилась в самом маленьком и самом дальнем зале. Дорогу сюда мог найти даже не каждый техник, не говоря уж обо всех остальных. А захватчики, если, конечно, они не круглые дураки, продвигаться внутрь будут крайне медленно и осторожно. Первым делом они отправятся штурмовать главный зал, не распыляя сил, а значит, у неё есть время, чтоб дождаться, пока вернётся квинта.

Она не знала, но в главном зале в этот момент вовсю шла эвакуация тех, кто успел попасть в Центр до того, как нападавшие вступили на площадь. Двери зала были тщательно заперты, и едва стоящий на ногах от слабости и боли Орнел, прижимая к груди окровавленную руку — вместо кисти красовался завёрнутый в побуревшие тряпицы обрубок, — хрипло призывал всех не паниковать, но и не медлить, занимая саркофаги в порядке строгой очерёдности. Стоя на возвышении, он отчаянным взглядом скользил по толпе, выискивая знакомую рыжую головку — и никак не находил.

Впервые в своей жизни Эрис ошиблась. Серебряные воины, ворвавшись внутрь, не стали и приближаться к главному стартовому залу — им не нужны были укрывшиеся там люди, ни живые, ни мёртвые. Вместо этого они рассеялись по всем коридорам, обыскивая каждую попадающуюся на пути каморку — точно искали нечто, ведомое лишь им одним, нечто очень, очень для них важное. Нечто, без которого их стремительное нападение на Перекрёсток теряло всякий смысл.

И когда в дверь, закрытую на засов и кое-как припёртую массивным операторским креслом, забарабанили латной перчаткой, рыжая поняла, что не в силах защитить вверенную ей квинту.

— Простите, — едва слышно прошептала она и бросилась к саркофагам. Миновала первые три, не посмев коснуться каменных ящиков. Торопливо забралась в четвёртый, дождалась, когда сама собой задвинется крышка.

Ровным счётом ничего не происходило. Рыжую окружала кромешная темнота, сквозь толстые стенки саркофага слышались приглушённые удары в дверь. И вдруг перед глазами, соткавшись прямо из воздуха, высветилась надпись:

«Подготовка к эвакуации. Место назначения — Серпентид».

Спустя мгновение под ней появилась ещё одна:

«Подготовка завершена. Начинаю отсчёт. Пять, четыре…»

В тот самый момент, когда перед Эрис высветилась цифра «три» скобы, удерживавшие засов, лопнули, кресло с грохотом отлетело в сторону, дверь распахнулась, и внутрь зала, одна за другой, скользнули пять серебристых фигур — ровно по числу саркофагов вдоль стены.

На «два» они, точно выполняли команду, выстроились напротив каменных ящиков, на «один» подняли своё оружие с растопыренными пятернями…

И зал, осветившись жгучей и безжалостной вспышкой пяти молний, потонул в облаке пыли и осколков, ещё недавно бывших саркофагами…

Моё возвращение в Гартен-онарэ можно было назвать триумфальным.

При виде меня, уверенно шагающей к воротам, лица стражниц вытянулись и стали белыми, будто они увидели призрак. Впрочем, для них я и была призраком — пропавшая месяц назад прямо во время испытания ученица…

…Атиас возился со мной, пока я окончательно не окрепла. Менял повязки, варил целебные отвары, учил обращаться с Поющими — такого оружия не было даже в арсенале мастера Геона, а вот огненноглазому боевые веера оказались очень даже знакомы. Он без утайки делился со мной всем, что сам успел понять о Порталах, хотя, конечно, знал он далеко не всё.

И он неустанно отговаривал меня от возвращения.

— Твоя судьба теперь связана с Порталами, а не с хранительницами истории, — наставительно говорил он. — Забудь о прежних мечтах и устремлениях.

На прощание мне даже пришлось соврать, что, конечно же, я не отправлюсь обратно к онарэ — но, если подумать, куда ещё мне было идти? В Гардейл? Слишком далеко, в такое путешествие не отправишься налегке. Нужны припасы, деньги. И нужен проводник, что сможет отвести меня туда, без него соваться в вотчину номадов всё равно что идти навстречу собственной смерти. Но его тоже ещё надобно найти…

Вот и получалось, что выбора у меня особо и не было. Конечно, Атиас прав, каойи во главе с настоятельницей, и так перепуганные моим исчезновением, едва ли встретит меня тёплыми объятиями и слезами радости. Но мне жизненно необходимо было увидеться с Кайрой — ей единственной я доверяла настолько, чтоб рассказать о том, что со мной произошло, и спросить совета. И, разумеется, я вовсе не стремилась показываться на глаза остальным онарэ.

…Поющих я спрятала в лесу, закопав их под корнями приметного дерева с раздвоенным ударом молнии стволом. И, подобравшись вплотную к Гартен-онарэ, два дня наблюдала за дозорами прежде, чем поняла, что проникнуть внутрь тайно мне не удастся.

Окованные железом ворота, обычно открытые настежь, были заперты на все засовы, на специально расчищенном пространстве перед ними дежурили сразу пятеро стражниц. Количество дозоров на стенах увеличилось вдвое, и теперь они располагались не просто в прямой видимости друг друга, а так, чтобы пущенный одним дозором арбалетный болт долетал бы до соседнего, не успев растерять по дороге свою убойную мощь. Вместе с дозорами на стене дежурили и маги — их фигуры в разноцветных платьях и туниках мелькали временами меж кольчуг и островерхих шлемов стражниц. Гартен-онарэ, ощетинившись остриями пик, будто свернувшийся клубком ёж, опутавшись плотной паутиной настороженных охранных заклинаний, застыл в напряжённом ожидании беды. Наблюдая за всем этим, я задавалась вопросом — что могло произойти тут, что всегдашнее мирное и немного расслабленное течение здешней жизни в мгновение ока превратилось в боевую готовность? И никак не могла отделаться от мысли — а вдруг это связано со мной?