— Вот так, вот и умничка. Зачем такому красивому мальчику такая некрасивая штука? Незачем она ему. Штуковину возьмет дядя, а ты спи, родной, отдыхай.

Дядя?! Там, где не помог даже инстинкт самосохранения, на выручку пришло обычное удивление. Какой еще дядя! Олег был уверен, что Луна разговаривает с ним женским голосом. Чтобы убедиться в ним, он открыл глаза. И увидел гладкий череп, пухлые щеки и крошечный подбородок. В левом ухе у Луны поблескивало крупное сальное кольцо.

Мужчина? Черт его знает! Всякое бывает…

В одной руке человек-луна держал фонарик, в другой — целую груду предметов: пистолет, «венец» и разную мелочь, прежде хранившуюся у Гарина в карманах. Краем глаза Олег уловил мелькание других фонариков в том месте, где предположительно остались лежать их с Михаилом рюкзаки.

— Эй, вы что это? Вы кто вообще? — хрипло спросил Олег. Вывернутые губы сложились в невеселую улыбку.

— Ну вот зачем это? Лежал бы себе и лежал.

От раздражения в голосе человека-луны проступили мужские интонации.

— Верни мне… — Гарин не хотел говорить «венец», чтобы не подхлестнуть интерес грабителя. — Верни мне мои вещи. Верни вещи и уходи. Я никому о вас не скажу.

Улыбка мародера стала шире.

— Не скажет он! — уже не скрываясь, во весь голос повторил лысый. — Ты слышал, Отбойник? Он не скажет!

За спиной у Олега раздался смех. Смеялись как минимум двое.

— Теперь-то уж точно не скажет, — поддакнул кто-то. «Отбойник? — пытался думать Олег. — Где я слышал эту кличку? Недавно. Вроде даже сегодня…»

После контузии он соображал раз в пять медленнее, а двигался — так и во все десять. Когда мародер достал из-за голенища нож-бабочку и открыл его эффектным веером, Гарин успел только отползти на пару метров и выставить перед собой ладонь.

— Нет! — крикнул он.

— Да, моя радость, да! — ответил бандит, снова переходя на ласковый шепот.

Олег пропятился еще метр, отталкиваясь ладонями и подошвами, словно исполняя гопак, и попытался встать. В том месте, где его правая рука коснулась земли, пальцы нащупали гладкую поверхность автоматного приклада. Прикосновение к оружию придало Гарину сил, и он поднялся с земли. Однако и мародера автомат в руках противника подтолкнул к активным действиям. В два прыжка тот оказался рядом с Олегом и, больше не рисуясь, нанес прямой удар. Левой рукой Гарин перехватил его запястье. Острие ножа замерло в сантиметре от лица Олега. Большим пальцем правой руки он снял автомат с предохранителя, затем упер ствол в живот врага, нажал спусковой крючок… и не услышал даже сухого щелчка.

«Я идиот, — подумал Гарин. — И умру как идиот!»

— Забыл передернуть затвор, сладкий? — елейным голосом поинтересовался мародер. — Ничего, я тебя научу.

В фильмах подобные сцены могут длиться минутами. В реальности Олег понимал, что не продержится и двадцати секунд. Запястье бандита было тонким, как у девушки, но рука крепко давила на нож, в то время как Гарин чувствовал себя более слабым, чем когда-либо. Лезвие уверенно, миллиметр за миллиметром, приближалось к его лицу. Сначала острие было нацелено на глаз Олега, затем сместилось к щеке. Бандит как будто играл с ним, не сомневаясь в своей победе. Двадцать секунд? Нет, пожалуй, это был чересчур оптимистичный прогноз.

«Оглушить прикладом? Или бросить к чертям автомат и поиграть в „пальчику больно?“. А может, засветить стволом в глаз?» — лихорадочно размышлял Гарин, отчетливо понимая, что тратит на эту агонию мыслей последние силы, последние драгоценные секунды.

— Ну ты скоро? — спросил кто-то сзади. — Чего копаешься?

— Сейчас, Лютый, уже почти, — ответил лысый, выворачивая губы в улыбке.

«Лютый», — повторил Олег и почувствовал, как сознание захлестывает волна спокойствия и уверенности.

— Вырвиглаз? — спросил он.

— Чего? — Нож в руке у бандита дрогнул.

— Вырви Шоколадный Глаз? — с улыбкой уточнил Гарин.

— А то, может, помочь? — озабоченно предложили за спиной. «Совсем рядом, — фиксировал Олег. — Меньше метра. И наверняка в бронике, как и эта лысая баба».

— Помоги! — ответил Гарин на вопрос, заданный Лютым Вырвиглазу. — Держись крепче!

Не выпуская из левой руки запястья мародера, Гарин размахнулся правой и изо всех сил ткнул автоматом себе за спину. Торец приклада угодил в защищенное бронежилетом солнечное сплетение второго бандита. Удар был такой силы, что затворная рама по инерции откатилась до упора назад и вернулась со звонким щелчком, отправив патрон в патронник.

— Это тебе за Витю, пидор, — сказал Олег и послал короткую очередь прямо в распахнутый от удивления рот Вырвиглаза. Тот еще стоял, несмотря на снесенный бритый череп, когда Гарин, вырвав нож из мертвых пальцев, крутанулся на месте и располосовал горло Лютому чуть повыше кевларового воротника. Третий член банды, Отбойник, присоединился к остальным раньше, чем успел схватиться за одноименный дробовик. Последней его мыслью было: «Что-то в глаз попало…» Это «что-то» имело калибр пять целых и сорок пять сотых миллиметра.

Проходя мимо Вырвиглаза, Олег пнул его ботинком и склонился над россыпью своих вещей. На первый взгляд все было на месте. Он бережно поднял с земли «венец». Артефакт выглядел неповрежденным, ни пятнышка грязи не пристало к его поверхности.

— Красиво. — Возникший из ниоткуда Столяров как будто подслушал мысли напарника.

— Что? — вскинул голову Гарин.

— Красиво ты эту троицу расписал, — пояснил Михаил. — Как в кино. Джеки Чаны в роду были?

— А ты помочь не мог?

— Да когда? Я только конец застал. Меня этот карлик по всем местным помойкам прогнал. И, кстати, мой автомат до сих пор на ветке болтается.

Столяров с тоской посмотрел вверх и, потерев ладони, полез на сосну.

— Ох и скользкая, зараза!

— К черту испытания, — решительно заявил Олег. — К черту Лабораторию. К черту Институт. С меня хватит. Сегодня же… Ладно, завтра с утра мы идем на пост и говорим им… Хотя нет, лучше я сам скажу. Да уж, я скажу! Раздался негромкий треск, и сверху к ногам Гарина упал автомат. Следом спрыгнул Михаил.

— Хорошо, — спокойно ответил он. — Хорошо. Вот завтра и скажешь. Мне этот бардак, если хочешь знать, тоже осточертел. А сейчас — по сто граммов «Черного Сталкера», и спать. Надеюсь, твой глухой друг выделит нам пару матрасов?

К утру решимость Олега не то чтобы испарилась, но как будто слегка потускнела. Он не передумал идти на пост, но вопрос «а что я им скажу?» всё чаще всплывал в голове. «А если там видеосвязь, как я покажусь со своей небритой рожей? И вообще…» И вообще, когда на смену адреналиновой буре приходят тяжесть в голове и резь в глазах, все кажется немного другим. «Венец», накануне избавивший Гарина от опьянения, почему-то никак не повлиял на утренний похмельный синдром, а поправить здоровье ему никто не предложил.