Блуждающий взгляд наткнулся на сидящего за столиком человека. Черная хламида, капюшон и глухая маска. Даже на руках, сжимающих какой-то пергамент, красовались черные кожаные перчатки. Главарь собственной персоной.

— Иллин, дочь лесничего Николаса от первой и единственной жены Марты. Законнорождённая, простолюдинка, возраст двадцать с половиной лет. Сирота. Чудесно!

Безликий голос действовал на нервы своей безэмоциональностью. Иллин дернулась, но кандалы держали крепко.

— Кому как, — прохрипела она.

Мужчина покивал в такт своим мыслям. Пошелестел бумагой и со вздохом отложил в сторону. Встал и неторопливо направился к ней. Распятой на этой демоновой столешнице. Беспомощной и дрожащей, не то от холода, не то от смертельного ужаса перед неизбежным. Не обращая внимания на ее дерганья, подкрутил механизм так, чтобы она оказалась в приподнятом положении. Оценил размер наклона стола, а потом подкрутил еще немного. И еще. Тщательно проверил кандалы. Возрастающая паника мешала нормально дышать. Иллин судорожно хватала ртом воздух и тихо молилась, чтобы у нее получилось задохнуться раньше, чем он приступит. Маг тем временем занялся осмотром ее тела. Помял живот, пощупал пульс, силой заставил открыть рот. И каждый раз, когда ее касалась холодная кожа перчаток, Иллин беззвучно молилась, чтобы мужчине не вздумалось вдруг сунуть руку между разведенных ног. К счастью состояние ее промежности не интересовало мага. Щелкнув пальцами, он громко произнес:

— Экземпляр номер двенадцать. Общее состояние удовлетворительное.

Иллин с ненавистью посмотрела на склонившуюся перед ней маску. Такую же беспросветно черную, как ее ненависть. Даже страх отступил, освобождая из своих тисков трепещущее сердце. Не обращая внимания на ее прожигающий взгляд нелюдь продолжал.

— Рост примерно пять, пять с половиной футов, вес семь-восемь стоунов*. Отличительные черт других народов не наблюдается…

Монотонная речь неожиданно прервалась. Мужчина с силой отогнул ее голову в сторону и уставился на метку. Иллин возмущенно вскрикнула и попыталась выкрутиться. Не тут-то было.

— Хм, знаки на коже формой напоминающие укус. Что это?

О, как неожиданно! Из экземпляра двенадцать она превратилась в человека. К ней соизволили обратиться! Вот только отвечать на его вопрос Иллин не собиралась и под угрозой очутится в самом распоследнем борделе Чардаш. Он не услышит и слова правды. Все маги были приближены к Императору, а это значит, что в больную голову ублюдка может закрасться мысль навредить Эйнару.

— Всегда было, — не задумываясь, выпалила она.

Маска задумчиво смотрела куда-то мимо нее. Сердце тяжело ворочалось в грудной клетке, но Иллин не могла себе позволить опустить взгляд.

— Ложь, — вынес вердикт маг.

Иллин молчала. Подтверждать его правоту она не собиралась, а маг не стал ей угрожать или торговаться. Он просто сразу перешел к тем самым процедурам.

На вытянутом вверх пальце вспыхнула маленькая искорка.

— Сеанс первый, проба первая. Огненный поцелуй.

Золотая мушка мелькнула в воздухе и Иллин заорала. Да, стискивала зубы, да готовилась, но когда между ключицами впечатывают уголек размером с кулак… Слезы заструились по щекам.

Пока она билась в кандалах, захлебываясь собственными стонами, садист ухватил амулет и стал внимательно его рассматривать.

— Реакция… отсутствует?

Ой, правда? Ее оскал был мало похож на ухмылку. Впрочем, магу явно было не до этого. Задумчиво постучав черным пальцем по подбородку маски, он решил повторить попытку.

— Проба вторая. Воздушная заглушка.

Легкий ветерок мазнул по лицу. И это все? Иллин облегченно вздохнула. Попыталась вздохнуть. Потому что воздух не двигался. Не проникал в ноздри и распахнутый в немом крике рот. Она вертела головой, извивалась, сдирая кожу под оковами до мяса, но тщетно. С каждой секундой легкие сокращались все отчаянней, пытаясь вдохнуть хоть самый маленький глоточек, хоть капельку, хоть что-нибудь! Мир взорвался перед глазами черным фейерверком, но спасительное ничто не наступило. Хлесткая пощечина и она снова смогла дышать.

— Нет реакции.

Сквозь мутную дымку в глазах Иллин следила за вышагивающим туда-сюда магом и мысленно желала ему издохнуть самой поганой смертью. Голос после несостоявшегося удушения пропал, но у нее хотя бы появилась передышка. Мужчина был явно озадачен результатом. Точнее его отсутствием. А как же! Выглядел то кулон в точь-точь как настоящий. И точно так же мягко искрился внутри прозрачно розового камня изящный цветок, видимый весь до последнего лепестка. Ни один ювелир, даже самый опытный не смог бы создать подобного украшения. И ее мучителю не могло прийти в голову, что этот амулет на самом деле и не амулет вовсе. Пока не могло. Иллин нервно прикусила и без того искусанную щеку.

Маг все наворачивал круги, а она лихорадочно соображала, может ли он проверить амулет на подлинность не снимая его. Вдруг для этого есть какое-нибудь специальное заклятье? Или артефакт? Или что-нибудь еще?

Пока она терзалась сомнениями, маг прекратил подметать балахоном пол и четко проговорил.

— Проба третья. Стальная лента.

Серебристая вспышка и тело обзавелось десятком не смертельных, но невероятно болезненных порезов. Она бы кричала, но голос не соизволил вернуться. Пришлось довольствоваться хрипом. За первой волной боли пришла вторая. Потом третья, и четвертая, и…

Сколько раз маг насылал на нее заклятья, Иллин точно не помнила. Агония длилась и длилась, пока в какой-то момент сознание все-таки смилостивилось над ней и потухло. И никакие пощечины и ледяная вода не могли заставить его вернуться.

***

Стоун — тут взята британская единица измерения массы, равная 14 фунтам или 6.35 килограммам

Глава 20

Затылок упирался во что-то мягкое. И под спиной тоже чувствовалась подложка. Но на этом приятное заканчивалось. У нее болело все! И болело так, что будь в руке нож, Иллин бы, не задумываясь, вспорола вены. Настолько плохо не было даже, когда она попалась под тяжелую руку и ноги двух разгоряченных вином постояльцев. И прежде чем подоспели вышибалы, ее полубессознательную тушку знатно покатали по земле. Но и тогда, переломанная в нескольких местах и с заплывшим лицом она не чувствовала себя на столько погано. По ощущениям ее тело напоминало отбивную. Как следует замороженную изнутри. Над головой кто-то шептался. Неразборчивую речь фоном сопровождали глухие рыдания и тихий скулеж, доносящийся откуда-то сбоку. Ясно. Похоже, маг вернул ее в клетку.

— Толку от твоих молитв, — проворчал по соседству хорошо знакомый сердитый голос, — ей бы целителя. Или зелий на худой конец.

— Маг не позволит, — тихо отозвалась Мариит, — Лечение укрепит связь с амулетом и…

Послышалось раздражённое фырканье

— Хватит повторять одно и то же!

— Прости.

Воцарившееся молчание нарушали не прекращающиеся стенания. У Иллин сердце разрывалось, до того горько рыдала женщина, но помочь она не могла совершенно.

— Может оно и к лучшему, — вздохнула