Виттор переглянулся с сюзеренами, изумленными и напуганными не меньше него. Кто – то проник в Великий лес, сумел обмануть и убить единорога, а следом устроить пожар. Кто на такое способен? И главное, для чего было совершено убийство?

– Отведи нас к месту ритуала, – Арангорн первый взял себя в руки. Он двинулся к магу, Виттор последовал за ним. Следом устремились Аривания с поддерживающим ее за руку Кталхаром.

Виттор Дрейсон.

Идти пришлось почти час, но все были слишком истощены, чтобы суметь применить оборот, хотя и путь давался тяжело. Дождь к тому моменту прекратился. Наступила мертвая тишина. Казалось, природа замерла, на лес опустилась великая скорбь. В небе не летали птицы, даже ветер стих. И лишь звуки их шагов разбавляли безмолвие выжженного леса. Виттор с ужасом оглядывался. Магическое пламя оставило лишь редкие камни и пни, казалось, въелось в землю.

Единорог нашелся на берегу небольшой речушки, сейчас вышедшей из своих берегов после мощного ливня. Животное лежало изломанной куклой в магическом круге, вычерченном его серебристой кровью. Застекленевший взгляд Хранителя смотрел сквозь них. Рог был вырван. Вместо него зияла рваная рана. Они почти одновременно припали на колени. Смерть Хранителя – великое горе. Виттор ощущал щемящую боль в груди. Впервые он видел на лице всегда невозмутимого Кталхара хоть какие-то эмоции. Сегодня на их страну опустился траур.

Отдав дань уважения Хранителю, они не без труда поднялись на ноги. Арангорн, как самый опытный из них, первый принялся изучать место убийства, пытаясь уловить магические потоки прошедшего здесь ритуала. Виттор направился к единорогу, чтобы изучить магический круг. В своем стремлении нагнать других сюзеренов он почти все свое свободной время тратил на изучение теории магии. В управлении потоками он по праву считался мастером. Он даже изучал запрещенную в Вудрии некромантию. Ритуал именно из этого раздела магии применили на единороге.

– Магический огонь уничтожил все следы, – заключил Арангорн, не скрывая разочарования.

– Маг действовал под пологом, – донесся голос Аривании. Она сидела на берегу реки, опустив ладони в воду, устремив невидящий взгляд вперед. – Лица не различить. Черная одежда без опознавательных знаков. Хранитель сам к нему пришел.

– Сам пришел? – переспросил изумленный маг. – Но зачем?

– Я не вижу, – надломленным голосом произнесла Аривания.

– Что скажешь, Виттор? – обратился к нему Арангорн.

– Этот ритуал запрещен даже среди некромантов. Считается, что он опасен для заклинателя.

– Перевал больше не защищает Великий лес.

Виттор резко обернулся на слова Кталхара. Тот сидел на корточках, прикрыв глаза и положив ладони на землю. Сарфан от Вудрии отделяла гряда непроходимых гор. Единственный торговый путь проходил через перевал, защищаемый линией Великого леса. Лес – первая линия обороны страны. Но теперь он не защищал от вторжения, ведь без Хранителя Источника лес на границе будет восстанавливаться в обычном темпе.

Кталхар резко поднялся, обратив свой взгляд в сторону видневшихся вдали гор. Виттор проследил за взглядом Кталхара. К ним неслось два десятка вооруженных всадников. На секунду он решил, что это люди короля наконец добрались до них. Но те должны были прийти со стороны леса. Нападение?

– Кто-то способен на оборот? – спросил Арангорн.

– Пусто, – отозвался Виттор, быстро оценивая свой резерв и снимая с себя два кольца-артефакта. Одно он бросил Арангорну. Тот кивнул в благодарность, сжав артефакт в руке, чтобы поглотить вложенную в кольцо магию.

Аривания погрузила руки в воду по локоть. В контакте с родной стихией резерв восстанавливался быстрее. К сожалению, с воздухом такие фокусы не проходят. Виттор мог подпитаться только от сильных ветряных потоков. Кталхар сорвал с шеи несколько артефактов, бросив один магу.

Вода перед Арвианией забурлила, поднимаясь водяными жгутами. Единорог восстановил ее резерв, а вода подпитала. Жгуты заледенели, устремляясь к приближающимся всадникам копьями. Но разбились о магический барьер. Нападающие оказались обычными людьми, но были увешаны всевозможными артефактами. Сюзерены были истощены, потому не могли применить магию. Единственным оружием оставались собственные клыки и когти.

Кталхар первым обратился, в прыжок ринулся встречать нападение.

– Я прикрою вас щитами, – услышал Виттор голос мага, прежде чем обратился грифоном.

Нападающие вскинули арбалеты, а следом крыло Виттора прострелило болью. Еще несколько дротиков ударили в щит, созданный магом перед Виттором. Василиск взревел, даже земля под ногами пошатнулась под действием его яростного рыка. Дротики оказались с магической начинкой, раз легко пробивали даже каменную шкуру василиска. Кони встали на дыбы, когда земля под их копытами пришла в движение. Василиск снес первых двух всадников вместе с конями. Нюх грифона уловил сладковатый запах крови первых убитых врагов. Остальные всадники успели спешиться.

Войны оказались хорошо подготовлены. Копьями и мечами они удерживали двуликих на расстоянии, отстреливаясь арбалетами. Виттор метался из стороны в стороны, пытаясь избежать ударов и достать хотя бы одного из воинов. Из нескольких ран сочилась кровь, крыло почти не слушалось. Крик боли дракона заставил на мгновение отвлечься. В плечо Арангорна вонзили копье. Дракона начали обступать, поняв, что тот стал легкой мишенью. Виттор резко рванул вверх, взмахивая крыльями. Рана давала о себе знать, он буквально рухнул на воина, что все еще удерживал вонзенное в плоть дракона копье.

Клюв в момент распорол глотку мужчине, легко сминая металл доспеха.

С другой стороны на помощь подоспела Аривания, отталкивая еще одного осмелевшего воина, а следом с шипением припадая вперед, когда в ее лапу вонзился дротик. Виттор отступил назад, в попытке избежать удара острия копья, натолкнувшись на Кталхара. Они с василиском мрачно переглянулись, понимая, что этот бой почти проигран. Их просто забьют как диких зверей.

Раньше Виттор не задумывался о смерти. Он молод, полон сил, был уверен, что его шаг за Грань произойдет через многие десятилетия. Но смерть не спрашивает позволения. В эти мгновения, отчаянно отбиваясь от атак воинов, он думал о Насте. Воспроизводил в памяти ее облик. Зеленые глаза с золотистыми лучиками, свет улыбки, мелодичность голоса, мягкость прикосновения. Казалось, он даже ощутил ее яркий аромат. Сейчас он жалел, что не успел не то, что попрощаться, просто наладить с ней отношения, что-то изменить.

Виттор почти простился с жизнью, но вдруг что-то изменилось. В него, словно в пустой сосуд, полилась сила, наполняя резерв. Виттор вплел магию в самое простое плетение, отбрасывая от себя воинов воздушной волной. Он был растерян внезапной помощью, но разобраться предстояло потом. Сейчас им нужно выстоять бой. Подпитанные магией они справились с нападавшими за каких-то десять минут.

– Что произошло? – спросил Виттор, обращаясь человеком. И сразу накладывая на себя кровоостанавливающие заклинания. Аривания припала на колени, не совладав с болью от ран. Кталхар остался невозмутим, как всегда, хотя был ранен довольно сильно.