– Верно, центурион. Мы благодарны тебе, что ты выручил нас.

Афер и Вителлием присоединились к его словам.

– Считайте, что вам повезло, – ответил Тулл и, к великому изумлению Пизона, с усмешкой вручил ему бронзовые застежки. – После такой драки было бы глупо расставаться с выигрышем.

Тулл и остальные участники охоты покинули Ветеру с первыми же лучами солнца. Все были рады ясному небу, свежему ветерку и каплям росы на придорожной траве. Вар был одет просто, как и Тулл: светлая туника и крепкие, подбитые гвоздями сандалии. На поясе вместо меча кинжал. Человек, не знающий его лично, никогда не узнал бы в нем самое главное лицо всей провинции, подумал Тулл. Он заподозрил, что Вару самому это нравилось. Как и центурион, наместник был рад хотя бы на денек вырваться из удушающей армейской рутины. Сегодня можно будет забыть про бумажки и строевую подготовку, разгильдяев-солдат, напыщенных квартирмейстеров и наглых выскочек вроде Туберона…

Арминий прихватил с собой Мело и еще десяток воинов; двое из них управляли телегой, на которой стояли клетки с шестью охотничьими псами. По настоянию Валы Вар на всякий случай захватил центурию легионеров. Даже в гражданском платье преследовать по лесам кабана не так-то легко, подумал Тулл, что же тогда говорить про воинов в полном боевом снаряжении, с копьями и щитами? Впрочем, он не имел ничего против мер безопасности. Да, Арминий – союзник Рима и пользуется высоким доверием, но Тулл его плохо знал. Да и не в Арминии дело. На восточном берегу Ренуса было немало тех, кто видел в наместнике Варе если не врага, то угнетателя.

Сопровождаемые легионерами и воинами-германцами, Арминий и Мело привели Вара и Тулла в лесистую местность примерно в восьми милях от моста через Ренус. Центурион знал ее неплохо, но лишь на глазок. Ему много раз случалось проезжать через здешние леса по пути в Ализо, однако ни разу не было причины съехать с дороги. Если честно, Тулл всегда воспринимал лес как возможную засаду. Будь на то его воля, он вырубил бы деревья, росшие у самой дороги, и тем самым уменьшил бы вероятность нападения на ничего не подозревающих дозорных. Но эта местность, по словам легата, была «безопасной», и центурион давно прекратил высказывать свои сомнения. Однако, несмотря на приподнятое настроение участников охоты, предвкушавших хорошую добычу, в душе Тулла шевельнулось дурное предчувствие.

– Скажи, а почему эти деревья не срубили на дрова, а на их месте не сделали выпас? – спросил он у Арминия. – Ведь мы только что миновали деревню.

– Узипеты считают, что это навлечет на них гнев богов, – ответил Арминий и потрогал на шее амулет в виде небольшого молота. – Эта местность посвящена Донару, богу-громовержцу.

Тулл заметил его жест.

– Ты ему поклоняешься?

Взор Арминия потемнел.

– Да. А какому богу поклоняешься ты?

– Отдельно – никакому. Хотя я воздаю дань уважения Юпитеру, Марсу и Митре. Но не жду, что кто-то из них станет беречь меня от бед. Не полагаюсь я и на Фортуну. Иное дело – мои солдаты и вот это. – Тулл похлопал по гладию, висевшему у него на поясе.

– Разумно. – Даже если Арминий и счел странным, что Тулл взял с собой на охоту меч, вслух он этого не сказал. – А ты, наместник?

– Я считаю, что боги незримо присутствуют вокруг нас, но не любят общаться с нами. Так что лично я предпочитаю общаться с теми, кого вижу своими глазами, – ответил Вар.

– Если эта местность принадлежит Донару, разумно ли здесь охотиться? – спросил Тулл.

– Если мы войдем в лес с сердцами, полными уважения, и преподнесем Донару часть нашей добычи, бог грома останется доволен. Так мне всегда говорили наши жрецы.

Мело что-то невнятно пробормотал на местном наречии. Заподозрив неладное, Тулл вопросительно посмотрел на Арминия.

– Мело сказал, что нам – и в особенности вам, римлянам, – лучше не входить в священную рощу, – с улыбкой продолжил Арминий.

– Отлично его понимаю, – отозвался Вар. – У меня нет ни малейшего желания гневить вашего бога, Арминий. Будем надеяться, что добыча попадется нам вдали от вашей рощи.

– Странно, но даже дикие животные обходят ее стороной.

– Наверное, причиной тому запах крови, – предположил Мело уже на латыни. Они с Арминием переглянулись. Интересно, что означает этот взгляд? Дурное предчувствие Тулла усилилось.

– Откуда мы начнем?

– Это хорошее место, – ответил Мело. – Я уже видел здесь следы кабана и оленя.

Они спешились и увели лошадей с дороги. Легионеры остановились в ожидании дальнейших приказов. Последней подкатила повозка с собачьими клетками. Как только колеса перестали крутиться, из клеток донесся заливистый собачий лай. Выпрыгнув из клеток, собаки принялись скакать, не давая псарям надеть на себя ошейники. Кстати, псы были двух пород. Три высоких, поджарых, с серой лохматой шерстью – эти хороши, чтобы гнать оленя, и три коренастых, коротколапых и широкомордых, с массивными челюстями – эти предназначались для охоты на кабанов.

– Смотрю, они рвутся в бой даже сильнее, чем мы, – с улыбкой произнес Вар.

– Ты прав, наместник, – мысль о предстоящей охоте наполнила Тулла волнением. Он еще раз окинул взглядом деревья, но ничего не увидел. «Здесь никого нет, – сказал он себе. – К тому же с нами целая центурия легионеров. Успокойся. Получай удовольствие от охоты».

– А что нам делать с солдатами? – спросил он у Вара.

– Я сказал Вале, что в лесу от них никакого толку, но он не стал меня слушать. Мол, «тебе, как наместнику, положена охрана» – так он заявил… – Вар ненадолго задумался. – Думаю, мы оставим их здесь и заберем, когда вернемся.

Легкомыслие Вара повергло Тулла в недоумение. Невольно вспомнились слова Цедиция: «Ожидай неожиданного и всегда будь готов сражаться». У Арминия с собой был лишь десяток воинов. Да и те германцы, а не римляне, подумал Тулл. На их верность нельзя полностью полагаться.

– Извини, Вар, но я согласен с Валой. Мы должны взять с собой хотя бы нескольких.

– А что может случиться? – нахмурился тот. – До Ветеры рукой подать. Да и воины Арминия тоже с нами.

– У тебя нет причин для беспокойства, Тулл, – заметил Арминий.

– Ты неправильно меня понял. Я лишь сказал, что было бы неплохо, вот и всё, – с улыбкой произнес центурион, показывая, что настроен мирно, а про себя подумал: «Может, ты и союзник Рима, но я предпочел бы иметь у себя за спиной моих солдат, и уж тем более иметь их за спиной самого главного человека в Германии».

Найдя тень под ветвями массивного бука, Тулл остановился.

– Не хочешь пить? – Скинув с плеч один из двух мехов с водой, он предложил его Вару.

– Мое горло пересохло, как русло речки в Иудее. – Наместник вытер лоб рукавом туники, принял у Тулла мех и, сделав долгий глоток, поморщился. – Вкус старой промасленной кожи… Как же без него? Я словно в военном походе.