— Пошли туда Ама Проныру. Пусть определится, как проще поступить, — перевезти семью Вадора в другое место, сунуть десяток монет старосте или стоит на корню скупить всю деревню. Люди там живут бедные.

— Лишняя точка относительно близко от столицы?

— Именно.

— Будет исполнено, мессена, — склонил голову Латам. — Какие указания насчет местного представителя Стражи?

— Никаких. — Селеста искривила губы, выражая легкое презрение к обсуждаемой персоне. — Узнай его имя, подбери компромат на будущее и оставь в покое. Таких врагов надо беречь, можно сказать, холить и лелеять!

Рыцарь понимающе кивнул, разделяя точку зрения повелительницы. Поинтересовался:

— От меня требуется что-то еще, мессена?

— Нет, занимайся своими делами. Я, пожалуй, навещу Хастина — он говорил, у него появились какие-то любопытные сведения. Да и мне с ним есть о чем посоветоваться… Спокойного дня.

— Спокойного дня, мессена.

— Я недавно выяснил одну любопытную вещь. — Колдун налил себе вина и сделал пару глотков, перед тем как продолжить. — Ты, вероятно, помнишь — мои коллеги пытаются вырастить идеального бойца. Мэтры Конда и Невилия под этот проект лет шесть назад выбили финансирование из особых фондов, без отчета перед Министерством Двора.

Селеста кивнула.

— Да. Ни ты, ни Медея так и не смогли сообщить мне подробностей. Хотя скорость, с которой прошение о дозволении человеческих жертвоприношений пролетело сквозь чиновничьи преграды, заставляет насторожиться.

— Конда столковался с высшими иерархами Синего Анга. Исследования ведутся по их заказу.

— Ты уверен?

— Направление Невилии зашло в тупик, результатов нет, ее оттирают в сторону. Она ищет союзников и готова поделиться информацией.

Вампиресса отпила из серебряного кубка, чувствуя, как невесомые частички металла придают вину слегка островатый привкус. Царствующий монарх благоволил храму Анга, в последнее время облаченные в синие с желтым кругом на спине одежды монахи набрали слишком большой вес. Их влияние распространилось в разные сферы. За прошедшие лет десять при дворе возникло несколько новых, могущественных и наглых группировок, успешно потеснивших старую аристократию в борьбе за место возле трона. «Морской Старец» успешно подгребал под себя контроль над остальными крупными храмами государства, проповедовал ненависть к Тьме и активно вербовал сторонников в армейских кругах и гвардии. Особых неприятностей от них немертвые не ждали, несмотря на громкие лозунги и демонстративные облавы. Сложно одновременно заниматься политикой и вести борьбу с пороком.

— Зачем им бойцы?

— Неизвестно, — пожал плечами маг. — Невилия что-то знает, но говорить согласна только при личной встрече. Зато стали известны некоторые подробности исследований Конды. Если вкратце, над девушкой — лучше девственницей, но это не обязательное условие — проводится определенный ритуал, после которого она в течение шести месяцев вынашивает… плод. Во время родов носительница умирает, отдавая силы ребенку, за счет чего тот получает феноменально быстрое развитие и кое-какие магические способности. Интеллект у них не слишком хороший, но такая цель и не стоит. Новорожденное существо полностью подконтрольно человеку, осуществлявшему ритуал, так как несет в себе его кровь и считает своим отцом. По крайней мере, так утверждает старая ведьма.

Селеста уловила прозвучавший в коротком пересказе скептицизм и тут же уточнила:

— Ты сомневаешься в ее словах?

— Она набивает себе цену. Нет, конечно, какой-то результат эксперименты дали… Но эффект явно далек от желаемого.

— Чего она хочет?

— Поддержки. Если ты замолвишь слово перед Тайраном, Академия выделит часть своих ресурсов на эксперименты.

Вампиресса качнула бокалом, глядя, как маслянистое вино медленно стекает по стенкам. Ректор, скорее всего, выполнит ее просьбу…

— Какие у тебя с ними отношения? С Кондой и Невилией?

— Рабочие, — ответил Хастин. — Мы не друзья, особой враждебности тоже нет.

— Если я предложу Невилии оплачивать ее исследования, она согласится дать полный доступ к результатам? Бумаги, твое присутствие при ритуалах и все остальное? Деньги и редкие ингредиенты будем передавать через ректора, разрешение о работе с людьми пусть выбивает сама. Устроит ее такой вариант?

Маг задумался, неопределенно пожал плечами.

— Возможно. Она в очень сложном положении.

— Тогда поговори с ней. И еще — Конда не согласится продать свои наработки? Хотя бы часть.

— Абсолютно точно — нет. Пока его спонсируют жрецы, от нас он станет держаться подальше.

— Значит, подождем, пока они не рассорятся, — улыбнулась Селеста. Она со вздохом отставила в сторону бокал, прищурившись, взглянула на старого друга. Очень старого. Одного из немногих, кому она доверяла. — Забудь о Невилии. Я хотела поговорить не о ней. Ты помнишь наш разговор о неразрывности связи вампира и отрицательного полюса мирового соборного духа?

Настал черед Хастина удивляться. Эту тему они обсуждали давно, причем исключительно в качестве гипотезы. С тех пор вроде бы появились доказательства ее правильности, но окончательного подтверждения маги еще не получили.

— Да, но ты же помнишь, что…

— Конечно, — перебила его девушка. — Это только теория. Тем не менее предположим, что она верна. В таком случае получается, что клетки организма восставших подвергаются непрерывному воздействию так называемой «темной энергии», за счет чего обретают ряд уникальных способностей.

— В частности, перестают стареть.

— Именно. Теперь давай вспомним о некоторых особенностях размножения волколака Траска, который считается нашим ближайшим подобием среди нежити. Ты на нем даже некоторые эксперименты проводишь. Два способа — условно-живородящий и заражением, так?

— Верно. — Хастин по-прежнему не понимал, куда клонит собеседница.

Селеста на мгновение замерла, не решаясь продолжать. То, что она готовилась сказать сейчас, являлось не просто плодом долгих раздумий, некоторых опытов и пришедших из далекого, уже ставшего чужим прошлого воспоминаний. Фактически ее слова неизбежно изменят мир. Так странно — сидеть в кресле глубоко под землей, в тиши кабинета, слушать потрескивание дров в хитроумно обустроенном камине, пить вино из изящного бокала… И собираться с духом, чтобы произнести пару фраз, способных развернуть русло истории.

Сложно решиться завести с Хастином разговор на эту тему, высказать ему свои догадки. Было время, когда она искренне считала свой род злом. Не абстрактным, посланным на землю то ли существующим, то ли нет владыкой мрака, а самым обычным, обыденным злом. Восставшие, мораги, вампиры, упыри — как ни назови, они самим фактом существования причиняли людям вред. Такова их природа. Немертвые должны охотиться и пить человеческую кровь, чтобы выжить, и этот факт зачеркнуть невозможно.