Ему оставалось продвинуться в комнату еще на полшага, и тогда...

Стражник внимательно осмотрел помещение, медленно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

Аладдин приоткрыл один глаз и затаил дыхание, увидев прямо возле своей груди сверкающий острый наконечник копья.

Молчание затянулось.

– Нет, ничего, – решил наконец стражник.

Когда он развернулся и присоединился в коридоре к своему напарнику, Аладдин еле удержался на ногах – такое он испытал облегчение.

Не теряя больше времени, он выскочил из комнаты и пригнулся, чтобы его силуэт не был виден на фоне окна, в которое светила яркая, как фонарь, луна. Вдруг он остановился, захваченный открывшимся видом.

Там, за окном, простирался самый прекрасный сад, который он когда-либо видел.

Здесь был целый миниатюрный лес из кедров, кипарисов и других ароматных хвойных деревьев, которые обычно не росли в жаркой засушливой Аграбе. Тут находились пышные заросли роз и клумбы других изысканных цветов. Каменная горка, сплошь засаженная горными растениями. И еще пруд, гладь которого украшали белые кувшинки и их глянцевитые листья, а также розовые лотосы со стеблями в рост человека. Посреди сада высился фонтан в форме яйца размером с дом, а позади него белела вольера для птиц, похожая на исполинскую клетку. Только птиц в ней почему-то не было.

И повсюду ложась пышными шапками на крыши беседок, обвивая шпалеры и изгороди, цвел жасмин: белый, желтый, розовый, ночной... От его невероятного благоухания у Аладдина даже закружилась голова, как от хмеля.

Жасмин.

Это был ее сад.

А значит, она сама тоже должны быть где-то неподалеку. Аладдин ускорил шаг.

Убранство комнат, по которым они пробирались сейчас, изменилось, став более женственным, это было заметно даже при тусклом освещении дремлющего дворца. Ковры здесь были мягче, вазы – изысканнее, драпировки на стенах – пышнее, а цветы и другие растения стали попадаться гораздо чаще. Они миновали гостиную с обилием шелковых подушек на полу и низкими столами, на которых вперемешку громоздились чаши с орехами и фруктами, свитки и даже разные настольные игры. По всей видимости, султан полагал, что дворец и так хорошо защищен от чужих глаз, поэтому не считал ширмы необходимой частью обстановки. Как, впрочем, и традиционных рослых женщин-охранниц.

Правда, в городе ходили слухи, что лучшим другом принцессы был тигр... так что, возможно, в охранниках действительно не было нужды.

За этой комнатой располагался короткий коридор, который упирался в двойные, очень красивые резные позолоченные двери, изящные, как крылья бабочки. И по обеим сторонам от этих дверей стояли двое вполне обычных мужчин-стражников, одетых, как и прочие, в черно-красную форму Джафара.

Это была проблема.

Аладдин досадливо сжал кулаки. Конечно, он мог бы выманить их отсюда, подняв где-нибудь в стороне шум, на который сбежится стража со всего дворца. Он поймал себя на мысли о Моргиане, которую в Квартале Уличных Крыс знали под кличкой Тень. Уж она-то справлялась с подобными ситуациями просто играючи.

Что-то где-то негромко звякнуло, словно сработали какие-то невидимые часы или другой механизм. Стражники, как по команде, отсалютовали друг другу копьями, повернулись и зашагали прочь из комнаты.

Аладдин понятия не имел, когда они вернутся, но инстинкт настойчиво твердил ему, что действовать нужно немедленно. Лучшего шанса у него может не быть.

Он бросился к золоченым дверям и торопливо развернул свой набор взломщика. Замок оказался вычурным с виду, но на самом деле довольно простым. Значит, ему понадобится от силы минута или две, чтобы...

Дверь внезапно распахнулась внутрь.

Аладдин ошарашенно уставился в лицо Жасмин – ничуть не меньше удивленной. В руках она держала пару шпилек для волос, которые только что выдернула из замка со своей стороны.

– Гм... привет, – выдавил из себя Аладдин.

Откровенно говоря, он не понял, почему она вдруг бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла – крепче даже, чем вдова Гульбахар в праздничный день. Однако он ничуть не возражал.

– Ты жив! – произнесла она шепотом с неподдельной радостью.

– Само собой, жив, – начал было Аладдин, но потом вспомнил о том, как прошли последние несколько дней его жизни... и был вынужден признать, что вывод Жасмин был не так уж очевиден. – Я вернулся, чтобы спасти тебя. Хотя теперь, кажется... в этом нет такой большой необходимости.

Именно в этот момент они увидел пресловутого тигра. Величественный зверь бесшумно скользнул ближе к хозяйке, поблескивая янтарно-желтыми глазами. Вид у него был недобрый, даже свирепый, и жуткая на вид рана на голове не делала его более симпатичным. Он издал низкий глухой рык, явно не одобряя появления чужаков. Абу запрыгал на плече Аладдина, истерично стрекоча, так что парню пришлось зажать мордочку обезьянки ладонью, чтобы ее не услышала стража.

– Похоже, ты и сама отлично справляешься, – продолжал Аладдин, стараясь держаться как ни в чем не бывало.

– Но твои намерения я оценила, – усмехнулась Жасмин, снова закалывая шпильками волосы под тиарой и успокаивающе кладя руку на шею Раджи. – Я... гм... Джафар сказал, что тебя казнили. Из-за меня.

– Что? – Мысли Аладдина лихорадочно завертелись. – Вот как. Тогда, пожалуй, это многое объясняет. Вроде как. Ладно, обсудим позже. Пока нам надо выбираться отсюда.

– У нас есть примерно десять минут до прихода сменного караула, – кивнула Жасмин.

– Верно. –- Аладдин взял ее за руку и решительно повернулся, чтобы уходить. Абу согласно заворчал. Ковер приподнялся над полом и тряхнул кистями, собираясь в путь.

– Что это?

Только силой воли Жасмин подавила вскрик до шепота. Аладдин уже собирался пошутить насчет нежных девочек, которым всюду мерещатся чудовища, но вовремя спохватился. Девушка, которую запер в ее собственной спальне безумный маньяк, намеревающийся насильно взять ее в жены, скорее всего, не нуждается в воображаемых чудовищах. И для нее, пожалуй, даже простительно, что она подпрыгнула при виде ожившего ковра.

– Ах, это? – бросил Аладдин со всей возможной небрежностью. – Познакомься, пожалуйста, с Волшебным Ковром. Волшебный Ковер, это принцесса Жасмин.

– Волшебный ковер... настоящий... –восхищенно пробормотала Жасмин, широко раскрыв глаза от изумления. – Поразительно. Нам столько всего нужно обсудить.

– Да, Ваше Высочество принцесса Жасмин, это уж точно, – согласился Аладдин с заметной иронией, от которой Жасмин хватило совести слегка покраснеть. Но Аладдин уже направился в коридор. – Но это мы успеем сделать и у Моргианы.

– А кто... впрочем, не важно. Но сначала мы должны вызволить джинна.

– Гм... нет, Жасмин. Сейчас мы не можем этого сделать. У нас нет времени.