— Кто там? — раздался традиционный вопрос, произнесенный надтреснутым стариковским голосом.

— Дед Мороз со Снегурочкой, — машинально отозвался Андрей. И получил тычок в бок от Генки.

— Кто-кто? — хозяин квартиры явно ожидал другого ответа.

— Этот… селезень… как его… — Название редкой птицы вдруг вылетело из Генкино головы. — Ну, вроде утки…

За дверью слышалось довольное хихиканье.

— Как же там — …на Игоря похоже… или на угря… — У Андрея тоже словно заклинило.

Хихиканье усилилось.

— Огарь! — чуть не хором выдохнули наконец ребята.

— Теперь верю, что вы ко мне, — снова послышалось хихиканье, за ним — щелканье замков, лязг цепочек. И дверь наконец отворилась. — Здравствуйте, здравствуйте, молодые люди!

В дверях появился небольшого роста старичок. Он был такой худой и морщинистый, что напоминал сухофрукт. Древний халат висел на нем, как на вешалке, а когда хозяин поднимал руки, рукава походили на крылья какой-то зловещей птицы. Но взгляд дедка, живой и колючий, сканировал стоявших на пороге, словно рентгеновский аппарат. Похоже, хозяин квартиры, несмотря на пароль, еще не решил, можно ли доверять вновь прибывшим.

— Ну что ж, проходите, раз пришли, — пригласил наконец старичок.

Квартира его выглядела довольно примечательно из-за огромного количества птичьих чучел, которые, казалось, занимали почти все пространство. В серванте же ребята заметили целую коллекцию птичьих яиц.

— Добро пожаловать в мой птичник! Мешочек можете пока здесь оставить. Не украдут! — захихикал старичок. А последняя фраза показалась ему очень остроумной шуткой, и он рассмеялся так, что ребята испугались, как бы дед от напряжения не рассыпался на части. Потом, успокоившись, тот показал на рыжеватое утиное чучело: — Вот, кстати, и огарь! Какой красавец! И он. Ну, снимайте валенки, проходите. И шубы снимайте, у меня натоплено.

Мальчикам казалось, будто старичок ожидал от них чего-то еще, но вот чего именно, Генка с Андреем не знали. Теперь же он, словно все подозрения рассеялись, превратился в радушного хозяина. И даже пошел на кухню ставить чайник.

— Как поживает Василий? — как бы между делом поинтересовался дедок, пока гости, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты, разглядывали собранных здесь птиц.

Ребята переглянулись. Ни о какой Василии они слыхом не слыхивали.

— Василий… нормально. С ним все в порядке, — взял инициативу на себя Генка.

— Больше не хворает? — допытывался старик.

— Выздоровел, — отозвался Андрей.

— Вот и хорошо… — Хозяин квартиры тихонько звенел посудой. — А Николай Егорович что не заходит?

— Скоро зайдет! — Генка уже вжился в роль и радовался, что вопросы пока совсем не сложные. Вот только бы старик не попросил подробнее рассказать что-нибудь о людях, которых они с Андреем совсем не знают.

— Ну, дай-то бог, — пробормотал старик. — Вот, чай готов, идите мыть руки! — Он щелкнул выключателем и распахнул дверь в комнатку, где в тесноте ютилась нехитрая сантехника. — Проходите оба, не стесняйтесь.

Мальчишки, собиравшиеся заходить по одному, немного замялись, но решили не спорить с хозяином. Едва они переступили порог, как дверь захлопнулась, и снаружи щелкнула щеколда.

— Вот так-то, цыплятки! — Довольный голос снова сопровождался хихиканьем, злорадным, но каким-то нервным.

— Зачем вы нас закрыли? — довольно робко поинтересовался Андрей.

— Эй, откройте дверь! — постучал Генка.

— Ничего, мойте, мойте ручки! — хихикал старик. — И большой привет Николаю Егоровичу с Василием. Мне-то их знать не довелось…

Только тут ребята поняли, что хозяин квартиры, что-то заподозрив, решил их проверить, расспрашивал о несуществующих людях, а они попались в его нехитрую ловушку. Как и в другую, более серьезную, оказавшись запертыми.

— А вот свет я выключу. Дорого, знаете ли, за него берут нынче. — Щелкнул выключатель, и Андрей с Генкой оказались в темноте. — А вы мойте ручки, мойте. Чистыми помирать, оно правильнее.

Хихиканье прекратилось, послышался звук набираемого телефонного номера. Старик явно собирался сообщить кому-то о самозванцах.

— Эй, откройте! Сейчас здесь будет милиция! — Андрей изо всех сил старался говорить твердо и уверенно, но выходило довольно жалко и жалобно.

— Пусть заходят. Что мне скрывать? Сдам им двух мошенников, которые хотели ограбить одинокого пенсионера, — снова захихикал старик.

— Мы закричим, соседи услышат! — пообещал Генка, барабаня в дверь.

— В доме давно никто не живет, — охотно пояснил дед. Очевидно, нужный номер оказался занят, и разговор откладывался. — Один я остался. И птички. Только они давно мертвые, живых я не держу. Хлопотно. Так-то, птенчики!

— Ну-ка, Ген, давай попробуем, — предложил Андрей.

Ребята изо всех сил навалились на створку. Но, несмотря на кажущуюся ветхость дома, дверь была поставлена на совесть. К тому же не было места, чтобы ударить в нее с разбегу. Все попытки друзей терпели полный крах.

— А что если мне пойти в гости? — Старик словно рассуждал вслух. — Пожилые люди рассеянны. Чайник, я его до краев заполнять люблю, останется на плите, вода закипит и зальет огонь, потом пойдет газ… Когда я вернусь, картина будет печальной. Но я ее переживу. Такие молодые скончались от какого-то глупого газа! И, заметьте, никто не виноват!

Нарисованная жутким дедком картина показалась настолько реальной, что ребята стали терять остатки самообладания. Помимо слов старика на нервы очень давила темнота.

— Выпустите нас!

— Нет, птенчики, никто вас не выпустит, — жестко отрезал хозяин квартиры. — Вы сами не понимаете, во что вляпались. А если хотите, чтобы я не «забыл» про чайник на плите, расскажите дедушке, кто вы, откуда, и кто вас послал.

— Мы сами из милиции! — ляпнул Андрей, в то время как Генка лихорадочно искал мобильник. Но тот, увы, остался в кармане шубы. Как и телефон его товарища. — И скоро здесь будут наши!

— Ай-ай-ай, такой молодой и такой лгун! Ну и молодежь! — казалось, старичок искренне сокрушается. — Наверное, мне все же придется оставить чайник…

— Не надо чайник, — совсем уж по-детски попросил Генка. — Мы сами, по собственной инициативе.

— Надо же какая инициативная молодежь пошла! — издевался старик. — И что же вы по собственной инициативе сделали? Энергичнее! Рассказывайте! Не надо испытывать мое терпение. А то чайник уже закипает…

— У нас украли подарки и вещи, — заторопился Андрей. — То есть не у нас, а когда мы выступали. Вот мы и решили выследить преступников.

— И как, удалось? — захихикал хозяин.

— Не совсем. Только смогли их валенки раздобыть. И бумажку с текстом, — пояснил Андрей.