– Мгновенная смерть, – бросила я, уже догадавшись о возможных последствиях. Но все же не сдержалась и ошарашенно прошептала: – Но это же магия! Настоящая. Я чувствовала…

– Да, магия, – кивнул тот, кто каждую неделю подписывает по несколько приговоров преступникам, виновным лишь в том, что родились магом. – Родовая, королевская. Но об этом вы тоже никому не скажете. А теперь, митора Тьёри, запоминайте текст послания.

За окном шел самый настоящий ливень, причем лило так, что никто попросту не рисковал выходить на улицу. Несмотря на середину лета, погоду никак нельзя было назвать теплой, скорее наоборот.

Я сидела за письменным столом в своей комнате и уже больше часа собиралась с мыслями. А ведь от меня требовалось всего лишь составить отчет о наших с напарником достижениях. И вроде все просто… да только писать оказалось нечего.

За двенадцать дней моего пребывания в Харте мы не узнали почти ничего. Точнее… просто получили подтверждение той информации, что до нас добыли другие, но новых сведений раздобыть не удалось. Дела шли… Да никак они не шли, потому что результата не было.

– Эли, спускайся. Ребята собрались, сейчас проведем собрание, – сообщил мне появившийся в дверном проеме Симон.

Я кивнула, и он поспешил дальше по коридору, видимо, желая переодеться перед встречей, а может, прихватить какие-то свои записи.

Как ни удивительно, но нам с Симоном выпала честь поселиться в доме одного престарелого богатого торговца. Дело в том, что у того было двенадцать детей, которые когда-то давно жили с ним, а потом разъехались по просторам империи. И теперь к нему периодически приезжали внуки, коих оказалось столько, что он сам их всех по именам не знал. Так что мы легко сошли за его младших родственников, никого этим не удивив.

Я теперь звалась Элирой Маквет, приехавшей погостить к дедушке вместе с кузеном Симоном. Мы с братом-напарником целыми днями бродили по этому южному городку, гуляли в парках, знакомились и общались с местными жителями, собирали информацию, да только узнать что-то новое нам пока так и не удалось.

Хотя сейчас я могла с уверенностью сказать, что магов в Харте даже больше чем очень много. На самом деле для меня стало настоящей неожиданностью, что в нашей империи еще есть города, где одаренные чувствуют себя настолько спокойно. Все местные полицейские закрывали глаза на их присутствие, попросту делая вид, что не понимают, кто перед ними.

– Это из-за близости Зеленой крепости, – пояснил мне как-то напарник. – Город магов рядом, потому они тут частые гости.

С Симоном мы подружились почти сразу. Он оказался высоким, темноволосым и чем-то отдаленно напоминал мне Кела. Разве что глаза моего напарника имели карий оттенок, да и не было в них никаких синих искр. Когда нас только познакомили, он даже вызвался меня проводить, заодно посвятив в детали предстоящей операции. Потом, после того как приехали в Харт и поселились у айнора Маквета, мы очень много времени проводили вместе. И я отчетливо видела по глазам коллеги, что от меня он хочет иных отношений. Вот только не собиралась ничего между нами менять. Почему? Увы, на это было много причин.

Остальные четверо представителей нашей группы прибыли в этот город раньше. Один из них еще в прошлом месяце устроился на работу в забегаловку, облюбованную магами, другой работал в службе извоза и частенько катал магов на своей антарии, доставляя их туда, куда скажут. Конечно, не бесплатно. А вот наш старший вместе со своим первым замом устроились грузчиками на рынке, и пока именно они снабжали нас наиболее ценными сведениями. И что-то мне подсказывало, сегодняшнее собрание созывали не просто так. А это значит, что кто-то из представителей группы наконец узнал что-нибудь важное.

В уютную гостиную, расположенную в дальнем крыле большого дома айнора Маквета, мы с Симоном спускались вместе. И по тому, каким предвкушением горели его обычно спокойные глаза, я сразу догадалась, что наша операция наконец перешла на другой этап. Все же ему, как и остальным ребятам, катастрофически не хватало деятельности. Просто наблюдать, слушать, собирать информацию для них было слишком скучно. Хотелось уже начать что-то делать, пусть это хоть трижды опасно.

Я же геройскими порывами никогда не страдала, прекрасно понимая ценность собственной жизни и здоровья. И раньше меня вполне устраивала спокойная работа следователя, при которой больше всего напрягается именно мозг. Но теперь, после двух недель полнейшего ничегонеделания мне уже самой не терпелось попасть в Зеленую крепость. До жути, до черных кругов перед глазами. Я мечтала встретить Клевера, передать ему, наконец, послание и сбросить с себя оковы той жуткой клятвы, которую меня заставил дать император. Мне казалось, что после этого я смогу снова вернуть свою жизнь в привычное русло. Выполню свою миссию и отправлюсь в столицу. Меня восстановят в должности, вернут регалии, может, даже предоставят личный кабинет, как отличившемуся перед империей сотруднику. И вот ради этого я была готова пойти на риск.

Увы, в город магов оказалось невозможно попасть постороннему. И если раньше это казалось мне лишь глупыми сказками, то вскоре я сама убедилась в их реальности. Не знаю, что именно маги там намудрили, но любой, не имеющий отношения к Зеленой крепости и не являющийся ее жителем, просто терялся на подходах к городу. Да, туда даже дорога была проложена, но пока никому постороннему не удалось и близко к воротам подойти. Ума не приложу, как тому агенту, про которого когда-то рассказывал митор Хаски, вообще удалось проникнуть в этот оплот магов.

Те, кто все же пробовал добраться до сего странного места, говорили потом, что помнят, как шли… а потом в одно мгновение будто проваливались в какое-то непонятное марево и вскоре обнаруживали, что идут совсем в другом направлении. Те, кто понимал с первого раза, просто уходили обратно. А вот особо упорным иногда приходилось несколько дней плутать по лесу, чтобы найти выход к людям. Именно поэтому, как и говорил император, попасть в этот город можно было лишь двумя способами. И чем больше я об этом думала, тем сильнее склонялась к мысли, что не против побывать в плену.

Когда мы с напарником вошли в светлую полупустую комнату, нас там уже ждали остальные коллеги. И судя по их довольным лицам, наше дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Что просто не могло не радовать.

– Друзья, – начал руководитель нашей группы митор Зигрит Фишер, которого мы называли просто Фиш. – У нас есть новости. Добыл их Лемми, так что пусть он и озвучивает.

Тот кивнул, поднялся со стула, на котором сидел, и посмотрел на нас с торжеством. Он был самым юным членом команды, насколько я знала, ему едва стукнуло девятнадцать, но талантами природа этого парня наделила щедро, да и везения боги дали сверх меры. Именно он на этом задании играл роль официанта. И подозреваю, услышал разговор кого-то из клиентов.

Как оказалось, эта догадка была верна.

– Мне поручили муку со склада принести, – начал он, стараясь говорить по существу и коротко, как учили старшие. – Когда возвращался, увидел двоих мужчин. Они точно маги, я таких на уровне интуиции определяю. Один сидел в антарии, а второй стоял у окна. Меня они не заметили, потому и говорили спокойно и даже не думали скрываться.