— Дорогой, ты так говоришь, будто я буду помогать тебе в этом. Но я не собираюсь.

Фаэтон откинулся на спинку стула и молча уставился на нее.

Она пояснила:

— В этих поисках ты лишь разрушишь нашу жизнь.

— В этих поисках я найду истину.

— Истина! Нет такого понятия. Есть лишь некие сигналы у тебя в голове. Все чувства, память, любовь, ненависть, абстрактная философия, физиологические потребности — все это ничего не значит. Это просто сильные или слабые сигналы. Эти сигналы могут повторяться, записываться, подделываться. Неважно, какого мыслительного состояния, удовольствия или убежденности ты хочешь достичь, раскрыв эту загадку. Эти ощущения ты можешь испытать, составив правильную комбинацию сигналов, и тогда отличить ложные переживания от настоящих будет невозможно. Для тебя они будут так же реальны, как и все остальное. — Она показала на окружавший их сад, залитый солнцем, пронизанный ароматом роз и трав, на густую листву, жужжащих пчел, поющих жаворонков.

— Да, но это не будет правдой.

— Это всего лишь еще один сигнал, — мрачно заметила она и потянулась за своей чашкой.

— Дафна, ты на самом деле не думаешь так. Ты не стала бы жить, если бы думала так на самом деле. Ты замкнулась бы в себе и погрузилась в виртуальные видения… и никогда не выходила бы из них. Кроме того, я думаю, я смогу выяснить истину, не нарушая соглашения, которое я заключил.

Дафна со стуком опустила чашку на блюдце, так что чай выплеснулся. Однако голос ее оставался спокойным и мягким.

— Зачем это нужно? Не лучше ли удовольствоваться тем, что имеешь?

— Это было бы слишком просто. Но что с того? Я предпочел бы что-нибудь более сложное.

— Позволь с тобой не согласиться. Не так уж сложно строить из себя упрямого идиота, дорогой. Посмотри, как много их в этом мире.

Фаэтон развел руками и улыбнулся.

— Хорошо, раз уж я буду корчить из себя упрямого идиота, я думаю, это можно сделать с долей изящества и изобретательности. Может быть, у меня не так уж плохо получится. Неужели ты не понимаешь, как это важно? Не понимаешь, что я потерял существенную часть своей жизни?

Дафна постаралась подавить раздражение.

— Милый, по каким стандартам ты измеряешь важность? По временной продолжительности? Композиция Воителей правила в Восточном полушарии намного дольше, чем ты живешь на свете. Но за девяносто поколений они не создали ничего, кроме зла и боли. Я не отдала бы и секунды твоей жизни за всю их власть. Ну зачем ты тратишь время на то, что принесет лишь страдания? Дорогой, послушай меня. С тобой не произошло ничего страшного, твоя загадка не стоит того, чтобы с ней возиться. Если ты не пожелал сохранить те воспоминания, какая разница, сколько времени они охватывают? Тебе не приходило в голову, что, когда ты соглашался на изъятие памяти, ты понимал, что делаешь?

— Вообще-то именно это удивляет меня больше всего… — задумчиво сказал Фаэтон, сделав глоток.

Дафна подалась вперед. Ее зеленые глаза засияли.

— Ты, по всей видимости, предвидел сегодняшний день. И ты понимал, что сегодня будешь умирать от любопытства. Тогда ты решил, что боль, которую причиняло тебе знание, — из двух зол худшее. Неужели ты не можешь просто принять на веру, что принятое решение было правильным? Неужели не можешь принять чье-то суждение без проверки? Даже свое собственное? Ведь ты понимаешь, что, принимая решение, ты знал больше, чем сейчас!

Фаэтон чуть заметно улыбнулся.

— Позволь, я попробую разобраться в том, что ты сказала. Ты хочешь, чтобы я принял на веру тот факт, что у меня всегда хватало силы воли никогда не принимать ничего на веру. Но если я поддамся на твои уговоры, разве я не докажу тем самым обратное? И что сейчас я как раз не могу принять что-либо на веру? Тот я, который согласился на амнезию, насколько я могу судить сейчас, думал иначе.

— Ты очень красиво это сказал, — фыркнула Дафна. — Так ты легко уговоришь себя на ссылку и бесчестье.

Фаэтон не мог оторваться от огоньков, вспыхивающих в ее глазах, от ее губ, открывавшихся, чтобы сделать глубокий вдох, от трепета ее ноздрей, от румянца, играющего на щеках. Она вдруг успокоилась, опустила глаза и отвернулась. Фаэтон разглядывал изгиб ее шеи, совершенство ее профиля, мягкие ресницы — длинные и черные, они почти доставали до щек. Что он сделал, чтобы заполучить такую живую, такую обворожительную женщину?

А что должен он сделать, чтобы не потерять ее?

Неважно. Он не может изменить себя, быть одновременно и Фаэтоном, и кем-то еще.

Слабый ветерок взъерошил волосы Дафны, ей пришлось придержать шляпу, чтобы она не сбилась набок. Теперь она смотрела вверх на белые рваные облака и синее небо. То было небо древней Земли, достоверно воспроизведенное. Над южным горизонтом не было города-кольца, исчезло ослепительное пятнышко Юпитера, а Полярная звезда вернулась на свое первоначальное место, в поле воздействия прежней орбиты Венеры.

Она сказала:

— Скоро начнутся гонки на ладьях в бухте Ванкувер. Теленытик Кватро собирается вызвать на состязание свою последующую версию, Теленытика Квинтуса. Говорят, он наверняка превзойдет самого себя. Маг Ао Йомелл-Еенду, который скомбинировал свою личность из собственных разумов-близнецов, собирается вызвать их обоих на поединок.

Теперь она оживилась, в голосе зазвучал интерес.

— Йомелл-Еенду, с тех пор как близнецы стали одним целым, живет в своей телеладье уже сорок лет, он тренируется и готовится. Канал сплетен сообщает, что он ни разу не спускался на сушу за все это время! Уже не один год он отключает линейные и лингвистические сегменты мозга, живет среди дельфинов и китов, сам превращается в морское животное и погружается в океанические видения, чтобы обрести мистическое единство с морем, ветром и волной!

Потом, вечером у горы Вашингтон произойдет настоящая схватка между Бимой и Арседесом и положит конец двухвековому соперничеству. Проигравший обещал победителю сменить пол и служить ему рабыней в гареме ровно год и один день. Болезненная фантазия, как мне кажется, но кто поймет этих спортсменов и актеров?

А еще сегодня вечером в Доме Боярышника будет бал, а в полночь — Воздействие. В завещании Манкусиоко Нейроследопыта обнаружено дополнительное распоряжение, в соответствии с которым его должны оживить на праздновании Тысячелетия. Ходят слухи, что он закончил свой Опус номер десять «Неоконченную классификацию». Всем не терпится узнать, как он разрешил тот спорный вопрос о переходе восприятий. Сегодня мы все узнаем! Сам Манкусиоко проведет нас от одного состояния восприятия к другому, через весь цикл сознания. И кто знает, какие новые выражения мысли, новые откровения, новые формы могут породить его удивительные манипуляции нервной системой! Ты пойдешь, Фаэтон? Пойдешь?

В первую минуту он совсем было согласился.

Если бы он пожелал на время, на этот вечер или на ближайший месяц, отложить решение загадки, он мог бы сдать сегодняшние открытия на хранение в редактор. Он мог бы провести приятный вечер с женой — он так давно не проводил время с ней вдвоем. Он мог бы вести спокойную, приятную жизнь… и все, что нужно было сделать, — это просто попросить.