Я почувствовал, что Драгомир обижен на меня. Его официальное обращение звучало как издевка, а не признак уважения.

– С чего вы решили, что мне что-то надо? Разве я не могу просто пожелать поговорить с вами?

– Почему решил? Потому что наши разговоры редкость в последние годы, мой мальчик, – напомнил он.

И правда, ненадолго хватило его показного уважения. Я вспомнил, почему так редко общаюсь с ним: сколько бы мне ни было лет и чего бы я ни добился, для него я до сих пор остаюсь мальчиком и его учеником. Не зря я, овладев своей силой, предпочел идти разными с ним дорогами. Характер у моего бывшего наставника не сахар, но я давно научился говорить с ним.

– Вы как всегда прозорливы и не любите тратить попусту время, – польстил я ему. Если не перейду к делу, он еще долго будет язвить и брюзжать.

– Так что случилось такого, с чем ты сам не можешь справиться? – ворчливо спросил Драгомир и отрывисто бросил: – Рассказывай! Заряд моего кристалла не бесконечен.

– К счастью, ничего такого нет. Но произошло нечто, вызвавшее мое любопытство, раньше я с таким не сталкивался.

– И что же это? Не тяни!

– Одной леди с небольшим даром целителя удалось разморозить цветы, оживив их и вернув прежние свойства.

– Небольшой дар? – насмешливо уточнил он и спросил: – Ты уверен, что она просто целитель?

– Еще ее мать была на четверть дриадой.

– От этих девок лесных вечно одни сюрпризы! – Драгомир нахмурился, раздумывая, и посоветовал: – Избавься от нее! Если выяснится, что она и людей размораживать может, твои недруги начнут охоту на нее.

– Не могу избавиться. Я взял ее под свою опеку и защиту, – рассеянно ответил я, озабоченный новой проблемой. Насчет людей я как-то не подумал. Если герцогиня Монранси на это способна, за ней действительно начнется охота.

– Вечно ты подбираешь необычных зверушек. То дива, теперь дриада. Мой тебе совет – запри и изучай вдали от посторонних глаз.

– Леди имеет высокое благородное происхождение, и запереть ее не получится. Но она под моим контролем.

– Ты думал, что первая тоже тебе подконтрольна, но она сбежала с пиратом.

– Не сбежала, а я сам благословил их брак. Дивы не живут в неволе, – с нажимом произнес я. Всех, кто шептался о побеге Арлисы, ждали последствия моего гнева.

Я не любил вспоминать об этом. Из-за своей самоуверенности я потерял ту, которую любил. Арлиса еще ребенком завоевала мое сердце, но вот о том, как сильно ее люблю, я узнал лишь после того, как потерял.

Но Драгомиру было не до моих эмоций.

– Нужно подробно исследовать данный феномен. Во льдах томится много интересных и полезных личностей. С некоторыми я бы побеседовал с превеликим удовольствием! Если их можно разморозить… Решено, я выезжаю к тебе!

Что?! Нет, нарры подери!

– Наставник, в этом нет необходимости! Я бы не хотел отрывать вас от важных дел. Пока еще ничего не ясно, но я буду держать вас в курсе исследований.

– Дела мои подождут. Ты же слишком занят делами империи, чтобы проводить эксперименты. Сомневаюсь, что их ты доверишь постороннему. Так что можешь не благодарить. До встречи!

Изображение пошло рябью, словно кончался заряд кристалла, и Драгомир отключился, не дав мне возразить. Я от души витиевато выругался. Вот только этого мне не хватало!

Попытался установить связь еще раз, но без толку. Впрочем, я и не надеялся на успех. Хитрый лис не зря сделал оговорку про низкий заряд кристалла, чтобы закончить разговор в любой удобный для себя момент. Так что остается ждать его приезда.

Вот только его мне здесь не хватало! С губ снова слетело ругательство, потом еще одно и еще. Не полегчало. Под моим управлением империя, а я не могу справиться с одним вредным стариком!

К сожалению, он один из немногих, кому я безмерно обязан. Чем бессовестно и пользуется, кстати. Но неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, останься я с родными.

Я принадлежал к древнему и славному роду, чье богатство и благополучие стало причиной его гибели. На троне тогда сидел малолетний Агидиус II, советники которого спаивали подростка и поощряли его пороки, разграбляя казну. На кутежи и вечный праздник при дворе требовались огромные средства. Повышали налоги, народ роптал, зрело недовольство. Все это стало прекрасной почвой для обвинений в заговоре по поводу и без. По лживым доносам уничтожались неугодные.

Так беда пришла и в мою семью. Разбирательство было быстрым, а решение суровым: всем вынесли смертный приговор, а имущество конфисковали в пользу короны. Мать с отцом казнили, брату удалось сбежать, и нас с ним объявили вне закона.

Как бы я ни был обижен на родителей, но такой судьбы они не заслужили. Пришлось мне действительно организовать заговор, собирая вокруг себя недовольных. Набралась целая армия, с помощью которой я сверг с трона мальчишку.

Брат присоединился ко мне уже в самом конце войны. Только у него на победу были собственные планы. Он видел себя на троне. Шрам на моем животе оставлен его рукой, напоминая, что предают даже самые близкие. А многочисленные попытки освободить плененного Агидиуса II, его побег не без помощи моего братца и новая, сильно затянувшаяся война отучили меня от проявления жалости к врагам.

Меня постоянно испытывали на прочность. Пришлось наводить порядок в стране, а заодно и удерживать границы. Соседи решили, что наступило удачное время урвать себе лишний кусок земель. Вместо этого я урвал у них! А со временем не только закрепил за собой завоеванное, а и подмял приграничные страны под себя, создавая империю. Приходилось вести борьбу на нескольких фронтах одновременно, но я справился.

Многие мои враги превратились в ледяные статуи. И Драгомир прав: если недруги узнают о возможности их вернуть, проблем не избежать.

Впрочем, может, я раньше времени беспокоюсь? Герцогиня пока разморозила лишь букет роз. Нужно выяснить точно, на что еще она способна, а для этого нужны эксперименты. Как же это все не вовремя! Предстоящий приезд невест и связанные с ним хлопоты путали все планы. Хотя в моей жизни всегда все так. Ничего, справлюсь.

К сожалению, Драгомир и тут прав. У меня не будет времени вплотную заняться изучением способностей своей подопечной. Дело это секретное, и я мало кому могу доверить его. Бывший наставник один из немногих, на кого я могу положиться. Может, его приезд не такое уж и зло. Придется потерпеть вредный характер старого мага.

Илана Монранси

Приглашение на ужин от императора доставили ближе к пяти вечера. Серебристо-голубой прямоугольник бумаги холодил пальцы, пока я читала. Приглашение принес не какой-то там мальчишка-курьер, а ледяной элементаль. Он стоял в дверях моих апартаментов и застенчиво дышал изморозью на ковер. Тот покрывался инеем.

– Ответ нужен сейчас? – спросила я.