— Как скажете.

— Вот и хорошо. Ты, кстати, в курсе, что в эту субботу в академии празднуют осеннее равноденствие?

— Слышала что-то об этом, — кивнула немного настороженно.

— Работаем только до обеда, — обрадовала меня Райвер, — а в шесть начнется мероприятие. В большом зале будут накрыты столы и организованы ганцы. У тебя есть подходящее платье?

— Э-э… — На текущий момент в моем шкафу висело аж четыре платья, но два из них точно нельзя было назвать праздничными, голубое я планировала вернуть графу, а зеленое хоть и было очень красивым, но тоже вряд ли подходящим случаю. В принципе можно было, получив вторую зарплату, сбегать до города, но не было никаких гарантий, что я подберу достойный наряд всего за несколько часов до праздника. — Не уверена.

— А пойти вообще планируешь?

— Наверное… — Я не совсем понимала, куда клонит Райвер, поэтому покосилась на нее с подозрением. — Почему вы спрашиваете?

— Видишь ли. — Брюнетка замялась, словно собиралась сказать что-то, что мне не понравится. — Этот праздник один из немногих, которые я обязана посещать как член семьи Дьюш. — Драконица глубоко вдохнула и выпалила: — Давай со мной?!

Изумленным взглядом дала понять, что не совсем ее поняла, и Райвер с жаром заговорила:

— Будет бал. Большой помпезный бал во дворце императора. Куча высокомерных лордов и все такое. Не сочти меня за сумасшедшую, но я просто не выдержу его без твоей поддержки! Мои родители опять будут взывать к моему благоразумию и долгу, Валентайн нарезать вокруг меня круги на правах жениха, а Герман портить настроение одним своим видом. Помоги! Если ты пойдешь со мной, все они будут вынуждены держать себя в рамках приличий. Проси, что хочешь, все сделаю! Денег дам, магии обучу! Марьяна! Ну? — Последние слова декан почти прорычала, и я дернулась от нее в сторону, только сейчас вспомнив, что забыла надеть амулет обратно на шею. — Ох, пламя! Прости, я не хотела! Напугала?

— Немного, — призналась, откровенно преуменьшая степень испытанных ощущений. — Все так плохо?

— Все просто ужасно, — уныло подтвердила Райвер, и следующие несколько минут мы шли в гнетущем молчании. — Ты не думай, я вообще умею держать себя в руках, но в последнее время меня бесит буквально все. Любая мелочь может из себя вывести. Ты не представляешь, сколько усилий мне стоило добиться нынешнего положения. Пятнадцать лет обучения и пять лет аспирантуры. Двадцать лет безупречного преподавания и наконец должность декана! И все это гремлину под хвост только потому, что долг обязывает выйти замуж и родить ребенка! Ненавижу!

Последнее слово Райвер рявкнула так, что пробегающие мимо студенты боевого факультета разбежались в разные стороны, а я лишь нервно вздрогнула, уже успев надеть амулет. У-ух! Вот это темперамент!

— Хотите сказать, что после замужества не сможете продолжать заниматься любимым делом?

— Нет. — Декан зло скрипнула зубами. — Как минимум ближайшие пятнадцать лет я буду обязана находиться рядом с ребенком, чтобы обезопасить его от всего, что может случиться с подростком. А еще я должна родить как минимум троих. Можно сколько угодно нанимать кормилиц и нянек, но мать обязана оставаться рядом и воспитывать дитя лично до первого совершеннолетия, а у драконов оно в пятнадцать.

— Жестоко, — ужаснулась я безрадостным перспективам и приняла окончательное решение. — Хорошо, на осенний бал я с вами, если поможете с нарядом. Учтите, у меня ничего нет, особенно денег. С этикетом и танцами тоже беда. И на балу меня, уж, пожалуйста, не бросайте, мне будет намного страшнее и неуютнее, чем вам. Договорились?

— И только? — Драконица моментально повеселела, но я видела, что это нервное. — Марьяна, да я готова стать твоим персональным наставником на всю оставшуюся жизнь! — Хохотнула и осеклась. Вздохнула и уточнила: — По крайней мере, на ближайшие полгода точно. Все, договорились!

За ужином, во время которого я поела совсем немного, сообщила Райвер, что ко всему прочему записалась на вечерние курсы самообороны. Декан поначалу удивилась, но я объяснила ей, что, прежде всего, хочу разнообразить свой досуг физическими нагрузками ну и конечно же стать увереннее в себе. Ведь большинство страхов так или иначе связаны с болью, а если я стану сильнее и смогу постоять за себя, то они уйдут. Не все, но хотя бы часть.

— Да, ты права, — согласилась она после приведенных аргументов. — К тому же хорошая физическая форма положительно влияет на магический потенциал, да и общее самочувствие. Что ж… Насколько я знаю, боевые факультативы проходят три раза в неделю: понедельник, среда, пятница. Имей в виду, после интенсивных физических нагрузок будут болеть все мышцы, не поленись и заранее сходи в лазарет за мазью и бодрящим эликсиром, на первых порах они станут твоим спасением. Обувь подходящая есть?

Я показала Райвер ботиночки, в которых была сейчас.

— Нет, не то. — Она отрицательно качнула головой и сразу же нашла выход из ситуации. — Зайдем ко мне, дам тебе что-нибудь из своего на первое время, а затем купишь. Если, конечно, решишь продолжать.

И так многозначительно усмехнулась, что я заранее себе не позавидовала. Но даже мысленно не подумала отступить. Да, будет сложно, но я уже все решила и обязательно справлюсь. Что я, хуже других?

После ужина мы зашли к Райвер, и я увидела, как живут деканы. Драконица действительно занимала коттедж, который был сложен из того же камня, что и остальные здания академии. Симпатичный домик с мансардой вызвал в моей душе легкую зависть, но я напомнила себе, за какие заслуги он достался Райвер, и внутрь вошла уже спокойно. Пока декан ходила за обувью, я немного осмотрелась, оставшись в прихожей. Проходить без приглашения дальше не решилась, но и увиденного хватило, чтобы оценить то, как академия относится к ценным кадрам. Достойно!

Естественно, коттедж не шел ни в какое сравнение с замком графа, но понравился мне куда больше. Не было в нем той парадной вычурности и показного величия. Не сельский домик, конечно, но и не вызывал желания поскорее запить раздражающую сладость.

— Вот, держи. — Райвер вручила мне некое подобие мокасин, сшитых из мягкой черной кожи, но с плотной подошвой. — Размер должен подойти, и можешь не возвращать. Давай, удачи. Не забудь зайти к целителям.

— Спасибо!

К целителям я действительно зашла. Приметила того, с кем общалась по поводу успокоительного, и в двух словах обрисовала новую проблему. Митр Деке оказался понимающим и опытным мужчиной и в два счета снабдил меня всем необходимым, подробно объяснив, что, когда и как употреблять. Немного удивился моему древесному виду, но вопросов не задавал. Меня вообще поражало невероятно сдержанное любопытство местных, казалось, они уже давно разучились удивляться.

А может, так и было? Может, и я однажды так устану от происходящих вокруг чудес, что буду воспринимать их как должное? Все возможно…

До восьми оставалось всего ничего, так что я поторопилась на полигон. От Орры я уже знала, что магистр Шикотар — оборотень из кошачьих, и желала поскорее его увидеть. Любопытно же! Особенно после всех загадочных взглядов орчанки и ее томных вздохов.