– И не надоело заниматься этой дурехой?! – Фыркнула Флавия, словно не замечая его странной неловкости. Она еще раз изучила побулькивающее содержимое колбы и пробежала взглядом по ряду тиглей с разноцветными порошками. – По-моему, состав нужно просто закрепить.

Не теряя времени, она выбрала один из порошков и бросила щепотку в кипящую жидкость. Результат не заставил себя долго ждать, и содержимое колбы тут же взбурлило.

– Ложись! – Морасса ничком бросился на землю, увлекая за собой Флавию. Над их головами раздался оглушительный звон, и во все стороны брызнули осколки стекла. Большая часть зелья очутилась на противоположной белоснежной стене, изящно ее изукрасив.

– Закрепить, значит?! – Морасса с угрозой помотрел на Флавию, невесть каким образом очутившуюся сверху, изрядно отдавив Знающему бока. Ей, судя по всему, было удобно, так что слазить с Магистра Целительница не спешила.

– А вам не кажется, что вы уже староваты для подобных забав? – Фром, вошедший в лабораторию секундой раньше, осторожно выглянул из-за дальнего стола и принялся скептически рассматривать обстановку.

– Смотря, что ты имеешь в виду. – Хихикнула Флавия и с кряхтением стала подниматься, отдавив Морассе заодно и ноги, так что теперь он чувствовал себя каторжником, побывавшим под лапами толстокожа.

Фром извлек из нагрудного кармана ослепительно белого френча не менее белоснежный платок и, осторожно обмакнув его в одну из красноватых лужиц на полу, поднес к лицу. Ткань, пропитавшаяся зельем, мгновенно застыла, став прочнее железа. Некромант секунду полюбовался на окаменевший платок, а потом с силой ударил им, как палкой, по столу. Стол жалобно взвизгнул, брызнув кусочками лака.

– Так! – Морасса сбросил мантию алхимика, безнадежно испорченую мелкими каплями состава и ставшую похожей на негнущиеся латы. – Может, пойдете упражняться в другое место?!

– Да мне и здесь неплохо. – Флавия с хитрецой глянула в лицо друга. – Тем более что я оказалась права. Дай-ка мне на денек твою лабораторию, и я…

– Нет! – Ужас в голосе Магистра заставил даже Фрома сдержанно улыбнуться.

– По-крайнем мере, теперь ты знаешь состав. – Некромант бросил платок на пол.

– Ну, все что могла, я уже сделала. – Флавия потерла руки с видом хорошо поработавшего человека. – Пойдемте!

И она первая направилась к двери, оставив Магистра уныло созерцать разгромленную лабораторию.

«Мы получили временную передышку! Только временную!» – Настроение Морассы было препаскуднейшим и вовсе не из-за лени будущего Оракула.

Вести, исправно добываемые людьми Флавии, становились все хуже. Последние годы стали рубежом, на котором еще можно что-то изменить, но Магистр буквально чувствовал, как равновесие все сильнее клонится в неутешительную сторону. Порядок в Долине Заката давно был далек от идеального, в Предгорьях то и дело нарастали волнения, вызванные чудовищными налогами Владыки Эвандера. Долина Восхода и при Кае не была особенно лояльна к Миртандилу, а сейчас вообще пыталась выбить себе чуть ли не свободу от любого вмешательства Совета.

_____

За неделю до Летнего Турнира…

– Кира! – Фигурка в желтом плаще стремительно приближалась, и девушка невольно дернулась, ища пути отступления. Меньше всего она хотела видеть его сейчас. Но, увы, парк Обители еще не превратился в непроходимую чащу.

«А жаль. Не пришлось бы снова притворяться». – Лицо девушки осветила заготовленная улыбка.

– Попалась! Это тебе! – Гинтал протяннул ей длинную алую розу. Он с восхищением рассматривал Киру. – Вот это блеск!

– Ничего особенного… – Конечно, это изумительное платье, переливающееся всеми оттенками зеленого и голубого, обошлось ей в целое состояние, но оно явно стоило того. По крайней мере, Гинтал был далеко не первым, кто сегодня расточал ей комплименты.

– Ты…– Он запнулся, и сердце девушки сжалось. Казалось, что его слова были искренними. «Но ведь это только кажется…» – Ты такая красивая…

– Да ладно тебе, – она потупилась, – платье как платье. Я думала, что тебе не понравится.

У Гинтала ощутимо начала отвисать челюсть. Это ему то не понравится?! В коротком обтягивающем шелке, с длинными серьгами, в легких серебристых туфельках она напоминала королеву.

В коротком обтягивающем шелке, с длинными серьгами, в легких серебристых туфельках она напоминала королеву.

«И так каждый день». – Он вдруг будто заново увидел, как изменилась его Кира.

Он помнил, как внезапно Кира преобразилась изнутри, легкая и светлая, игривая и манящая. И теперь уже не смотрит в его лицо так по-детски доверчиво, не прижимается к его груди на вечерних прогулках. Словно она стала взрослее и сдержаннее.

«Не доверяет его лживым словам и обещаниям… – Гинтал удивился бы, узнав, что их мысли сейчас почти совпали. – Потому, что ты мерзавец, Гинтал, поспоривший со своими товарищами на мое тело!»

И он все не мог решить, к лучшему ли это.

– Увидимся сегодня? – Великий Эргос, неужели это он спрашивает у девушки о свидании, а не сам назначает его. – Выберемся, потанцуем где-то, как…

«Как когда-то…» – Чуть не вырвалось у него.

Гинтал и сам не мог объяснить, почему он делит их отношения на «сейчас» и «когда-то», ведь ничего будто бы не произошло. Новая Кира определенно была желаннее, но дальше, и он не мог решить, нравится ли ему это. И еще теперь он робел перед ней. Аколит Гинтал вызвал бы любого на дуэль, услышь он подобное со стороны, но не будешь же врать самому себе?!

«Как легко, – она чуть не рассмеялась ему в лицо, – просто немного отдалиться, чтобы держать сильнее Теневого Аркана!»

Она повела обнаженными плечиками, кокетливо улыбаясь.

– Не знаю, не знаю… – «О, сколько лукавства в этом голосе!» – Сегодня после лекций у меня тренировка, а потом… – Она слегка замялась.

– Ну? – Ноздри Гинтала гневно дрогнули. Всему есть предел! Он не простой хлебороб, чтобы гоняться за ней по всей Обители! А теперь она чуть ли не отказывается с ним встретиться!

– Ну, Стэг пригласил меня и Глерию в ресторацию…

«Главное, правильно перечислить. Сначала «меня», а потом – Глерию! И главное – я не соврала, только вот он хотел приударить за ней! – Кира внутренне хихикнула. – Что сейчас будет!»

– Стэг… – Тон Гинтала стал зловещим. Этот зеленоглазый хлыщ целый вечер будет сидеть рядом, пялиться ей в декольте, танцевать с ней…

Воображение тут же нарисовало картину: Кира в этом переливающемся зеленом платье, а рядом, обняв ее за плечи, сидит Стэг, белокожий и красивый, в длинном белом сюртуке. Локон девушки упал ему на грудь, и он легонько прикасается к нему, улыбаясь и протягивая ей бокал вина…