Он взял костюм в руки, внимательно рассматривая. Доспехи, что были в него вшиты, почти ничего не весили, но Кит знал: даже мальнийское копье не сможет с первого раза пробить их.

За окном уже высоко светило полуденное солнце. Кит оделся в свои старые вещи и побежал в обеденный зал.

– Ты припозднился, – сказал принц, бросив взгляд на Каю и Эрика.

– Я как раз спрашивал, видел ли Финн, как проходит Посвящение, – произнес Эрик. В его голосе слышалось волнение.

Принц покачал головой:

– Нет, к сожалению, не видел. Мне как чужеземцу не позволено присутствовать. Знаю не больше вашего…

Кит нервно провел рукой по шее. Он надеялся, что Финн хоть немного подготовит их. За прошедший месяц Кит даже не подумал разузнать о Ритуале подробнее и потому, закончив с завтраком, решил найти Элиаса.

Засунув руки в карманы, Кит побрел по коридорам в зал совета. Он так погрузился в свои мысли и воспоминания, что не задумываясь открыл дверь, даже не постучав. Он резко замер. За столом в одиночестве сидела Арэя и что-то писала, изучая карты и свитки.

Увидев Кита, она растерялась.

– Здравствуй, принцесса, – вырвалось у него.

– Доброе утро. – Арэя нахмурилась, спешно собирая свои записи.

– Ты меня избегаешь?

– Вот еще, с чего мне тебя избегать? Тренировки по велению наместника окончены, больше нам нечего делать… – не отрывая глаз от стола, ответила она.

Кит изо всех сил старался сохранять спокойствие.

– То есть тренировки – единственное, что заставляло тебя со мной общаться?

– А что еще? – резко встав на ноги, Арэя вопросительно посмотрела на Кита. Она собрала свои записи и направилась к выходу.

На полпути Кит схватил ее за локоть и развернул лицом к себе. Арэя на миг замерла, затем гневно отдернула руку. Кит боролся с желанием шагнуть ближе и вновь прикоснуться к ней.

– Чего ты хочешь? – вновь нахмурилась она.

– Я думал, между нами…

– Что? Что между нами?.. – грубо перебила его Арэя.

– Мне показалось, что за последние недели мы вроде как… подружились… – «Подружились? Что за чушь я несу?» – И я хотел попрощаться. Если все будет так, как предупреждал твой отец, то сегодня после полуночи я, скорее всего, не вспомню ни этого места, ни тебя… Что ж, видимо, я ошибался…

Кит был глупцом, раз подумал, что их взгляды могли значить что-то большее. Духи, куда вдруг исчез весь воздух из зала?

Жилка дрогнула у Арэи на шее. Ободки в ее глазах вспыхнули.

– Послушай, нам вообще не стоило начинать общаться. Ты всего лишь человек, который все равно через несколько недель исчез бы из моей жизни. Это все не важно. Прощай, – взволнованно добавила она и вылетела за дверь.

Кит остался стоять в глубоком смятении. Ее слова оставили на языке странную горечь. Он даже забыл, что собирался найти Элиаса, поспешив вернуться в свои покои. Киту внезапно стало безразлично, как пройдет Ритуал Посвящения, все равно исход был предрешен заранее.

«Есть, конечно, крохотный шанс, что Финн уговорит Совет не стирать нам память, пока не взойдет на трон Хадингарда, а там, возможно, удастся избежать и новой встречи с мальнами. Хотя забыть все не так уж плохо…»

Оставшийся день Кит провел в покоях, лежа на кровати и уставившись в потолок. Он пытался выбросить из головы все мысли, связанные с Арэей, и сосредоточиться на предстоящем походе с Финном. Свергнуть короля и отомстить за родителей – вот главная его цель, а остальное просто не имело значения. В чем и пытался убедить себя Кит.

Вскоре он задремал. В следующий раз, когда он открыл глаза, на улице уже стемнело. Настал вечер. Поздний вечер. Сколько же времени Кит провалялся в постели? О том, почему он вообще оказался в своих покоях, ему не хотелось даже думать.

Вспомнив, где должен сейчас находиться, Кит наскоро привел себя в порядок, надел новый костюм и выскочил за дверь. Когда не нашел друзей ни в обеденной зале, ни в зале совета, он покинул стены дворца и свернул в сад.

Ночь была ясная, слегка поддувал теплый ветерок, бережно шевеливший листья на кустах и деревьях. Из центра сада доносились едва слышные голоса. На краю фонтана сидели Эрик и Кая и о чем-то беседовали. Вид у друга был печальный.

– Где ты пропадал весь день? – поинтересовался Эрик.

– Спал. Что я пропустил?

– Ничего. Арвид сказал, что ждет нас за полчаса до полуночи на берегу реки, у алтаря. Там все и объяснит. Впервые видел, чтобы он так нервничал.

Кая резко поднялась. Сообщив, что ей нужно сходить в покои перед Посвящением, она попрощалась и ушла. Кит с грустью посмотрел на друга, который уставился вслед Кае, пока та не пропала из виду.

Кит присел рядом с Эриком, и несколько минут они молча смотрели себе под ноги.

– Что у вас тут произошло? – осторожно начал Кит, обернувшись к другу.

– Я признался. Признался в своих чувствах к ней…

– А то это было секретом. – Кит улыбнулся, за что Эрик наградил его укоризненным взглядом.

С минуту они молчали. Кит снова посмотрел на несчастное лицо друга:

– А она что?

– Сказала, что тебя любит, всегда любила, – бросил Эрик.

– Мне жаль, – со всей искренностью сказал Кит.

Эрик резко поднялся на ноги и начал расхаживать взад-вперед.

– Скажи ты ей уже! Cкажи, что не любишь ее, что никогда не полюбишь! Скажи, что относишься к ней как к подруге или сестре, не более! – неожиданно взорвался он.

– Кая и так это знает, – заверил Кит.

– Да! Может, знает, но пока не услышит этого от тебя, так и будет надеяться. Поставь точку, скажи, что нужно двигаться дальше.

– Ладно, хорошо, если ты просишь. Только не кричи, – поднял руки Кит. – Как все закончится, я поговорю с ней. Столько раз уже объяснял, что Кая меня совершенно не интересует.

Эрик, казалось, готов был выплеснуть все, что накопилось внутри за минувшие годы. Кит увидел боль, промелькнувшую в глазах друга, но тот лишь пожал плечами и опустился обратно на мраморный бортик фонтана. Кит похлопал Эрика по спине и вымученно улыбнулся.

Некоторое время они просидели в саду, обсуждая проведенные в Мальнборне недели и то, что поджидало их на Посвящении. Но полночь неумолимо приближалась, и им нужно было отправляться к реке.

Когда они вышли из сада, их нагнали Кая с Финном. Встретившись глазами с Китом, Кая слегка покраснела и смущенно отвела взгляд. Принц тем временем рассказывал, что они стали одними из немногих, кому разрешили присутствовать на Посвящении, – Арвид запретил жителям появляться сегодняшней ночью на берегу.