И едва новогодний фокусник закончил так понравившееся всем представление, девочка выбежала вперед и выхватила микрофон из рук слегка ошарашенной ведущей.

— А теперь еще один фокус! — громко заявила она. — В мешке Деда Мороза и в сумочке Снегурочки все могут найти свои украденные вещи! — А затем добавила, обращаясь к детям: — Дед Мороз и Снегурочка, которые сейчас выступали, не настоящие, они обманщики!

Поднялась суматоха. Кто-то решил, что это какая-то глупая шутка или заготовленный номер, ведь от Бабы-Яги всего можно ожидать. Кто-то принялся проверять карманы, причем действительно люди недосчитались телефонов и денег, а совершенно растерянная ведущая пыталась поблагодарить девочку за выступление. Дети же больше верили доброму дедушке, чем сказочной злодейке.

Дед Мороз, казалось, и не собиравшийся никуда бежать, был по всем правилам захвачен лейтенантом Жаровым. Снегурочка-переросток сработала оперативно и приковала подозреваемого наручниками к себе. Получилась еще одна пара новогодних героев, только криминальная.

— Я не преступник! — возмущался растерянный Дед Мороз. — Я простой фокусник! Меня наняли для выступления! Все вещи — мои!

Но лейтенант, натерпевшийся в последние дни от сказочных персонажей, уже не верил никому и твердо решил задержанного не отпускать.

Капитан Морозов действовал не настолько четко. Запутавшись в Снегурочках, он попытался арестовать ту самую артистку, которая заменяла Иру на последнем представлении, чем вызвал бурные протесты и многострадального Виталика. Между тем подозреваемая сумела затеряться в толпе ряженых.

— Ребята, не зевайте! — крикнула Ира со сцены, пытаясь разглядеть свою шубку.

И тут Генка увидел, что одна из Снегурочек явно собирается спрыгнуть со сцены со стороны снеговиков. Не раздумывая, он бросился наперерез и настиг ее уже в прыжке. Удар о землю, конечно, был болезненным, но мальчик изо всех сил вцепился в более сильного соперника. В поединке Кощея со Снегурочкой симпатии ничего не понимавших зрителей, конечно, оказались на стороне последней. Но вмешиваться никто не спешил, а милиционеры были отрезаны от событий. Катаясь по земле, дерущиеся уже обрушили одного из снеговиков. Тут со сцены соскочила Ира и вмешалась в битву, приговаривая: «Это тебе за шубу!»

Картина победы сил зла в лице Кощея и Бабы-Яги над несчастной Снегурочкой выглядела столь невыносимо, что кто-то из детишек прорвался за ограждение ради ее спасения. Но к тому времени Снегурочка успела потерять свой парик и смазать грим и уже не выглядела симпатичной и безобидной. А еще из раскрывшейся в пылу борьбы ее сумки вывалилось несколько пропавших мобильников. Ира с Генкой наконец смогли узнать в ней старшеклассника из их школы, которого давно уже следовало оттуда исключить, но каждый раз на его защиту вставал кто-нибудь сердобольный, и хулиган оставался, продолжая терроризировать младших ребят и мешать учиться остальным. Подоспевший наконец капитан Морозов надел на него наручники, а взволнованным детям на всякий случай объявил, что эта Снегурочка не настоящая, а вот Кощей с Бабой-Ягой — хорошие, перевоспитавшиеся. Авторитетное заявление Деда Мороза многих успокоило.

— Понаставили тут снеговиков, поди разберись, — зло сплюнул задержанный.

И ребята поняли, что их записка все же не пропала даром. Часы как раз показывали девять.

Но только тогда Ира с Генкой сообразили, что Андрей, который, по идее, должен был помогать им, куда-то исчез. Зная, что тот ни за что бы не оставил их, особенно Иру, в такой ситуации, они стали оглядываться по сторонам. Но от Дедов Морозов так и рябило в глазах.

Андрей же, пока Ира выступала со своей краткой речью, продолжал следить за Германом. Мальчик все равно был уверен, что без одноклассника тут дело не обошлось. Поэтому он и заметил, что в тот момент, когда все наблюдают за происходящим на сцене, Герман смотрит куда-то назад и в сторону. Андрей проследил за его взглядом. На другом конце площади продавец игрушек и шариков энергично толкал перед собой тележку, стараясь как можно скорее покинуть место проведения праздника. Можно было, конечно, предположить, что у него просто не пошла торговля, но эту версию мальчик отбросил и, соскочив со сцены, стал пробираться в ту же сторону. Краем глаза Андрей видел сражение возле снеговиков и всей душой рвался в нем участвовать, но боялся тогда упустить более важного персонажа в той истории, расследованием которой он с друзьями занимался.

И не ошибся. Заметив его передвижение, Герман сложил ладони рупором и заорал на всю площадь:

— Сергеич! Берегись Деда Мороза!

Продавец оглянулся, заметил Андрея, на которого указал подельник, и ускорил шаг, почти побежал. Не бросая, однако, тележку.

— Ловите продавца! Он жулик! Он стащил подарки! — кричал мальчик на бегу, но от нехватки воздуха получалось у него довольно тихо. К тому же во всей праздничной суете на его крики обращали внимание только дети.

А продавец уже приближался к переулку, завернув в который он станет практически недосягаемым… И тут Андрей заметил вдалеке знакомое лицо и походку: из переулка выходил школьный мастер на все руки. Похоже, праздник его не интересовал, и мужчина просто шел куда-то по свои делам. Мальчик остановился, чтобы набрать в легкие побольше воздуха.

— Николай Семенович! — заорал Андрей изо всех сил. Мастер удивленно огляделся. — Этот продавец вор! Держите его! Он устроил короткое замыкание!

Николай Семенович с подозрением поглядел на продавца. Если бы нервы у того были покрепче, он, возможно, спокойно прошел бы дальше, а мастер не решился бы его остановить. Но сегодня все шло наперекосяк, и преступник психанул — оставил тележку и кинулся наутек. Несмотря на свою хромоту, Николай Семенович умел передвигаться довольно быстро. К тому же в его душе снова закипел гнев, уже было приглушенный за несколько дней.

— Я тебе покажу Бармалея! — взревел школьный мастер и кинулся на преступника.

Завязалась схватка, в которой, казалось, Николаю Семеновичу несдобровать. Так оно и было бы, не занимайся он в юности вольной борьбой. Несколько секунд, и лжепродавец почувствовал на себе все прелести болевого приема.

— Я тебе покажу вилку! Я тебя это… по самое не балуйся! — как всегда, не слишком понятно, но очень выразительно приговаривал победитель.

— Так значит, Дед Мороз на празднике действительно был фокусником? — спросил Генка.

— Да, фокусником, — подтвердил лейтенант Жаров. — Преступники его просто наняли для выступления. Он должен был отвлекать внимание, пока лже-Снегурочка обчищала карманы.

— Вы его красиво поймали! — не удержалась от подколки Ира.

— Он был подозреваемым, — смутился Жаров.

Разговор происходил на следующий день после поимки шайки. Лейтенант согласился встретиться с ребятами, столь деятельно участвовавшими в расследовании, чтобы рассказать то, что не являлось тайной следствия. Жаров считал, что они такое отношение со стороны милиции вполне заслужили. Капитан Морозов наотрез отказался, заявив, что у него «с этим зверинцем и без того дел по горло».