несколько ценных минут, и его эскадрилья теперь сама оказалась сама между двух огней. Равианцы, успевшие опуститься, снизу, а первая волна Закари и Окры, рассеянные по орбите — сверху. Проклятый бутерброд, два фронта в одном.

Машины сошлись, как две стаи птиц, пролетели друг сквозь друга, и тут же разошлись, оставляя за собой блестящие и раскаленные осколки подбитых кораблей. Плавящиеся фрегаты, обломки истребителей — все это разлеталось волнами, путая навигацию. Но схватка продолжалась. Истребители сходились и расходились, используя все известные маневры уклонения, фрегаты Окры ловили их главными калибрами, корветы огрызались ближним огнем, пытаясь поймать юркие машины в прицел. Но истребители, как волчья стая, трепали врага.

Один из выстрелов прошел слишком близко, спалил ведомого Вайса, молоденького мальчишку, шедшего в первый бой, и поджарив пару датчиков на истребителе самого капитана. Глаза затянула алая пелена. Вайс бросил машину в долгий вираж, на выходе выпустил тяжелую торпеду, швырнул ее наперерез ближайшим врагам и детонировал на расстоянии, не дожидаясь пока враги ее собьют. Тяжелое излучении и осколки брызнули в морды врагам, а следом прибыл и Вайс. Ослепивший на долю секунды датчики противника близким взрывом и радиационным фоном, он пронеся сквозь строй атакующих, успев располосовать главным калибром бок фрегата Окры и сплавить одним выстрелом крохотный корвет Рави. Вслед ему потянулись нити выстрелов, но сверху упало второе звено его эскадрильи, расстреливая отвлекшихся на наглеца-капитана, врагов.

Завертелась быстрая и кровавая карусель. Пылающие корабли вываливались из нее огненными шарами плазмы, или разлетались ворохом осколков. Пара истребителей повторили трюк Вайса с торпедой, и все смешалось в одну большую стреляющую кучу.

Когда цели кончились, багровая пелена упала с глаз Грегора. Он пришел в себя от боли в пальцах, стиснутых внутри боевых перчаток. Бросив взгляд на карту, он увидел, что его отнесло довольно далеко от его машин и атакующей волны врага. Собственно, никакой волны уже не было — уцелевшие истребители Вайса, два десятка машин, добивали корабли Рави и уцелевших Окранианцев. Это сам Грегор, оставшись в одиночестве, без прикрывающего спину ведомого, умудрился отлететь далеко в сторону, гоняясь за уцелевшим корветом Рави.

Но теперь от корвета осталось лишь облако радиоактивной пыли, а перед капитаном раскинулась низкая орбита. По ней, цепляя брюхом атмосферу, медленно пер мощный фрегат Союза, класс Мститель. Судя по меткам на экране, это утяжеленный фрегат «Баронет» относящийся к флоту обороны. Флот обороны? Что за черт? Это еще что такое? Вайс, собиравшийся вернуться к своей эскадрильи, насторожился. Сейчас такое время… Ничему нельзя верить.

Сбросив скорость, он заложил вираж, присматриваясь к одинокому кораблю. Как понять — все ли с ним хорошо? Разглядывая карту, он увидел, что какая-то маломерка движется вслед фрегату, постепенно его нагоняя. Катер. Десантный бот ОСА в составе Флота Обороны — так сказал справочник. Что за ерунда тут происходит? Они совсем ополоумели? Десантный катер поднялся на орбиту и гоняется за фрегатом? Очень нехорошие подозрения сразу приходят на ум, когда ты уже видел, как захватывают корабли.

Вайс расширил границы карты и запустил поиск позывных «Баронета». Голосовая связь — последнее, о чем думаешь во время современного боя автоматических систем. Но, как ранее убедился Вайс, она работает, мать ее за ногу.

Вызвать фрегат он не успел. Откуда-то с краю карты, быстрой тенью, к «Баронету» упали два крохотных суденышка Закари. Капитан, пожалуй, и не заметил бы их, если бы не разглядывал карту и метки на ней с таким вниманием. Но он увидел. И узнал эти знакомые росчерки движков.

Выругавшись, он включил форсаж и на факеле голубого пламени рванул в сторону фрегата и сошедшего с ума десантного катера. Непрерывный вызов «Баронета» ничего не дал — дежурный не откликался на запросы одинокого истребителя. Вайс успел запустить аварийную волну для ближайших судов, бросил вызов, а потом корветики закарианцев рванули к фрегату на максимальном ускорении, словно торпеды.

Вайс лишь чуть опоздал. Не то что бы опоздал… Он был готов к рывку корветов. И успел дотянуться издалека, главным калибром, до отстающего врага. Ювелирный снайперский выстрел на большом расстоянии. Луч главного калибра нагрел небольшой корабль до экстремальной температуры, заставил кипеть обшивку, и перегревшийся движок в мгновенье ока превратился в клубок раскаленной плазмы.

Но второй… на второго времени не хватило. Защитные системы фрегата поздно сообразили, что враг не подходит на расстояние выстрела, а собирается поиграть в смертника. Тяжелые орудия не отреагировали, а орудийные башни кинетического оружия выстрелили слишком поздно. Да, ворох металлических обрезков прошил пространство перед корветом врага. Он влетел в это облако, больше предназначенное для вражеских торпед, и получил повреждения. Вильнул, сбился с курса, движок полыхнул слишком синим выхлопом, захлебнулся, теряя мощность. Но инерции кораблику хватило — он опустился к обшивке и закувыркался по ней, сшибая антенны дальней связи. Остановила его только командная рубка, торчавшая из округлого тела фрегата, как скала. В нее он и вломился — как грузовой кар в пластиковую стену магазина.

Вайс, не сдерживаясь, взвыл в полный голос. Он видел это раньше. Видел! Один в один! Заложив широкий вираж над «Баронетом», Грегор открыл все аварийные каналы, без всякой шифрации, любые, общедоступные, в том числе и ближнего действия, рассчитанные на аварийные передатчики скафандров, и закричал:

— Внимание! Всем кто меня слышит! Попытка захвата корабля «Баронет»! Вражеский десант на борту фрегата «Баронет»! Внимание! Попытка захвата судна…

И закашлялся, увидев, как от крохотного катера, подошедшего вплотную к фрегату, отделилась ракета. Они что, уже в курсе? Уже списали «Баронет» в утиль? И откуда, черт возьми, на десантном катере торпеда?

Истребитель автоматически взял ракету на прицел, готовясь сбить ее к чертям собачьим. И рука Вайса дрогнула, когда справочник идентифицировал цель. Штурмовой десантный костюм «Гром», легендарная серая броня. Десантник. В броне. Летит с катера прямо в борт фрегата. Личный идентификатор — адмирал флота Арон Хирш, командующий Флотом Обороны Союза.

— Адмирал… — пробормотал Вайс. — Вашу мать, да что тут…

И, спохватившись, что настроен на все открытые волны, захлопнул рот. Заложив новый вираж, он послал команду своим уцелевшим истребителям — немедленно собраться вокруг красного лидера. И снова вернулся к открытым каналам.

— Внимание! Попытка захвата корабля! Внимание, всем кто меня слышит….

Глава 11

Пространство Союза

Система Прайм.

Столичная планета Альфа.

Когда распахнутый люк катера остался позади, а броня устремилась в темноту как ракета малого тоннажа, Хирш позволил себе мысленно застонать.

Дело сделано. Теперь не отступить. И можно спустить с привязи логику, сомнения, подозрения и прочую