Обычно на Ритуал могли приходить все желающие, но сейчас это было позволено только ближайшему окружению наместника.

Спустившись к реке, Кит увидел, что все уже собрались. Он не чувствовал волнения, вообще ничего не чувствовал. Кит просто хотел, чтобы это побыстрее закончилось.

Кит приметил стоящих напротив алтаря верховного старейшину Радвальда и старейшину Асвальда, которые о чем-то переговаривались с наместником. Алвис, Арэя и Элиас находились рядом. Несколько членов королевского Совета ожидали вокруг алтаря.

Алтарь был слегка приподнят на фундаменте и увешан цветами элирума, отливающими серебром в свете магических огней. На помост вели несколько мраморных ступеней.

– Доброй ночи, – поприветствовал наместник. – Мы с нетерпением ждали этой минуты, поэтому не будем тянуть. Подойдите, пожалуйста, к старейшине Радвальду.

Верховный старейшина возвел руки, указывая на алтарь. Кит и Эрик выступили вперед и поднялись по ступеням. По центру стояли два серебряных кубка, украшенных драгоценными камнями. Радвальд и Асвальд взяли их и подошли к реке. Подняли кубки над головой и что-то долго шептали, а затем зачерпнули воду. Кубки засияли ярким белым светом. Старейшины вернулись к алтарю и поставили наполненные священной водой чаши перед Китом и Эриком.

– Преклоните колени и выпейте воду, как будете готовы, – тихо сказал старейшина Радвальд.

Кит взглянул на свой кубок, затем на Эрика. Они кивнули друг другу, взяли в руки кубки и, преклонив колени, одним глотком выпили содержимое. Взоры присутствующих тут же устремились к алтарю.

Кит не почувствовал ничего необычного, он будто выпил обычной воды.

«Интересно, что бы произошло, будь я в самом деле мальном?» – подумал он про себя.

Прошло несколько минут. Кит по-прежнему не ощущал в себе никаких перемен. Он в смятении посмотрел на друга. Эрик пожал плечами.

Они подождали еще.

– Чувствуешь что-нибудь? – тихо спросил Эрик.

– Вообще ничего.

– Я тоже, – добавил Эрик. – И что нам делать? Может, как-то сказать им?

Они повернулись к наместнику и его окружению. Те продолжали внимательно следить за ними, будто чего-то ожидали. Устав ждать, Кит и Эрик спустились по ступеням и встали перед мальнами.

– Этого не может быть, – прошептал Арвид.

Стоящие рядом с ним мальны зашептались. Наместник подошел к старейшине и что-то тихо, но быстро начал говорить.

– …как тогда они ступили на наши земли… – слышал обрывки разговора Кит.

– …другого объяснения нет…

– …тогда оно должно быть…

Все вновь повернулись и посмотрели на Кита и Эрика. Алвис выступил вперед, скривив губы в усмешке:

– Отец, я же вам говорил, что они не могут быть одними из нас. – Он пихнул Кита плечом, но этого хватило, чтобы сбить того с ног.

Эрик бросился на Алвиса, но Финн успел перехватить друга. Арэя было дернулась в сторону Кита, но быстро взяла себя в руки.

Алвис мерзко ухмылялся, глядя, как поднимается на ноги Кит.

– Прекрати сейчас же! – гневно закричал на сына Арвид.

Воцарилась тишина. Слышалось только тяжелое дыхание Эрика, который пытался высвободиться из хватки Финна. Кая с тревогой и крохотным оттенком страха в глазах помогала успокоить друга.

– Жду всех в зале совета незамедлительно! Вас это тоже касается! – Наместник посмотрел на Эрика и Кита.

Все мальны, кроме Элиаса, удалились. Главнокомандующий до последнего странно смотрел на Кита, прежде чем уйти.

Финн отпустил наконец Эрика. Его рубашка и камзол сбились набок, волосы растрепались, а лицо раскраснелось от гнева. Эрик был зол даже больше, чем Кит. Он не поддался на провокацию Алвиса, хотя раньше и не представлял, что будет ненавидеть кого-нибудь так же сильно, как короля Одеса.

– Я убью этого напыщенного мальна! – процедил Эрик сквозь стиснутые зубы, когда они направлялись во дворец.

– Забудь. Нам нужно решить, что делать дальше. – Кит и сам пытался успокоиться и выровнять дыхание. – Финн, мы хотим тебе помочь, хотим биться с тобой плечом к плечу. Не позволяй мальнам отправить нас обратно, стерев память! Неизвестно, чем это может обернуться. Вдруг мы забудем все то, что произошло в Ланвилле, или то, как нашли тебя.

– Не думаю, что старейшины сотрут из памяти целый месяц. Полагаю, только подробности о мальнах. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах. Хотя, по правде говоря, я удивлен.

Финн внимательно посмотрел на Кита и Эрика:

– Не всем хотелось верить, что принц Мальнборна один из вас, но других объяснений не было. Большинство ставило на тебя, Эрик. Поэтому Арвид распорядился, чтобы вы тренировались отдельно, а тебя, Эрик, тренировал именно Алвис.

– Очевидно, принц не я и не Кит. Единственное, чего мы хотим, – это выбраться отсюда в сознании и помочь тебе! – громко заявил Эрик.

Они вошли во дворец и, попрощавшись с Каей, поспешили в зал совета. У дверей стояла стража, доложившая, что принц Финн может войти, а Кита и Эрика пригласят немного позже.

Казалось, прошла вечность, прежде чем вышел Элиас и сказал, что им можно заходить. Через открытую дверь доносились громкие обсуждения, которые мгновенно смолкли, стоило Киту и Эрику появиться в зале. Они заняли свободные места. Арвид встал:

– Скажу честно, мы не ожидали такого поворота. Как я и предупреждал, мы не можем оставить вам воспоминания о Мальнборне – вы слишком многое узнали. Несколькими минутами ранее принц Финн добавил новое условие к нашему договору. Принцу нужна ваша помощь в предстоящем походе. Это неприемлемое условие. Но старейшинам требуется время, чтобы разобраться, как вы все-таки попали на наши земли. Поэтому мы оставим все как есть, на некоторое время.

Кит и Эрик с облегчением выдохнули.

Алвис выглядел так, будто проглотил кусок льда.

Совет начал расходиться. Прежде чем покинуть зал, Кит бросил мимолетный взгляд на Арэю. Только она встала с кресла, как к ней подоспел один из советников – тот, что вечно крутился рядом с Алвисом. Мальн несколько подозрительно приблизился к ней и что-то сказал, глядя прямо в глаза, а затем попытался взять за руку. Волна гнева резко накатила на Кита. Арэя отдернула руку и быстро направилась к выходу, бросив грустный – даже потерянный – взгляд на Кита.

– Идешь? – поторопил его Эрик.

Кит последовал за друзьями в свои покои.

– Кто он? Мальн, что вьется всегда рядом с Алвисом? – спросил Кит у Финна.

– Вы еще не знакомы? – Принц слегка прищурил глаза: – Его зовут Оддвин. Лучший друг Алвиса, входит в ближайшее окружение наместника – его главный советник.

Кит и раньше видел Оддвина, но до сегодняшнего дня не обращал на него никакого внимания. Оддвин не отличался обворожительной внешностью, но, подобно Алвису, двигался с опасным изяществом и уверенностью, хотя и уступал сыну наместника и ростом, и крепостью сложения.

Не успели Кит, Эрик и Финн дойти до своих покоев, как на звуки шагов выглянула Кая. Она бросилась к ним