Я решил совместить защиту и стратегию, поделил свою группу на две команды, посчитав Дабл Кей за единого участника, и уже открыл рот, собираясь огласить задание, как хлопнула дверь и появилась Элена в сопровождении своей группы.

– А вы что здесь забыли? – не сдержался я, и на мгновение из-под маски Альбертинада дер Кроуна выглянул комедиант Аланел.

– Могу задать вам тот же вопрос, профессор, – одарила меня Элена милейшей улыбкой, напоминающей оскал акулы. – Не припомню, чтобы у вас в расписании стояла эта аудитория.

– Я сам выбираю место для тренировки. Как, думаю, и вы. – Я испепелял сестрицу взглядом, искренне желая ей провалиться сквозь землю, растаять, испариться. Сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить мне жизнь. Но Элена осталась глуха к воплям моего разума.

– Мы тоже будем здесь заниматься, – отрезала она. – Потрудитесь уступить половину зала.

Пришлось, скрипя зубами, согласиться. Выбора все равно не было. Для наших маленьких групп предназначен всего один тренировочный зал. Моя семерка отошла на правую половину, а восемь студентов Элены заняли левую часть. Они тренировались в использовании простейших бытовых заклинаний: очищения и восстановления повреждений. В качестве эксперимента решили восстановить уже изрядно поцарапанные магией стены. Мы старались не обращать на них внимания.

Ленор, Дабл Кей и Лизи быстро сработались. Я ходил из стороны в сторону и наблюдал, как они пытаются обойти оборону тройки Дени, Регины и Джема. Во второй тройке царил разлад, каждый тянул одеяло на себя. Поэтому они отступали под мелкими, но точными атаками взрывашек. Ленор создал щит, а Лизи применяла нейтрализующие заклинания, которые удавались ей чудо как хорошо.

Щит Регины оказался слишком слаб. Она все время отвлекалась на Джема и Дени. А парни никак не могли научиться взаимодействовать друг с другом. Дени нападал быстро, стремительно. Использовал простые заклинания. Джем, наоборот, решил плести общую сеть. При таком подходе они еще долго продержались. Не прошло и пяти минут, как Ленор сбил с ног Джема и почти достал Дени. Когтистого спас инстинкт самосохранения. Он быстро отпрыгнул в сторону, и Ленор полетел вперед, теряя равновесие. Лизи кинулась на помощь, и Регина швырнула в нее заклинание оцепенения. Змеючка едва успела его нейтрализовать. Первая группа отступила обратно под защиту щита. Я остановил бой.

– Давайте проанализируем ошибки, – замер между противниками. – Ленор, хорошо. Лизи, ты должна была продолжать свою линию и нейтрализовать заклинания. Вместо этого ты подставила под удар всю группу. Если бы не сила Кэрри и Кертиса, вы бы пострадали. Вторая тройка, у вас все гораздо хуже. Регина, щит не удался. Нужно было брать конкретную защиту, потому что абсолютные заклинания быстрее высасывают энергию. Дени, Джем, вы – одно целое и должны действовать как одно целое. Прикрывать друг друга. Не увидел ничего из этого.

– А вы суровы, профессор, – снова Элена. Ненавижу, когда она так подкрадывается. – Нет бы показать ребятишкам что-нибудь действительно полезное. Теория, сухая теория. Моя группа, вам тоже полезно будет это послушать. В совместной работе всегда есть маленькие хитрости. Стратегия – это хорошо, но хитрость – всегда лучше. Ленор, Лизи, двойняшки, нападайте на меня так, как раньше.

Студенты отошли шагов на десять и попытались атаковать Элену тем же способом, что и предыдущих противников. Внезапно Ленор споткнулся на ровном месте, не удержался и полетел вперед, чуть не пропахав носом пол. Лизи отвлеклась. Элена создала маленькую иллюзию для отвода глаз, ловко обошла девчонку, очутилась позади Дабл Кей и опустила руки им на плечи.

– Попались, – задорно улыбнулась она.

Студенты восхищенно загалдели, желая поскорее выведать секреты профессора. А я отошел в сторону. Внутри клокотала злость. Слушал, как Элена описывает детские заклинания «споткнись-ка» и «прятки» – и готов был втоптать ее в землю. Зачем она так себя ведет? Почему не занимается со своей группой, а лезет к моей? Что ж, ответ прост. Элена быстро теряла интерес к тому, что принадлежало ей. И никогда – к тому, что принадлежало мне. Чем бы это ни было: местом за столом, игрушкой, скамейкой в саду. Ничего не изменилось. Элена снова пыталась забраться на мою территорию, и ей это удалось. Студенты опять разделились на группы – теперь уже семь на восемь – и попытались забраться на другую половину зала. Моя команда действовала более слаженно, но я почти не следил за боем. Вместо этого отошел к окну и смотрел, как невидимый дворник сметает опавшие листья с дорожек. Только метла двигалась, вытанцовывая сложный танец. Ее равномерные взмахи успокаивали, позволяли отвлечься.

– Поздравляю, Аль. Ваши студенты победили, – очутилась рядом со мной Элена. – Для всех, кто хочет больше узнать о маленьких хитростях боя, предлагаю собраться в садовой беседке сразу после ужина. У нас будет пара часов, чтобы немного поболтать.

Прозвенели колокольчики, оповещая об окончании урока. Я схватил Элену за рукав и заставил задержаться, пока не уйдут студенты.

– Чего тебе? – весело спросила она.

– Не лезь не в свое дело, – прошипел я. – Тебя просили вмешиваться?

– Ты плохо их учишь, Аль, – усмехнулась сестрица. – В настоящем бою они пропадут.

– Никто не говорит, что им придется сражаться.

– А зачем, по-твоему, их тут собрали? – удивилась Элена. – Чтобы обучить и создать идеальных воинов. Люди с магическими аномалиями сильнее и опаснее многих. Но ими нужно управлять. Они должны научиться сдерживать эмоции и повиноваться приказам. Ты же учишь их другому. Вольномыслию. И что с ними будет тогда? Они погибнут в первом же бою. Пойми, братишка, то, как ты живешь, подходит не всем. Ты мог позволить себе не думать ни о чем. А нашим студентам приходится постоянно помнить о самоконтроле. Или они могут отнять чью-то жизнь.

– Это не повод вмешиваться!

– Не надо благодарить за помощь, – подмигнула Элена и пошла к двери.

Мне хотелось догнать ее, развернуть к себе и пару раз хорошенько встряхнуть. Но вместо этого я молча пошел на лекцию по стратегии на факультете магии перемещения. Ничего, справлюсь и с этим.

После лекций вернулся в комнату. В мыслях царил такой разброд, что казалось, никогда не приведу их в порядок. Настоящее и прошлое – все смешалось. Я лежал на кровати, смотрел в потолок и вспоминал. Воспоминания нельзя было назвать радужными. Точно так же, как Элену нельзя назвать образцовой сестрой. В детстве мне иногда думалось, что Элена предпочла бы не иметь братьев вовсе. Я постоянно ей мешал, путался под ногами. При этом она отлично ладила с многочисленными кузенами и кузинами.

Элена стремилась быть первой во всем. У нее раньше проявились силы. Она без особого труда поступила в академию, закончила ее с отличием. Родители гордились ею и постоянно рассказывали друзьям, какая у них замечательная дочь. Казалось бы, живи и радуйся. Но сестре было мало.