Спохватились мы поздно, за окнами уже сгустилась ночь, за столиками посетители заметно поредели. А нам же еще в Академию возвращаться! Извозчики в основном с шести до девяти вечера набирали студентов на поездку, а сейчас время уже почти к полуночи. И Хельме снова удивил — на выходе из «Верлегена» нас уже дожидалась небольшая крытая повозка, а кучер даже любезно открыл дверцы. Уже сил не было корить друга за такое баловство.

Удобно расположившись внутри на мягких подушках почти сразу и задремала, пристроив голову на плечо Хельме. Хельме возражать не стал, только мягко обнял, укрыв обоих пледом. Сквозь сон я потом почувствовала теплые губы на лбу и стало совсем уютно и безопасно в такой верной компании. Прекрасный день, удивительный вечер…

Ронард.

Испытав с утра целую череду разнообразных эмоций, его светлость наконец определился к вечеру с главенствующей — он был в бешенстве.

Почему именно сегодня, сейчас?! Будто эти сволочи не могли выбрать более подходящего момента… Ронард резко выдохнул и остановился, намотав до этого не один круг по кабинету в своих личных покоях столичного дворца М’рирт. Нацедил полюбившейся крепкой настойки от братьев Кирс-Анофф; вино здесь не годилось, оно лишь туманило разум, зато ароматный конняк моментально согревал душу и укладывал все мысли по полочкам.

Утро началось с Нердеса. Венценосный брат лично связался с Ронардом посредством фамильного артефакта и сообщил о покушении. Удостоверившись, что император под надежной охраной, а заговорщики обезврежены, Ронард поспешил к Никасу, сообщить, что отбудет в столицу для дальнейшего разбирательства. Никас же и подменит его на пару дней на занятиях, вспомнит недавнее деканское прошлое. На верного Ксавию не страшно оставлять ни внезапно взявшегося за ум племянника, ни новую потенциальную угрозу — её.

Ронард даже перестал звать девушку по имени. Ардина осталась в прошлом, в настоящем же был маг с немыслимо разрушительной силой — Тьмой Изначальной — равной которой не видели уже десятки лет. И по большей части от него, Ронарда, зависело, управится ли она с этой силой или разделит судьбу еще двадцати двух бедолаг, поддавшихся темной силе. Пугало то, как она с легкостью схватывала на лету любые приемы. Сейчас очень тонкий и деликатный период — определиться, кто кем управляет: она магией или Тьма ей. Ронард наблюдал за ней исподтишка — с сокурсниками, с этими своими друзьями, Эррано и унварткой, вроде была весела, естественна. Зато на тренировках превращалась в kilde til døden, «несущую смерть», так называли поддавшихся Тьме. Реальную смертельную угрозу она еще не представляла, но Ронард намеренно устраивал провокации, чтобы понять, насколько это возможно.

И она не просто приняла его правила боя на тренировках — нечестные, подлые. Она сама буквально на следующий день стала их применять. Ронард надолго запомнил эту ее полуулыбку, когда послал сразу двоих студентов в атаку не поочередно, а парой — хищная, словно в затаившемся прыжке, больше не признающая навязанных условий.

И вся его уверенность порушилась в один момент, едва он дошел до ректорского кабинета. Ардина стояла с вытянутой ладошкой, что-то с улыбкой спокойно объясняла Никасу. Мэтр Эрдис трогательно придерживал ее за плечи, не скрывая радости. Ронарду хватило одного взгляда, чтобы понять, что это. В его белой половине магии тоже была такая сияющая кроха — искра Света Изначального. Того самого, что низводит на нет любое влияние Тьмы.

Будто выбили воздух из легких. Ронард почувствовал, как переворачивается все внутри, рушится тот айсберг уверенности, что он выстроил, будучи убежденным в своей правоте. Ардина прошла мимо, безразлично поздоровавшись, а он так и не смог сказать ни слова.

— Замени, я в столицу, — только и смог хрипло выдавить он такому же обалдевшему Никасу и поспешил в портальный зал.

Проблемы во дворце оказались гораздо глубже. Заговорщики, покушавшиеся на императора, оказались из своих же приближенных. На что рассчитывали — непонятно. Смена династии явно не планировалась, иначе добрались бы и до принца. Рассчитывали на «новую метлу» в лице Аландеса? Тоже маловероятно, расследование показало, что с принцем этот круг не имел никаких сношений.

За длинный день допросов, вынюхиваний и поставленных на уши охранных служб вскрылось кое-что похуже. Во дворце уже полгода действовала тайная сеть самаконских шпионов. И это за месяц до дня Содружества! Ронард впервые почувствовал, что утратил нюх и свою хваленую интуицию. Нет. Уже второй раз за день. К их чести, действовали они так тонко и скрытно, что Ронард лишь чудом нащупал тонкую ниточку, а затем и раскрутил весь клубок.

Претензий от Нердеса не было. Все-таки, дворцовая охрана была организована грамотно и ничего непоправимого случиться просто не могло. Скорее брат среагировал на непривычную эмоциональную подавленность Ронарда. Не обладая таким тонким чутьем, он списал озабоченность Шентии на чрезмерную заботу о наследнике.

— Рон, ты там с сентября практически безвылазно. Аландес действительно так плох, что ты лично начал его учить? Я слышал, ты и ректора сместил?

— Давно следовало. За Аландеса не беспокойся, тот, похоже, взялся за ум. Сомнительные связи есть, но все под контролем.

— Тогда какого грорша ты там торчишь? Ты нужен мне здесь, в столице. Через месяц день Содружества, а тут такое…

— Ты прав, Дес, извини. Увлекся.

— Рон, ты не влюбился часом? — вдруг улыбнулся брат. — Честное слово, я тебя не узнаю. Женился бы ты уже.

Ронард не ответил. С женитьбой брат его подкалывал уже лет десять, излюбленная шутка. Но Ронард всецело посвятил себя служению брату лично и Империи в целом. Расследование заняло несколько дней, но Ронард, загружая себя работой, неизменно возвращался к одной мысли. Не поверил. Ни ее словам, ни своему дару. Всем сердцем тянулся к ней даже после того, как собственными глазами увидел в ней одну лишь Тьму. И ведь еще проклинал себя за слабость, уверенный, что дареная сверхинтуиция дала сбой.

Грубил, отстранялся намеренно. Мучился сам, но был уверен, что поступает во благо, растаптывая в ней остатки светлых чувств. А что она? Бедная девушка с непростой судьбой. Сначала лишенная магии, затем одаренная ею не по силам. Вечно отвергаемая, сначала окружением, потом им самим. Очерствела ли она или осталась такой же искренней и доброй как прежде? Ронард ежечасно порывался вернуться в Академию. Только что он ей скажет? Как объяснится? Найдет ли такие слова, чтобы снова заслужить этот доверчивый взгляд? Ответов на эти простые вопросы не находилось, и Ронард снова и снова гасил душевную боль волшебным напитком. Долг превыше всего, поэтому оставшееся до празднества время он проведет здесь, во дворце, занимаясь своими прямыми обязанностями. Но, грорш раздери этого великого ее предка и всю магию в целом, кто бы мог вообразить, что в ней действительно окажутся два таких невероятных, взаимоисключающих начала?

Данстор

Еще половина второго курса пролетела практически незаметно. Преподаватели даже перестали удивляться его нескончаемым успехам, лишь восторженно ставили другим в пример. Вот чего можно добиться усердием и дисциплиной, даже если природа изначально оказалась не так щедра, как к другим, говорили они. Уважением Данстор пользовался и среди сокурсников — в помощи не отказывал, не задавался, хоть и порой язвил сверх меры; развлечений не чурался.