– Принято. Даю добро на взлёт. Счастливого пути, борт 432 Б3.

– Спасибо. Лёгкой вам смены, юноша, – ответил Вонг и сосредоточился на показаниях приборов.

* * *

Нилок был недоволен. Бездарно потеряна куча времени. Он напрасно понадеялся на технику. В этот раз она его подвела. Но кто знал, что транспорт изменит маршрут? Кто знал, что пираты в этом секторе имеют доступ к современным образцам военного оборудования? Кто-то должен будет ответить за эту задержку.

Особенности межзвёздной навигации с использованием гипердвигателей имели ряд недостатков. Основной проблемой являлось движение в коридоре сжатого пространства строго от точки до точки. Система просчитывала вход и выход в тоннель, и пилоту оставалось только правильно расположить в пространстве корабль, чтобы соблюсти траекторию входа в окно. Военные империи уже давно научились использовать это в своих целях.

Для этого были созданы специальные корабли класса «Ищейка», капитаном одного из которых Нилок стал с подачи императорского клыка. Эти суда были оборудованы новейшими комплексами сканирования, которые могли с потрясающей точностью восстановить расположение искомого корабля и на этом основании выдать конечную точку его маршрута.

В нагрузку к Ищейке Нилок получил в своё распоряжение команду головорезов, способных совершить переворот на отдельно взятой планете в сжатые сроки. Проблема была в том, что способности этих ребят нельзя было пустить в ход, пока не будет обнаружена цель. А с этим как раз и возникли проблемы.

Оборудование корабля штатно справилось с поставленной задачей. Траектория прыжка сбежавшего транспорта была разложена на составляющие. В направлении прыжка была только одна звезда, которая находилась в пяти днях пути по гиперпространственному тоннелю.

Возможность того, что пилот пиратов совершил слепой прыжок без расчёта точки выхода, шонг откинул сразу. Просмотр записи орбитального боя многое сказал опытному оперативнику. Такой пилот не мог совершить откровенное самоубийство. Участь потерявшихся в гипере кораблей была незавидной.

А значит он всё же успел рассчитать маршрут. Ищейка могла развить скорость вдвое выше транспорта, поэтому Нилок не сомневался в том, что сумеет догнать пиратов. Оставалось только правильно подготовить место встречи.

Когда корабль оперативника вошёл в систему, оказалось, что они прибыли даже раньше намеченного времени. Команда активировала комплексы дальнего сканирования пространства, в космос ушли 4 истребителя пятого поколения. Всё было готово.

Но ни через час, ни через пять часов никто так и не появился. Проболтавшись в космосе больше десяти часов, когда вышли уже все возможные сроки прибытия цели в безымянную систему красного карлика, Нилок принял решение идти навстречу цели сканирующими прыжками.

Это была ещё одна особенность этого корабля. Он мог идти в гипере и одновременно сканировать обычное пространство. Технология была очень энергозатратной и редко использовалась, но сейчас идеально подходила к ситуации.

В течение следующего дня капитан не отходил от приборов. Сигнал обрабатывался с задержкой, и нужно было тщательно контролировать процесс, чтобы не пропустить искомое и не уйти дальше по тоннелю.

К вечеру он сумел обнаружить место выхода транспорта из гипера и сейчас рассматривал обломки из окна своего истребителя. Помимо кучи космического мусора, оставшегося от его цели, в пространстве висели обломки крупной металлической конструкции.

– Хург, – рыкнул оперативник и ударил кулаком по панели приборов. Сработали маневровые двигатели, и корабль закружился на месте. Вернув истребитель в прежнее положение, Нилок принялся изучать обломки, оставшиеся от пиратской ловушки. Это определённо была имперская разработка, причём из новых. В службе снабжения определённо есть дыра, которую нужно заткнуть, но ему от этого не легче.

Судя по рисунку боя транспорт был уничтожен. Пираты, правда, тоже все погибли. Оставался конечно призрачный шанс, что пассажиры транспорта успели спастись, но это уже на уровне статистической погрешности.

Тем не менее, Нилок не привык оставлять дела незаконченными и, вернувшись на Ищейку, вышел на связь с местной базой космического патруля.

– На связи капитан СБ Империи Нилок Шур, личный номер 54864220. Запрашиваю информацию о событиях в квадрате 465 сектор 317.

– За какой период, капитан? – ответил патрульный. Чем эти ребята всегда нравились Нилоку, так это отсутствием лишнего любопытства. Любой коллега оперативника из СБ задал бы ещё тысячу и один вопрос, прежде чем начать что-то делать.

– Последние 4 дня.

– Зарегистрирован один случай, – после короткой паузы ответил дежурный, – Аварийный сигнал принят три дня назад в 17.08 по стандартному. На место прибыл ближайший корвет патруля. Ситуация силового вмешательства не требовала.

– Выжившие были? – спросил оперативник и затаил дыхание.

– Да, двое, – после долгой паузы, показавшейся Шуру вечностью, ответил патрульный, – Капитан Кронг Ахель доставил выживших на Кьес-2.

Есть! Не факт, что это нужные ему существа, но других зацепок нет.

– Сканирование проводили? – задал следующий вопрос безопасник.

– Конечно, капитан Шур, – ответил дежурный, – Всё согласно процедуре. Спаслись Таваль лок Трингер и его помощник. Шонга система не опознала. Согласно отчёту он из диких. Об этом сообщил господин лок Трингер.

– Дайте мне канал связи с капитаном Ахелем, и больше я вас не задерживаю, – произнёс оперативник.

– Во имя империи, – дежурно ответил патрульный и отключился. На его смену после короткой паузы появился обладатель хриплого низкого голоса.

– Капитан Кронг Ахель на связи, – произнёс он.

– Капитан Нилок Шур, – начал было шонг, но был прерван.

– Я в курсе, кто вы. Я сейчас стою рядом с диспетчером. Что вас интересует?

– Почему не определили личность второго спасённого? – сразу спросил Нилок. По опыту общения с подобными существами он мог сказать, что лучше сразу прямо задать свой вопрос, чем долго ходить кругами.

– Там была какая-то мутная история, – ответил капитан, – Лейтенант, проводивший сканирование, сказал, что всё удалось сделать только со второго раза. При первом сканировании опознали в шонге пирата. Во второй раз всё было чисто.

– А почему не провели контрольный третий замер?

– Лок Трингер начал возмущаться, и мы пошли ему навстречу.

– Понятно. Были ещё какие-то странности у спасённых?

– Да вроде нет, – задумчиво ответил Ахель, – может только при разморозке. Приборы фиксировали повышенную температуру тела у шонга, потом он ещё жаловался на холод и голод, в остальном всё было у них нормально.

– Спасибо, капитан. Отбой.

Нилок включил селектор внутренней связи и произнёс: