Кроу настолько снедало нетерпение, что он принялся за осуществление своей мечты немедленно – сделал первый шаг к ее исполнению. Первым делом легким толчком отправил питомца на высокий насест, где тот немедленно уселся, вцепившись когтями в древесину, и заворочал верткой головой по сторонам, пристальным немигающим взглядом сверля все движущиеся предметы в пределах видимости. А на зрение Крис не жаловался… Можно было уверенно заявить, что он прекрасно видит прыгающих в кустах кроликов и охотящихся за ними лисиц, находящихся от поста на расстоянии нескольких полетов стрелы.

На скорую руку раскидав трофеи, гном выбрал из накопившихся вещей самые необходимые предметы и перенес их в противоположный от склада древесины угол двора, аккуратно разместил у выложенных кругом камней. Горка бурого угля, охапка ветвей и сухой коры, небольшой одноручный молоток, закопченные толстые кузнечные клещи, несколько мачете и броневых пластинок из того же скверного железа.

Наблюдая за неторопливой деятельностью гнома, стражи заинтересованно подошли поближе, из каменной башни показался десятник, прислонившийся спиной к дверному косяку и скрестивший руки на груди. Весь сторожевой пост Серый Пик сейчас внимательно наблюдал за гномом Кроу, собирающимся заняться делом своей мечты.

Если первый шаг пройдет успешно, уже сегодня гном сделает еще несколько заделов на будущее, воспользовавшись своим новым почтовым ящиком. Лишь бы только выпросить у десятника чистый лист бумаги и перо с чернильницей…

Для успешной ковки у Кроу было практически все необходимое, кроме кузнечных мехов. У гихлов меха имелись – гном видел их издали, не рискнув приблизиться к толпящимся там кузнецам и подмастерьям. Но меха просто огромные – примитивная конструкция из шкуры и дерева, приводимая в действие большим рычагом – длиной метра в три и представляющим собой плохо ошкуренное бревно. Рычаг был постоянно в движении, качаясь вверх и вниз при помощи пяти «гихловых» сил, с натугой его ворочавших. Спереть сию конструкцию было просто нереально. И посему сейчас гном рассчитывал только на относительную мягкость игровых физических законов и на простоту планируемой работы.

Подпалив сложенные дрова в новом «кузнечном» очаге с высокими каменными стенками, гном дождался, пока огонь не разгорится хорошенько, а затем высыпал туда несколько пригоршней бурого угля. Исходящий от костра дым тут же стал куда более плотным, к небу поднялся слегка покачивающийся дымный столб. Когда уголь занялся и затлел, а внутренности очага заиграли алыми отсветами, Кроу поместил в самую середку цельнометаллическое мачете и, затаив дыхание, принялся ждать, опершись локтем о поставленную на пень наковальню. В шаге от нее стояло деревянное ведро, заполненное водой из ручья. Через томительно долгих три минуты мачете сдалось перед напором огня и засветилось раскаленным красным цветом – очень тусклым, показывая, насколько созданные условия не идеальны.

Вооружившись кузнечными клещами, гном вытащил раскаленный металл из огня, положил на наковальню и, продолжая удерживать при помощи клещей, нанес короткий сильный удар, выбив небольшой сноп искр.

Ба-а-ам… Звонкий звук разнесся далеко в стороны, стражи придвинулись ближе, неотрывно смотря на замершего на месте Кроу.

Гном изучал появившееся перед ним сообщение игровой системы.

Вы пытаетесь овладеть кузнечным ремеслом?

Да/Нет.

Да!

«Предупреждение!

При текущем уровне умений, отсутствии изученных рецептов и при данных условиях доступны лишь самые примитивные действия в сфере кузнечного ремесла».

Вы пытаетесь перековать предмет в железный слиток?

Да/Нет.

Да!

