Ведьмак долго молчал, безвольно опустив руки, наконец сказал изменившимся голосом:

— Прыгай в седло. Расскажешь по дороге.

* * *

В то утро во дворце Лок Грим, летней резиденции императора, царило необычное оживление. Тем более необычное, что всякие оживления, возбуждения и волнения были абсолютно не в обычаях нильфгаардской знати, а проявление беспокойства либо любопытства считалось признаком незрелости. Такое поведение нильфгаардскими вельможами почиталось столь предосудительным и недостойным, что выказывать оживление или возбуждение стыдилась даже недозрелая молодежь, от которой, кстати, мало кто ожидал приличного поведения.

Однако в то утро в Лок Гриме молодежи не было. Молодежи нечего было искать в Лок Гриме. Гигантскую тронную залу дворца заполняли серьезные и строгие аристократы, рыцари и дворяне, все как на подбор затянутые в черную придворную одежду, оживляемую лишь белизной брыжей и манжет. Мужчин сопровождали немногочисленные, но столь же серьезные и строгие дамы, которым традиция разрешала освежить чернь одежд минимумом скромной бижутерии. Все прикидывались благопристойными, благовоспитанными, серьезными и строгими. А меж тем были невероятно возбуждены.

— Говорят, она некрасива. Худа и некрасива.

— Но вроде бы королевских кровей.

— От незаконного брака?

— Отнюдь. Легального.

— Стало быть, взойдет на трон?

— Если император пожелает…

— Разрази меня гром, вы только гляньте на Ардаля аэп Даги и князя де Ветта… Ну и физии… Словно уксуса наглотались…

— Тише, граф… Тебя удивляют их мины? Если слухи подтвердятся, Эмгыр даст пощечину древним родам. Унизит их…

— Слухи не подтвердятся. Император не женится на этой найде! Он не может так поступить…

— Эмгыр может все. Следите за словами, барон. Следите за тем, что говорите. Бывали уже такие, кто утверждал, будто Эмгыр не может того, сего. Кончали на эшафоте.

— Говорят, он уже подписал декрет о пожаловании ей земель. Триста гривен ренты, представляете себе?

— И титул принцессы. Кто–нибудь из вас ее уже видел?

— Как только она прибыла, ее тут же отдали в руки графини Лиддерталь, а вокруг дома поставили гвардейцев.

— Ее поручили графине, чтобы та научила девчонку хотя бы началам хороших манер. Говорят, ваша принцесса ведет себя как девка из коровника…

— И что странного? Она с севера, из варварской Цинтры.

— Тем невероятнее слухи о браке Эмгыра. Нет, нет, это абсолютно невозможно. Император, как и планировалось, возьмет в жены младшую дочь де Ветта. Он не женится на узурпаторке!

— А пора бы уж наконец жениться. Ради продолжения династии. Самое время завести маленького великого князя…

— Так пусть женится, только не на этой бродяге!

— Тише, без экзальтации! Ручаюсь, милостивые государи, этому союзу не бывать. Какая цель может быть у такого марьяжа?

— Политика, граф. Мы ведем войну. Такой союз имел бы политическое и стратегическое значение… Династия, из которой происходит принцесса, имеет законные титулы и подтвержденные ленные права на земли в Долине Ярры. Если она станет супругой императора… О, это был бы удачный шаг. Только взгляните на послов короля Эстерада, как они шепчутся…

— Похоже, князь, вы одобряете столь странное поведение? А может, даже и присоветовали его Эмгыру, а?

— Мое личное дело, маркграф, что я советую и одобряю, а что нет. А решения императора я не рекомендовал бы вам подвергать сомнению.

— Стало быть, он уже принял решение?

— Не думаю.

— Значит, ошибаетесь, если не думаете.

— Что вы этим хотите сказать, милостивая государыня?

— То, что Эмгыр удалил от дворца баронессу Тарнханн. Приказал ей вернуться к мужу.

— Порвал с Дервлей Трыффин Бруаннэ? Не может быть! Дервля была его фавориткой три года…

— Повторяю: удалил со двора.

— Это правда. Говорят, Золотоволосая Дервля страшно скандалила. Четверо гвардейцев силой заталкивали ее в карету…

— Вот муж обрадуется…

— Сомневаюсь.

— Великое Солнце! Эмгыр порвал с Дервлей? Порвал с ней ради этой найды? Дикарки с севера?

— Тише… Тише, черт побери…

— Кто за этим стоит? Какая партия поддерживает?

— Я же просила тише. На нас смотрят…

— Эта девка… Я хотел сказать, принцесса… Кажется, некрасива… Когда император ее увидит…

— Думаете, он ее еще не видел?

— Некогда было. Он только час назад прибыл из Дарн Руаха.

— Эмгыру никогда не нравились тощие. Айна Дермотт… Клара аэп Гвиндолин Гор… А Дервля Трыффин Бруаннэ — это же писаная красавица…

— Может, и найда со временем похорошеет…

— Если ее отмыть. Княжны с севера, кажется, моются редко…

— Следите за словами. Возможно, мы говорим о будущей супруге императора…

— Она же еще ребенок. Ей не больше четырнадцати.

— Повторяю, это будет политический союз… Чисто формальный…

— Если б так, Золотоволосая Дервля осталась бы при дворе.

— Найда из Цинтры политически и формально уселась бы на трон рядом с Эмгыром… А по вечерам Эмгыр давал бы ей забавляться тиарой и играть коронными драгоценностями, а сам шел бы в опочивальню Дервли… По крайней мере до того времени, пока соплячка не достигнет того возраста, когда уже можно безопасно рожать.

— Хм… Да… В этом что–то есть. Как ее зовут… эту «прынцессу»?

— Ксерелла или как–то так.

— Да нет же. Зирилла. Да, кажется, Зирилла.

— Варварское имечко.

— Тише, дьявольщина…

— И серьезнее. Вы ведете себя как дети!

— Следите за словами! Следите за тем, чтобы я не почел их за оскорбление!

— Желаете сатисфакции? Вы знаете, где меня искать, маркграф!

— Тише! Спокойнее! Достойнее! Император…

Герольду достаточно было одного удара жезлом о паркет, чтобы украшенные черными беретами головы аристократов и рыцарей склонились словно колосья под порывом ветра. В тронной зале повисла тишина, такая, что герольду не потребовалось чрезмерно напрягать голосовые связки.

— Эмгыр вар Эмрейс, Деитвен Аддан ын Карн аэп Морвудд!

Белое Пламя, Пляшущее на Курганах Врагов, ступил в залу. Прошел вдоль рядов знати своим обычным быстрым шагом, энергично размахивая правой рукой. Его черная одежда ничем не отличалась от одежд дворян, разве что отсутствием брыжей. Темные волосы императора, как всегда, не уложенные в прическу, удерживало в относительном порядке узкое золотое кольцо, на шее поблескивала императорская цепь.