Эрикнар прикрыл за собой дверь, посмотрел на наши бокалы, оценил обстановку и понимающе ухмыльнулся.

— Ты же домой собирался, — напомнила я. — Говорил, что по матери соскучился, подарок сестре привёз.

— Я и собирался, — сказал он. — Но решил заглянуть к одному родственнику. А он мало того, что очнулся, так ещё и начал страдать нездоровым любопытством. Не иначе из-за болезни.

— Ясно, — улыбнулась я. Честно говоря, когда Эрик не строил из себя мраморную статую, а был вот таким живым и простым, он нравился мне гораздо больше.

— Простите, что пришлось прервать ваше свидание, — проговорил он, переводя взгляд с меня на Эльнара. — Но тебя, Эль, очень хотят видеть этажом выше.

«Родственник…», «Очнулся…», «Этажом выше…», — промелькнуло в моей голове.

— Эркрит?! — воскликнул Эль. — Он пришёл в себя?

И столько эмоций было в его голосе, что Эрик улыбнулся.

— Да, и рьяно желает с тобой пообщаться, — сказал он. — Охрана предупреждена, магическая защита пропустит. Но идти придётся одному, — добавил Эрикнар, и пояснил: — Мей там пока делать нечего.

Эль поднялся, вернул на стол бокал с вином и посмотрел на меня с лёгкой растерянностью. Видя это, Эрик сообщил, что будет ждать его в гостиной, и вышел. Даже дверь за собой прикрыл. А мы снова остались одни.

Я тоже поднялась, сама не знаю почему. Просто захотелось стать ближе к Элю хоть на несколько сантиметров. Но вот то, что произошло дальше, стало для меня настоящей неожиданностью.

Преодолев разделяющее нас расстояние, Эльнар одной рукой обнял меня за талию, а второй — нежно провёл по щеке, погладил шею. И в этот момент я почувствовала на своих губах его губы…

Мой мир взорвался тысячами ярчайших синих искр. Сердце в груди забилось так сильно, что стало больно, а тело застыло, будто заколдованное. Эль не двигался, не спешил делать поцелуй настоящим. Хотя это был даже не поцелуй, просто долгое и безумно приятное прикосновение губ.

— Ложись спать, — прошептал он, отстранившись буквально на несколько сантиметров. — Не уверен, что вернусь быстро.

— Я буду тебя ждать, — ответила, неосознанно подавшись вперёд.

Последнее слово проговорила уже ему в губы. И от каждого, даже невесомого прикосновения, у меня внутри будто взрывались фейерверки.

— Я сейчас никуда не уйду, — сказал Эльнар, крепко обняв меня обеими руками. Но вопреки своим словам вдруг отпустил и даже сделал шаг назад. — Но мне нужно повидать Эрки.

— Иди, — понимающе кивнула я и, поддавшись порыву, чуть прикусила нижнюю губу, на которой чувствовался вкус вина и Эльнара.

Его глаза полыхнули синим, и в то же мгновение он снова оказался рядом. Увы, в этот раз поцеловал только в щёку.

— Сладких снов, Мейлара, — будоражащим хрипловатым шёпотом проговорил он мне на ухо.

— Возвращайся скорее, — сказала я ответ.

Эль отстранился, поймал мой взгляд… и всё-таки ушёл, оставив меня наедине с самой собой и собственными растерянными мыслями.

Светлые Боги, если я едва не сошла с ума от такой мелочи, что со мной станет, когда Эль поцелует меня по-настоящему? Да я же просто взорвусь! Сгорю! Растворюсь в нём, перестану существовать. Это же настоящее безумие — испытывать такие поразительные по силе чувства! Но кто бы знал, как я хотела большего: больше прикосновений, больше ласки, нежности, слов, объятий. Больше Эльнара. Его всего и без остатка.

Он нужен мне. И если раньше я пыталась прятать эту потребность даже от самой себя, называла своё отношение дружбой, то теперь уже нет смысла скрывать. Эль нравится мне настолько, что невозможно передать. Это как наваждение, которое не поддаётся никакому контролю. Это чувство настолько сильное, горячее, безумное, что выжигает всё изнутри. И только рядом с Элем оно чудесным образом меняется, становясь ласкающим и сладким.

Боги, если это и есть любовь, то я понимаю, почему мама не захотела жить. Просто её душа сгорела без любимого. Просто её чувства оказались настолько сильны, что она не смогла с ними бороться. Просто… хозяин её сердца не принял протянутый ему дар.

* * *

Эрик проводил Эльнара только до входа в покои кронпринца.

— Меня дома ждут, так что дальше сам, — бросил он. И даже изобразил пусть скупую, но ободряющую улыбку, будто ему на самом деле было не всё равно, что чувствовал сейчас Эль.

— Скажи, Эрикнар, ты тоже считаешь, что мне не место в этой семье? — спросил новоявленный принц.

— С чего ты взял? — удивлённо уточнил тот, глядя Элю в глаза, будто пытался уловить ответ в его сознании. И только фыркнул, вспомнив, что сам же сегодня утром установил ему сильнейший ментальный блок.

— Твой отец прямым текстом мне это говорил. Да и сегодня за ужином присутствовали только король, два его брата и твоя мама, — с плохо скрытой грустью сказал Эльнар. — А стол был накрыт на шестнадцать персон.

— Меня тоже приглашали, но я не пришёл, потому что был с Мей. Извини, Эль. Не думал, что это для тебя настолько важно, — открыто ответил Эрик. — Не принимай близко к сердцу. Многие не явились просто потому, что не смогли. А что касается моего отца… — он задумчиво потёр подбородок и продолжил: — Папа такой человек, его доверие нужно заслужить. Я ведь тоже не сразу тебя принял.

— Да, я помню, — хмыкнул Эльнар.

— И мне понадобилось для этого немало времени, — добавил наследник герцогства. — Но знаешь, я с первой встречи был почти уверен, что именно ты бастард дяди Эмбриса. У вас с ним много общего. И… если тебе будет проще, знай: я тоже считаю тебя братом. Двоюродным. А что думают остальные — их дело.

Взгляд Эля потеплел, а на его лице появилась благодарная улыбка.

— Спасибо, Эрик, — сказал он. — Теперь у меня уже два брата.

Тот кивнул и, широко улыбнувшись, заметил:

— Знаешь, кто примет тебя сразу, едва увидев? Тётя Эрлисса. Она сестра-близнец твоего отца. Вот даже не сомневаюсь, что с ней ты легко найдёшь общий язык.

Сказав это, он кивнул на прощанье и всё-таки удалился. Эль посмотрел ему вслед,

медленно выдохнул, направился к двери в покои кронпринца.

Пройдя мимо молчаливых стражей, стоящих по обе стороны от входа, он оказался в холле. Там к нему сразу подскочил молодой лакей, поклонился и попросил подождать, пока он доложит о визите. Но не прошло и минуты, как тот вернулся и пригласил Его Высочество пройти за ним.

Рассматривая покои Эркрита, Эль не уставал удивляться их размерам. Они с лакеем прошли через малую и большую гостиную, миновали просторный зал, утопающий сейчас в полумраке, и лишь добравшись до конца длинного коридора, остановились у нужной двери.

— Вас ждут, — услышал Эльнар и, кивнув, нажал на ручку.

Отчего-то его немного пугала встреча с Эрки. Всё-таки в том, что случилось с кронпринцем, Эль винил именно себя. А если Эркрит думает так же? Вдруг позвал его только для того, чтобы обвинить в предательстве?