Когда Эрикнар ушёл, я взяла книгу по применению иллюзорных плетений в артефакторике, принесённую утром верховным магом, и устроилась в кресле в спальне Эльнара. Не знаю, где лорд Амадеу взял этот фолиант, но в библиотеке академии такую уникальную вещь я бы точно не нашла. Здесь оказались собраны такие редкие плетения, каждое из которых можно было назвать настоящим шедевром. Но сейчас даже этому безумно интересному фолианту не удалось отвлечь меня от мыслей о поисках собственного отца. Несмотря на все доводы и обещания Эрика, мне всё равно казалось, что он зря всё это затеял.

Эль появился довольно скоро, и выглядел так, будто из него выкачали все-все силы. Рухнул на постель, раскинул руки и, бросив себе под нос что-то непонятное, прикрыл глаза. Глядя на него, вот такого уставшего и вымотанного, мне так дико захотелось подсесть ближе, коснуться его волос… щеки.

Не знаю, как вообще сумела удержать себя на месте. А ведь нам сегодня ещё спать в одной постели. Или же…

— Эль, а ведь мы сегодня три с половиной часа друг друга не касались, — сказала я.

Он вздрогнул, открыл сонные глаза и посмотрел на меня с полнейшим непониманием. А потом и вовсе отправил переодеваться.

И только оказавшись в своей комнате и сняв меняющий внешность артефакт, который был выполнен в виде подвески с небольшим чёрным аргалитом, я неожиданно вспомнила, что обещала Эльнару составить ему компанию за бокалом вина.

Невольно вспомнился вчерашний вечер, признания Эля, и моё сердце забилось, как сумасшедшее. Сейчас, после всего случившегося, после слов Эрика о том, что мы с Эльнаром не сможем долго оставаться просто друзьями, я и сама задумалась, почему не верю, что у нас может что-то получиться? Почему даже не допускаю мысли о счастливом финале в нашей истории? И в этот момент, глядя на отразившуюся в зеркале девушку в мужском костюме, решила, что пришла пора хотя бы попытаться поверить в себя.

Эль сказал, что у него больше не будет других подруг, что он ревнует меня, что хочет быть со мной. И разве он когда-то меня обманывал?

Боги, ну почему же сейчас так страшно поверить? Но после всех слов Эльнара, после его открытого шага навстречу, я просто не смогу вернуть наши отношения обратно к дружеским. Да и не захочу. А значит, у меня есть только один путь — быть с Элем… хотя бы попытаться.

Возможно, Эрик прав, и у нас с Эльнаром есть будущее? Может, и у моей сказки, в которую я так долго не желала верить, всё-таки окажется счастливый финал?

Когда, стянув надоевший корсет и переодевшись в простое платье, я вернулась в спальню Эльнара, он сидел в кресле у кофейного столика, а перед ним уже стояла бутылка вина, два бокала и фрукты. Эль тоже успел переодеться, и теперь выглядел почти бодро, если не считать наметившихся тёмных кругов под глазами.

— Присаживайся, — проговорил он, улыбнувшись мне. — Мы с тобой заслужили немного отдыха.

— Ты сильно устал? — спросила я. Хотя ответ и так прекрасно видела. — Может, стоит сразу лечь спать? Не думаю, что завтрашний день будет легче.

Эльнар молча покачал головой и, выдернув пробку из бутылки, наполнил бокалы тёмно-рубиновой жидкостью. А как только я присела напротив, протянул мне один.

— У меня получился интересный секретарь, — сказал Эль, удобно развалившись в кресле. — Такой… ммм… даже слова подходящего найти не могу. Но знаешь, что самое смешное? Я никогда даже мысли не допускал, что буду заглядываться на парня. А сегодня просто не мог на тебя не смотреть. И ведь понимаю умом, вижу, что передо мной мужчина, но сердце знает, что это ты.

— Постарайся лучше себя контролировать, — ответила я, любуясь его улыбкой. — Правда, Саймон в любом случае станет героем сплетен. Он слишком женственный. Да и… — я смущённо замолчала, но всё равно заставила себя закончить: — Я всё равно не смогу смотреть на тебя равнодушно.

Эльнар сделал глоток вина и, сев ровнее, вернул бокал на столик. Он поймал мой взгляд, чуть склонил голову на бок…

— Мы вчера так и не закончили разговор, — проговорил, глядя мне в глаза. — Хотя сказано было многое. Но… — он зарылся рукой в свои чуть растрёпанные волосы, заправил их за ухо и снова посмотрел на меня. — Мей, я пытаюсь подобрать слова, чтобы фразы звучали мягче, красивее. Но в голове после этого демонова дня пусто. Я хочу, чтобы ты была со мной, и дико боюсь, что откажешься. Что уйдёшь, как только метки перестанут нас связывать.

Он говорил искренне, смотрел на меня так открыто, и мне начинало казаться, что его душа тянется к моей. Увы, я не знала, что ему ответить, потому малодушно и трусливо перевела тему:

— Мы сегодня больше трёх часов проели порознь, и метки не сработали. Думаю, это последствия вмешательства Его Величества.

Эль понимающе усмехнулся, явно раскусив мою попытку избежать разговора на тему наших отношений, но упрекать за это не стал.

— Именно по этой причине я до сих пор к тебе не прикоснулся, — сказал он. — Мы ведь должны выяснить новый временной порог расставания. Сейчас с момента нашего прошлого контакта прошло два часа пятнадцать минут. И как бы мне ни хотелось тебя обнять, в наших же интересах провести этот эксперимент до конца. Потому… — он с грустью вздохнул: — придётся пока побыть на расстоянии. Но если честно, я впервые с нетерпением жду момента, когда метка начнёт жечься.

Он смотрел на меня, и его глаза снова стали такими яркими, что казалось, будто они сияют. В них отражалось тепло, которое рисковало вот-вот стать настоящим огнём — синим, ярким, безумно притягательным пожаром. А я смотрела на него, и в это момент мне искренне хотелось отмести все свои страхи, опасения, отбросить мысли обо всех возможных последствиях, и просто вручить себя Эльнару. Подарить ему своё сердце — вытянуть из груди, обернуть лентами и протянуть новому хозяину.

— Это пытка, Мей — быть от тебя на расстоянии, — чуть хрипло проговорил Эль, не отводя взгляда. — Но она длится так долго, что я, кажется, уже привык ждать. И даже не думай меня бояться. У нас всё будет так, как пожелаешь ты.

Я хотела ответить, но просто не нашла слов. Пытка? О, да, теперь я как никогда осознавала значение слов Эльнара. И пусть понимала, что нужно бы закончить эксперимент, подождать, что это необходимо нам самим, но желание прикоснуться к Элю с каждым вдохом только усиливалось. Хотя бы мимолётно, хотя бы кончиками пальцев. Просто ощутить на мгновение его тепло… энергию. Почувствовать, что он рядом.

Стук в дверь в этой тягуче-сладкой тишине показался мне ударом колокола. Я вздрогнула, будто очнулась от оцепенения, и даже немного испугалась: ведь меня не должны здесь видеть в образе девушки! Но быстро вспомнила, что в наши покои абы кого просто не пустят. А значит, явился кто-то из посвящённых.

— Эль, это Эрик. Можно войти? — прозвучал из-за двери знакомый голос, и мой страх растаял.

— Заходи, — бросил Эльнар, сделав глоток вина.

Казалось, он даже рад появлению неожиданного гостя. А то ещё неизвестно, чем бы закончилась наша очередная попытка поговорить о происходящем между нами.