Раскаленное мачете едва заметно мигнуло. Так игровая система отреагировала и ответила на запрос игрока. Вновь подняв молот, Кроу принялся наносить удары по медленно меняющему форму предмету, стараясь не делать пауз и не дожидаясь, пока металл остынет. Все одно не успел, и пришлось возвращать деформированный кусок металла в огонь. Но после повторной ковки на звенящей наковальне бывшее мачете снова подернулось радужной дымкой, и в клещах оказался небольшой прямоугольный металлический предмет, в который Кроу с жадностью вгляделся.

Малый слиток скверного железа.

Тип: ремесленный материал.

Качество: ужасное.

Описание: малый слиток скверного металла (железо), непригодный для создания качественных вещей. Возможна его перековка либо выковка чего-либо непритязательного.

Класс предмета: обычный!

Бинго!

Клещи разжались, и первый слиток, выкованный Кроу, с шипением утонул в наполненном ведре, в воздух поднялось легкое облачко пара.

– Да уж, – пробормотал Кроу, не в силах стереть с лица широченную улыбку. – Я, конечно, не Гефест, но первый слиток есть!

На виртуальном экране мелькнула куцая строчка об успешном создании металлического слитка. Кроу точно знал, что как только он выкует второй слиток, то сразу получит первый уровень в выбранном ремесле. А если уж быть совсем точным, он поднимется на первую ступеньку из десяти. На самой верхней ступеньке, десятой, он достигнет звания «Ученик Кузнеца», и перед ним откроется лестница уже из пятнадцати ступенек, ведущих к званию «Начинающий Подмастерье Кузнеца», затем следующая лестница в двадцать ступенек, ведущая к «Просто Подмастерье Кузнеца». Когда же он преодолеет еще тридцать ступенек, станет «Начинающим Кузнецом», но впереди еще будет очень и очень много ступенек к подлинному мастерству. Это лишь база, начальные уровни.

Чтобы добиться впечатляющих результатов, приходится тратить на кузнечное дело много игрового времени, жертвуя приключениями, исследованием мира и прочими главными радостями игроков. И не каждый захочет торчать в дымной кузнице, не видя божьего света, тогда как другие игроки веселятся вовсю. В общем – одна из самых неблагодарных профессий. Ты выковал классный меч, но не ты, а другой игрок воспользовался им, чтобы поразить дракона. Ему все почести, а про тебя никакого упоминания, хотя, если бы не твой меч, дракон давно бы прихлопнул наглеца, как муху.

Не переставая размышлять, гном засунул в угли следующее мачете, достал из ведра остывший слиток и со звоном бросил его на наковальню – просто чтобы полюбоваться им еще раз. Также он обратил внимание, что десятник, задумчиво почесав подбородок, неспешно удалился обратно в башню, остальные стражники, тихо улыбаясь, разошлись по своим делам. Все они стали свидетелями первой успешной выковки. На их глазах родился будущий кузнец.

Через несколько минут над Серым Пиком вновь разнесся звон металла – Кроу-кузнец работал не покладая рук, выковывая дорогу к своему мастерству.

Ковка закончилась только с наступлением позднего вечера. И темно, и люди спят. Не хотелось бы потерять репутацию из-за непрерывного звона ударов. За прошедшее время черноволосый гном истратил больше половины припасенного металла, перековав его в компактные и готовые к употреблению слитки. Бруски металла в виде небольшой пирамидки лежали чуть поодаль, грея душу Кроу только одним своим многообещающим видом. Бережно убрав хорошо послужившие сегодня инструменты, гном спрятал слитки в шалаш и забрался туда же, едва-едва поместившись среди своего хозяйства. А что делать? Не дай боже, дождь ливанет – железо в Вальдире ржавеет не хуже, чем в мире настоящем. И бумага размокает. Пора уже делать жилище получше, попросторней и поосновательней. С дверью и окнами, с кладовкой, где будут храниться разные вкусности: подвешенные к потолку окорока и копченые колбасы, круглые головки сыра на полках, несколько бочонков с капустой, огурчиками и помидорками, пара десятков бутылок с хорошим вином. С просторной спальней на втором этаже. И даже с чердаком, где непременно будут водиться пауки… Эх, мечты, мечты. Но мечты приятные.