– Если я что-то решил – я достигаю этого, запомни! Будь это цветочек для любимой или ее согласие, – счел нужным пояснить он. – Но что ТЫ хотела мне сказать?

Теперь я уже совсем не была уверена, хочу ли ему об этом говорить, но решила рискнуть.

– Я благодарю тебя за подарок, но… – вся ситуация казалась ужасно неловкой. Этот цветок, который я зачем-то приняла, да и то, что я сюда пришла…

– Говори, не бойся. Обещаю, я не буду сердиться, даже если ты снова скажешь глупости, – «подбодрил» меня слишком уверенный в своих силах царевич. Да он будет просто в гневе от моей просьбы!

– Во имя всех Богов, что ты почитаешь, прошу тебя, не говори моему родителю о желании на мне жениться! – отчаянно выпалила я. – Это не принесет никому из нас счастья!

Асмаррах то ли с жалостью, то ли с сожалением смотрел на меня. Он снова был тем же самоуверенным наглецом, как во время посольства.

– Видишь, я не сержусь! – словно малому ребенку пояснил он. – Женщина не может сама решать такие дела. Ты говоришь все это лишь потому, что недостаточно знаешь меня. Я принял решение сделать тебя своей женой в нашу первую встречу и сейчас понимаю, что не ошибся. Ты прекрасна, как лунный свет, твои волосы, как расплавленное золото, твои уши слышат Богов, а внутри бушует пламя. К тому же ты научилась довольно складно говорить. Наверное, про твое обучение говорят правду. Я знаю, что таких умных женщин, как моя Нарамман, мало, но… Такая ты мне еще больше нравишься!

«Да откуда он обо всем знает? И что еще из дворцовых секретов успел вынюхать? И эта Нарамман…» – вопросы бешено множились. Я на минутку задумалась. Ах да, у великого завоевателя, помнится, была властная бабуля. Она вела весьма активную переписку со многими сильными мира тех времен и во всем поощряла военные начинания своего внучка. Некоторые из писем довольно хорошо сохранились. Вот ведь поганец, пытается заставить меня ревновать. Не выйдет!

Холод от реки вывел меня из раздумий, заставив поежиться. Мой ночной кошмар стоял в шаге от меня и с интересом разглядывал.

– Ты даже не спросишь у меня, кто она? – попытался подначить он, очевидно ожидая хоть крупицу ревности.

– Меня не волнуют ни твои женщины, ни твое богатство. Мне нужно возвращаться! – уверенно охладила я его пыл. И вдруг в мою голову закралась очередная нелепая мысль.

– Скажи мне честно, ты же видел, как я лезла на дерево? – внезапно выпалила я и почувствовала, как зарделись щеки.

Молодой мужчина довольно улыбнулся, очевидно, вспоминая лучшие моменты, и уверенно кивнул.

– Это было не так грациозно, как танец, но я бы и на это еще раз посмотрел, – заключил он.

О, милосердная Иинат! У него тактичности ни на грамм! Или наоборот, может, царевич специально смущает меня? От всего пережитого за эту ночь у меня уже кружилась голова и подкашивались ноги.

Не знаю как, но несносный «ухажер» догадался о моем плохом самочувствии и одним быстрым движением подхватил на руки. Уже без желания хоть как-то реагировать на его придумки я замерла.

– Пожалуй, на этот раз немного провожу тебя, – заключил он и уверенно зашагал по тропинке от моста. Я молчала, слушая, как ровно и сильно колотится в его груди сердце. Разве тогда юная Юленька, по уши влюбленная в деяния великого полководца, могла себе хоть на секунду представить, что он вот так вот понесет ее по лесу? Но все изменилось. И теперь мне нужно держаться от этого человека как можно дальше. Отец не одобрит его сватовства и по-своему будет прав. Союз с Хоннитом даст намного больше.

Расстались мы в тени купальни. Асмаррах аккуратно поставил меня на землю, убедился, что не упаду, и словно дух леса исчез в ночи.

Вернувшись в покои, я долго думала, куда бы пристроить подаренный цветок, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Осмотревшись, решительно засунула его под стопку обожженных табличек – мои уроки. В голове вертелась какая-то кутерьма из мыслей и чувств, но ноги просили покоя. Полежу, а там посмотрим. Вопреки ожиданиям, я уснула, едва коснувшись шкур на ложе.

***

Утро началось с переполоха. На моем левом плече наливался синевой здоровенный синяк, и первой его заметила Иба, как всегда пришедшая будить царевну. Надо ли говорить, что она изумилась так громко, что я мигом вскочила на постели.

Стоило огромных усилий пресечь распространение этой новости среди челяди малого дворца, разрешив сказать обо всем только Каи. Правдивую историю получения нового синяка я, разумеется, никому открывать не собиралась, придумав вполне приемлемую ложь про танцы в темноте и падение на камни. Вот только старую жрицу моя история не впечатлила. Осмотрев повреждение, она поджала сухие губы и глянула на меня так, что я поняла – она знает, что меня хватали за руку. Слава Иинат, от комментариев старуха воздержалась. Конечно, проворчала себе под нос что-то про молодых и глупых, намазывая руку жгучей мазью и обматывая тряпицей, и только. Но неприятности не думали на этом заканчиваться.

В самый разгар занятий, когда я, зевая, пыталась постичь премудрости внешней торговли, принесли вести из большого дворца. Буквально за час до заката в Ассубу вступит большой караван Хоннитского царства. Всем женам и дочерям владыки Кареша надлежало участвовать в церемонии приема высоких гостей. Лично мне царственный родитель повелевал нарядиться празднично и достойно, подобно тому, как я выглядела на своем первом приеме.

И как прикажете скрывать синюшный отпечаток нежных объятий похотливого самирского гостя? А может, и не скрывать? Но тогда отец точно укоротит его на голову, а я нарушу ход истории. Идея маскировки посетила меня внезапно. Отослав мудрого наставника, я принялась прорабатывать свою маленькую женскую хитрость.

Под жалобные причитания сердобольной Шанхаат о том, что они за мной не уследили, я приняла «душ». Точнее, постояла на тряпице, пока служанка поливала меня тепловатой душистой водой. Мочить повязку я запретила.

Совершив тонну подготовительных действий, я привела свое тело и лицо в надлежащий вид и приказала принести самый драгоценный из моих нарядов, из нежно голубой ткани, подозрительно напоминавшей шелк. Рукавов у него не было, но это и нужно. На плечи я прямо поверх повязки намотала бледно-желтые ленты другой материи и зафиксировала эту красоту широкими лазуритовыми браслетами. Вышло вполне симпатично.

Удивляюсь,