– Что-то подсказывает мне, что ты мухлюешь, ублюдок! – взревел он. – Эти твои кости, они наверняка с изъяном.

– Неправда! – запротестовал Пизон.

– Пизон, нам пора уходить, – шепнул ему на ухо Афер.

– Всё в порядке. – Ай махнул рукой. – Еще остается последний раз.

– Ставим сестерций? – уточнил Пизон. Это все, что осталось у Ая на столе.

– Нет, конечно! – Ай вытащил свой кошель и со стуком положил на стол пару бронзовых застежек, какими обычно скрепляли на плече кольчугу. – Вот это против всех твоих монет.

Застежки были тонкой работы, изящные, но крепкие и стоили гораздо больше, чем все выигранные Пизоном деньги. Он перевернул одну, затем другую. На обеих были выгравированы инициалы Ая. Обе были собственностью Марка Ая, легионера центурии Фабриция, Первой когорты.

– Но ведь если кто-то найдет их у меня, меня тотчас обвинят, что я их украл! – запротестовал Пизон.

– Ты можешь легко зацарапать мое имя, а сверху нанести свое. Впрочем, не бери в голову, на этот раз ты проиграешь. – С этими словами Ай встряхнул кости в кулаке и бросил на стол. Его физиономия тотчас расплылась в улыбке. – Неплохо. Две четверки.

Пизон было собрался бросить свои кости, но Ай протянул ему свои.

– Попробуй эти.

Было понятно, что, откажись он, не миновать драки. Пожав плечами, Пизон взял у друга костяные кубики, потряс их в кулаке и подбросил. Первый застыл на самом краю стола – на четверке, второй упал на пол. Пизон посмотрел на Айя. Тот мерзко осклабился.

– Незачет, – заявил он.

– Незачет так незачет.

Пизон наклонился, чтобы поднять с пола второй кубик. На него смотрела шестерка. Снова взяв кубики в руки, он пару секунд покатал их в кулаке и бросил. Проследил за ними взглядом, чувствуя, как бешено бьется в груди сердце. Кости покатились через весь стол и застыли прямо у сложенных рук Ая.

– Четверка и пятерка. На моих собственных кубиках… Ну и сучка же эта Фортуна, – процедил сквозь зубы Ай.

– Да, приятель, тебе не повезло. Но кто знает, вдруг тебе повезет в следующий раз. – Пизон взял со стола застежки и последнюю монету Ая и, понимая, что пора уходить, встал. – Еще увидимся.

В течение последующей пары часов друзья бродили по городу; они набили животы жирной пищей, купленной навынос в харчевне, и выпили еще вина. Никаких признаков Ая и его дружков они не заметили, и Пизон почти забыл о них. Он бессчетное число раз рассказал свою историю и уже было начал ее снова, но у Афера от нее уже вяли уши.

– Пизон, мы ведь там были и все сами видели. Да, ты выигрывал раз за разом. Тебе, приятель, повезло, но, клянусь Гадесом, сколько можно об этом рассказывать? Ты уже прожужжал нам все уши!

– Пожалуй, – согласился Пизон с обидой в голосе. Впрочем, через десяток шагов его настроение резко улучшилось, когда они оказались под дверью одного из лучших публичных домов в городе. Вывеску над входом украшал раскрашенный член. В дверях стояла полуголая шлюха и умоляла прохожих мужчин заглянуть в заведение.

– У вас найдутся деньжата, чтобы зайти сюда? – спросил Пизон у товарищей.

– Найдутся, если за твой счет, – ответил Афер.

– Я бы тоже не отказался, – поддакнул Вителлий.

– Э, нет, друзья, даже не надейтесь, – проворчал Пизон, отворачиваясь. – Я не собираюсь тратить на вас свой выигрыш.

В шутку переругиваясь, друзья зашагали дальше по улице. Никто из троих не заметил, как из лупанария вышел Ай и несколько его дружков. Более того, узнав их спины, позвали из харчевни напротив остальных участников своей компании. И, подобно своре собак, выслеживающих кошку, крадучись двинулись следом за троицей друзей.

Пизон понял, что происходит, лишь когда шагавший чуть сзади Вителлий резко вскрикнул. В тот же самый момент откуда-то из переулка выехала груженная кирпичом телега и отрезала его и Афера от их друга.

Пытаясь прийти на помощь Вителлию – по крикам боли и проклятиям было понятно, что на него напали, – Пизон на четвереньках прополз под телегой. Увы, ему были видны лишь ноги, пинавшие лежащее на земле тело.

– Вителлий!

Вынырнув из-под телеги, Пизон схватил за икры ближайшего к нему нападавшего и повалил его на землю. Отпустив ноги первого, он проделал то же самое со вторым, а еще одному сумел врезать по яйцам. Судя по крикам, Афер тоже не ждал у моря погоды. Увы, их обидчики вскоре поняли, что происходит. Вокруг Пизона выросли четыре фигуры. При свете факелов у входа в ближайшую таверну Пизон узнал в одной из них Ая.

– Небось думал, что можно охмурить кого-то из Первой когорты? Нет, приятель, даже не рассчитывай! – крикнул Ай.

«Так вот почему ты так быстро собрал своих дружков», – подумал Пизон. Протестовать было бесполезно. Сопротивляться тоже. Но и просто так стоять он тоже не мог.

– Да пошел ты, Ай! – взревел Пизон и бросился на обидчика с кулаками. И даже успел пару раз хорошенько ему врезать, когда что-то тяжелое стукнуло его по голове.

Из глаз тотчас посыпались искры. Колени подкосились. Потом на него обрушился град ударов. Прежде чем боль затуманила сознание, его посетила мысль, что в Ализо Вителлий сумел его спасти, а здесь, в Ветере, он не смог помочь товарищу. Бедному Аферу тоже досталось, а все потому, что он, Пизон, позволил втянуть себя в игру…

Следующий удар, в солнечное сплетение, выбил у него из легких воздух. Казалось, будто все тело, от головы до ног, взорвалось болью. К горлу подкатила тошнота. Он ощутил во рту кислый привкус вина и едва не подавился рвотой. Хрясь! Это треснуло сломанное ребро. Затем кто-то встал ему на руку, и он почувствовал, как гвозди солдатской подметки порвали ему кожу. Будь Пизон в состоянии кричать, он бы закричал. Увы, без воздуха в легких он остался лежать на земле, беспомощный, словно младенец.

Затем, по неведомой причине, удары прекратились. Пизон сначала поблагодарил судьбу, но в следующий миг его охватил ужас: что, если нападавшие замыслили еще что-то более страшное?

– Что, во имя Гадеса, здесь происходит?! – взревел чей-то голос.

Пизон со стоном перекатился на бок. Все его тело пронзала боль. Приоткрыв заплывшие глаза, он попытался сфокусировать взгляд. Но ничего не увидел, кроме бесчисленных ног.

Хрясь! Это дубинка нашла свою цель. За ударом последовал сдавленный крик.

– Живо отвечай, червяк!

«Неужели Тулл?» – подумал Пизон, и в его мутном сознании промелькнула надежда.

– Всего лишь драка, центурион. Мы слегка увлеклись, вот и всё.

Хрясь! Дубинка вновь нашла свою цель. Тотчас раздался новый крик боли.

– Слегка увлеклись, говоришь? Ну-ну… Девять… нет, десять против троих. Это надо же, какие храбрецы!

Хрясь, хрясь, хрясь! И снова вопли боли.