– Повторяю вопрос: кто тут старший?

– Назови мне хотя бы одну причину, почему мы должны тебе верить, жрец? Может, ты лазутчик или подосланный убийца?

– Тогда ты был бы уже мертв. Вы и не должны мне верить. Вы должны доложить обо мне вашему королю Стигану.

– Ха! Да кто допустит Гончара до короля?! – расхохотался бугай.

Меня удивила его то ли храбрость, то ли глупость, словно он не видел висевшего перед его носом острого лезвия косы. Потом я задумался: почему мой дед, имея в союзниках Гончаров с их дарэйли, еще не захватил Нертаиль? Что люди могут противопоставить силе, во много раз превосходившей их собственную? Или я не знаю какого-то секрета?

Ринхорт, меж тем, продолжил переговоры:

– Для начала мне достаточно, чтобы вы сопроводили меня до вашего командования.

– Я и есть командование, – самодовольно заявил вояка.

– Врет. Это наверняка простые рекрутеры, – шепнул Ринхорт, почувствовав, как я дернулся. – Должность десятника, не выше.

– Если ты командуешь отрядом, то как допустил мордобитие среди своих подчиненных? – не выдержал я.

– Не твое дело, сопляк! – оскалился бугай. – Тебя, жреческая подстилка, не спросили!

Вжикнула коса, и рекрутер едва успел отшатнуться. В воздухе медленно оседал клок русых волос. Ринхорт положил мне тяжеленную руку на плечо.

– Идем, поищем более трезвых солдат короля. А я-то хотел заплатить им за изъятое оружие, как будущим союзникам.

– Зачем? – возмутился я. – Пусть этих невежд свои же предадут позорной смерти за такую потерю.

– Эй! Стойте! – хмель окончательно выветрился из головы рекрутера. – Что ты там сказал насчет оплаты, жрец?

***

Через полчаса рекрутеров и след простыл. Они даже не стали дожидаться утра, чтобы получить всю сумму, обещанную расщедрившимся «жрецом» – удовлетворились половиной. Едва мы поднялись в отведенную нам комнату, как во дворе послышался шум и удаляющийся топот копыт.

Я глянул в затянутое мутным пузырем окошко, прорезав дырку кинжалом: в тусклом свете факела, что держал в руках конюх, было видно немного, но можно было разглядеть, что лошадей у коновязи уже нет, а во дворе толпится семеро невысоких коренастых горцев. Они выводили таких же низкорослых и коренастых коней из конюшни. Трактирщик метался между ними, бия себя в грудь. В лицо ему хлестнула плеть, и толстяк упал, отполз на четвереньках с дороги. Едва скрылся с глаз последний всадник, трактирщик бросился вместе с конюхом закрывать ворота.

– Если бы у Ионта была такая же дисциплина в армии, он не завоевал бы и ступеньку трона! – я уже не мог сдерживать раздражение.

– У львенка зачесались клыки? Растешь!

– Я не дарейли сферы существ! – огрызнулся я.

– Львенок – твое прозвище в Сферикале. Ионта Завоевателя звали Ардонским львом.

– Я не связан с ним родством.

– Что-то и он передал тебе. Я не знаю таинств Гончаров, зато знаю, что они много лет пасли Ионта, чтобы получить наследника императора – дарэйли. Духовную квинтэссенцию Завоевателя. Может быть, ты принадлежишь сфере Логоса, Райтэ? Надо будет проверить. Слышал я: Ионт работал с кругом власти.

– Мне не нужна империя! Я даже готов вступить в армию Нертаиля. Раз дед стал жрецом, теперь он мой враг. И с армией Стигана я захвачу замок Энеарелли.

– Дался тебе этот замок! Зачем?

– Родовое гнездо все-таки… – пробормотал я, сам не понимая, почему стремление любым способом попасть в замок превратилось в навязчивую идею.

– Эх, напрасно я рекрутеров распугал. Записались бы сейчас в королевскую гвардию, не меньше. Ну, будем надеяться, они вернутся к утру с подмогой. Не оставят же они нас теперь без присмотра.

– Я бы не оставил. И бежать бы не стал. А они даже охрану вероятным лазутчикам не поставили.

– И что бы ты сделал на их месте? – заинтересовался рыцарь. – Силы-то неравные. Их амулетики, на которые они надеялись, защищают только от слабого дарэйли, а столкнулись эти вояки с превосходящей силой. Они не могли этого не понять, когда протрезвели от страха. Оружие у них тоже было вроде как заговоренное. От демонов, – усмехнулся дарэйли.

Подумав, я сказал:

– На их месте я отправил бы за подмогой пару человек, а остальных солдат оставил бы охранять. Но я помню и другую тактику, бесчестную … Ионт таскал нас за собой во все походы, и мы с братом видели, как была взята северная крепость Орхант, считавшаяся неприступной. Император сделал вид, что отступил, выждал неделю и подослал людей отравить колодец. В крепости остались только трупы.

– Война без правил, как против крыс… – процедил Ринхорт. – Ты считаешь, если отряд рекрутеров сбежал, не оставив охраны, это может быть не трусость, а обманный маневр?

– Перед отходом они могли договориться с трактирщиком отравить питье. Остается дождаться, когда враги ослабеют, и тогда вернуться и захватить.

– А что не сразу отравить насмерть?

– Бесчестно. Яд нужен для того, чтобы уравнять силы и драться на равных.

– Глупость. Запомни, на войне равных нет! – рубанул он ребром ладони по столу. – Побеждает тот, кто сильнее.

– Или хитрее. Я помню.

– Хотя в хитрости нет чести. А ведь ты, Райтэ, весь в творца – Ионта Завоевателя. У него тоже были странные понятия о чести и бесчестии.

Меня передернуло от отвращения.

– Я только предположил, что бы сделал на месте слабых. Но я не на их месте, я – темный дарэйли.

Ринхорт сел на лавку, задумчиво запустил пятерню в смоляные волосы.

– Может быть… Но вернемся к нашей цели. Доберешься ты до замка и что дальше? Сдается мне, ты подходишь к задаче не с того конца, Райтэ. Невозможно выловить и убить всех слуг Эйне. Я тебе уже говорил: среди них много стихийных, живущих вне Сферикала. И знания Гончаров не уничтожить навсегда, жрецы будут появляться снова и снова. Это вечная война. А мы не вечны. Надо взять в плен Гончара и допросить.

Я не успел ответить. В дверь постучали, Ринхорт милостиво разрешил войти, и счастливый толстяк вплыл с полным ароматной еды подносом в руках. Похоже, багровая полоса на щеке от плетки его совсем  не огорчила.

– Лучшие куски окорока – вам, сьерр! – провозгласил он, ставя поднос на стол. – И вино за счет заведения. Если б не вы, и щепки бы не осталось от моего двора. А ваш золотой принес мне удачу. Эти разбойники все оплатили и сгинули, лиходеи!

– Когда успели? – поднял бровь Ринхорт.

– А… дык… когда уезжали, – хозяин прикусил язык.

Воздев глаза к потолку, рыцарь устроил сеанс ясновидения:

– Кошель, набитый золотом, ты нашел у самых ворот, когда их запирал. Ремешок оборвался.