Одна ведьма даже вызвала демона — притом высшего разряда. Немало пришлось повозиться дракону и его помощникам, чтобы справиться с последствиями. И отправить незваного гостя восвояси.

На широком блюде у Малисенты лежали засушенные ломтики брета, хлебного фрукта, щедро посыпанные специями, политые белым странного вида соусом и украшенные листиками и ягодами.

— Это все здесь лишнее, — печально сообщил жених. — Видоизменять и усовершенствовать рецепт не требовалось.

Он даже пробовать не стал, отложив блюдо к остальным, что горой возвышались на накрытом белой скатертью столе.

— Следующая! — объявил аглиарх Лаберт. — Поторопитесь, сделайте милость. У Его Устрашающего Величества нет лишнего времени.

Следующей была я. До кресла, в котором восседал дракон, я шла на ватных ногах. Все вообще происходило как в замедленной съемке.

— Посмотрим, посмотрим… — радостно и одновременно лукаво проговорил Калбельдед-младший.

Снял с блюда салфетку, а я зажмурилась. Слишком боялась увидеть его реакцию на свой «шедевр».

— Кулакомоле, — чуть ли не восхищённо произнес он. — Вообще его положено есть с чипсами из брета, но Малисента испортила их соусом и ягодами. Так что придется есть так.

Я открыла один глаз, внимательно наблюдая за драконом. А он зачерпнул зеленоватую кашицу серебряной ложкой и отправил в рот. И, судя по выражению лица, ему понравилось.

Да быть того не может!

— Тебе достался один из самых сложных рецептов, — подтвердил дракон. ― Но ты сделала все как надо, и даже не пыталась изменить или приукрасить. Словом, вынужден признать, что справилась ты на отлично.

От такой похвалы я растаяла, как сливочный пломбир под жарким солнышком. А еще больше гордости испытала, узнав, как мало девушек перешло в следующий тур. Пятьдесят — и это из нескольких сотен!

К сожалению, Малисента и Тинара оказались в их числе.

— Потерпевшие фиаско могут собирать свои вещи, — сообщил аглиарх Лаберт с плохо скрываемым сарказмом. — Остальных прошу ненадолго задержаться в зале. Его Всех Устрашающее Величество хочет вам кое-что сказать.

Заинтриговал. Мы с Маликой и Элли (тоже, кстати, пробравшимися в следующий тур) сбились в стайку и приготовились слушать. И пусть ночка выдалась бессонной, пропустить что-то важное мы не собирались. Несмотря на то, что с ног валились от усталости.

— Дорогие невесты! — торжественно начал дракон, обводя взглядом заметно поредевшую толпу. — Вы славно потрудились и заслужили вознаграждение. Я терялся в догадках, пытаясь найти то, что понравится всем вам. Но так и не смог определиться с выбором. Поэтому… — он сделал многозначительную паузу, еще сильнее разжигая наш и без того воспалившийся интерес. — Поэтому я готов выполнить по одному желанию каждой из вас!

Удивленные возгласы сменились бурными овациями. Спать мы точно расхотели.

— Тише, девушки, успокойтесь! — призвал к порядку аглиарх. Девушки так яростно шептались, обсуждая свои пожелания, что, кажется, на какое-то мгновение совершенно позабыли о женихе. — И помните, что желание должно не противоречить условиям Отбора. Вы не можете пожелать выиграть его или получить нечто, что даст вам преимущество перед другими невестами. К примеру, вернуть магию. Также вы не можете претендовать на близость с женихом. Поцелуи тоже считаются.

Я фыркнула и закатила глаза. Неужели этот аглиарх всерьез решил, будто кто-то из девушек пожелает подобного? Получив возможность получить что-то по-настоящему ценное, они захотят близости с женихом? Что за глупость.

— У-у-у… — прокатилось по залу расстроенное эхо. — Так нечестно.

Я оглянулась по сторонам: многие девушки действительно выглядели обиженными. Они и вправду хотели получить доступ к золотому телу? Вот же ж…

— У вас есть время подумать, — продолжил аглиарх. Демонстративно посмотрел на наручные часы и добавил: — До завтрашнего утра. А сейчас вы можете поесть у себя в комнатах или пройти на террасу, где уже все накрыто для завтрака.

Мы с Маликой и Элли предпочли отправиться в мою комнату. Калбельдед-старший и Колючка с удовольствием к нам присоединились. Эльфочка пила чистую воду из высокого бокала с трубочкой. Его Суровейшество потягивал чай из фарфоровой чашки — нарисованный, разумеется. А мы с девчонками обложились бутербродами и булочками, вооружились кофейником и принялись яростно обсуждать неожиданный подарок.

— Я, конечно же, попрошу Лианона Гавриила Мангулора Калбельдеда Али простить долги моей семье, — радостно сообщила Малика. — Ведь именно ради этого я и пришла на Отбор. Надеюсь, он не откажет…

— Но ведь это не имеет отношения к Отбору как к таковому, — мудро заметила Элли. — Да и на золотое тело дракона ты не посягаешь…

Она хихикнула в кулак и покраснела.

— А чего хочешь ты, Элли? — спросила я.

— Боюсь, моя мечта так и останется несбыточной, — вздохнула она и моментально погрустнела. — Самое сокровенное желание положит крест на моем дальнейшем участии в Отборе. И на карьере…

Она замолчала и покраснела еще гуще.

— Дай угадаю? — предложила я. — Это как-то связано с Геральдом Серым, начальником стражи Его Страхолюдия?

Элли кивнула, не поднимая взгляда.

— А почему бы тебе не попроситься прогуляться по лесу? — предложила Колючка. — К примеру, навестить знакомую.

— В качестве охранника можно попросить самого надежного человека, точнее оборотня, Линголонга, — подмигнула я. — То есть Гарольда Серого.

Калбельдед-старший важно покивал с портрета. Так уж вышло, что этот почтенный маг стал нашим доверенным лицом в замке. И дал клятву никогда не передавать потомку того, что случайно или нет услышал от нас с девочками.

— Но в лесу я знаю только…

Элли не договорила. Но мы и без слов поняли, о ком идет речь.

—  Вот и навестишь будущую свекровь, — хохотнула Малика. — Не забудь отнести для нее пирожков или еще чего съедобного, чтобы задобрить.

— Котлет ей нажарь, — я не удержалась от замечания. — Ведро, а лучше два, чтоб наверняка.

После этого разговор ненадолго оборвался. И лишь спустя десяток минут Элли робко спросила:

— А чего бы хотела ты, Алиса?

Я крепко задумалась. Вообще, было бы неплохо освоить магию, но при этом не участвовать в Отборе. Вот только ни аглиарх, ни сам дракон, скорее всего, не подержали бы такую идею.

— Когда я была совсем маленькой, то мечтала научиться летать. Но мой учитель сказал, что до полетов на метле мне еще далеко. И, учитывая, что долго в Линголонге я не задержусь, то так и не освою этот навык. Либо придется учиться этому самой, в родном мне мире. Но там подобные выкрутасы под запретом. Как и многое другое…