В середину зала вынесли восемь кресел, к каждому из них подвели сиен. Когда все с улыбками расселись, я махнул, призывая Тартиса. Помощник протянул мне плетеную корзинку. Подданные с любопытством начали вытягивать шеи, раздались шепотки – каждый пытался догадаться, что там.

Когда с приготовлениями было покончено, я шагнул к Светлане и, глядя девушке в глаза, сказал громко, чтобы слышали все:

– Кто первым провалит испытание, выбывает из отбора сразу.

– Если, конечно, принц не решит иначе, – раздался в тишине хриплый голос короля.

Я на миг задержал дыхание: разумеется, Тамрас давал сыну возможность выбрать сердцем. Король никак не мог поверить, что у наследника его нет и юнцу все равно, кто станет его спутницей. Эмпира забавлял сам процесс… И еще принц, прикрываясь отбором, явно вел свою опасную игру. Опасную прежде всего для него самого и трона.

И потому мне нужно предотвратить беду.

– Тогда придется назначить двух претенденток на вылет, – не сдавался я. – Одной его высочество может подарить второй шанс.

Вынув из корзинки обычное сырое яйцо, положил его на плечо Светланы. Я применил легкое воздействие, чтобы оно сразу не упало, и уместил второе на другом плече озадаченной девушки.

– Что это? – рассмеялся принц. – Неужели сиены должны проявить немыслимую стойкость и не подниматься с кресел, пока не появятся цыплята?

По залу прокатились смешки. Каждый стремился выразить восхищение шуткой принца. Я же остался невозмутим. Раскладывая яйца на плечах других невест, пояснил:

– Придется сидеть без движения и с прямой спиной. Стоит кому-то шелохнуться – яйцо не удержится и разобьется. Вскоре я сниму воздействие, и тогда начнется испытание. Магию применять нельзя. Если замечу, то по закону Джасара нарушитель вылетит из отбора без права на второй шанс от принца.

Отступил от девушек и, оценив свою работу, кивнул – равновесие установлено идеально. Стоит убрать силу, ни одно из яиц не упадет до тех пор, пока какая-то из претенденток не пошевелится. Я добавил многозначительно:

– Улыбайтесь, сиены! Одна из вас станет королевой!

Стоило убрать воздействие, как сразу вернул его. Светлана, глядя мне в глаза, нарочно двинула плечом, в то время как остальные сидели, затаив дыхание. Иномирянка специально собралась провалить задание.

Но это шло вразрез с моими планами! Удерживая на месте и девушку, и яйца на ее плечах, я едва не скрипел зубами от злости. И с чего взял, что воровка станет слушаться? Почему даже не засомневался, что будет стараться пройти отбор и проявит должное усердие?

Конечно, я пригрозил советом сейма и предполагал, что Светлана поняла намек. Видимо, это не так. Следовало сказать прямо, обсудить… Но что толку думать об этом сейчас? Лучше понять, зачем девушка намеренно шла навстречу неприятностям.

Вот только версий не было… кроме одной. Чтобы позлить меня, спровоцировать, заставить переступить запретную черту и стать ее подельником. Сеймуна, который должен следить за исполнением законов Джасара, иномирянка толкала на преступление?

Сжав кулаки, я убрал воздействие, и яйца вскоре хлюпнули об пол. Одна из девушек вздрогнула от этого звука и тоже провалила задание. Остальные дружно вздохнули, да так шумно, будто только вспомнили, что людям свойственно дышать.

– По результатам первого испытания, – процедил я, прожигая Светлану взглядом, – у нас две претендентки на выбывание. – Это сиена Светлана из Техно-мира, и сиена Иксия из Райсана. Решение за вами, ваше высочество.

Поклонившись трону, я отступил. Все, что мог, сделал. Теперь придется созывать совет сейма и проводить суд над воровкой. Девчонка не стала мне помогать, и теперь я не представлял, как избавить ее от тюрьмы и вернуть домой.

Придется придумать, поискать обходные пути. Пусть для сиены из другого мира лгать и изворачиваться привычно, но я дал слово. А слово сеймуна – закон. Замкнутый круг! И потому я злился на нее, на себя, на принца. Жаль, что не придушил нахалку еще с Вилсаре. До того, как безликая преступница не стала привлекательной девушкой, которую я зачем-то поцеловал.

Может, обратиться к королю? Если рассказать о возникших подозрениях, он оставит Светлану на отборе. Хотя бы запасной невестой. Не принимать участие, но присутствовать на испытаниях. Я ненавидел высказывать предположения, предпочитал оперировать фактами, которых сейчас не было. Но разве есть другой выход?

– Я все решил, – принц медленно приблизился к девушкам и, подхватив Светлану за подбородок, заставил поднять голову. – Сиена из Техно-мира уже показала, насколько стойкой может быть. Вчера, когда все другие претендентки танцевали, сиена Светлана несколько часов стояла рядом с троном, не шелохнувшись. Не это ли признак будущей королевы?

По рядам наблюдателей прокатился вздох, а девушка рядом с иномирянкой громко всхлипнула.

– Сиена Иксия уже использовала свой шанс, – обратил на нее внимание Эмпир, – когда я простил ей «случайность». Очевидно, что выбывает она. – Принц снова повернулся к Светлане и, взяв ее за руку, добавил: – Поздравляю, моя дорогая.

Он прикоснулся губами к ее запястью. Я сжал челюсти и шумно втянул воздух: конечно же, Эмпир не отпустит сиену из Техно-мира! Он ведь сделал все, чтобы затащить ее на отбор. Даже послал камердинера зачаровать старинный артефакт. Если бы Карзака застали за этим занятием, слугу ждал бы суд сейма.

Судя по лицу Светланы, решение принца ее не удивило. Возможно, она добивалась именно этого. Уголки моих губ дрогнули – я был почти восхищен девушкой.

Вот плутовка!

– Может, хватит? – сердито посмотрела я на Багета.

– Молчать, же-енщина! – заплетающимся языком ответил зверек и нежно обнял серебряный кубок.

С трудом наклонив его, сунул мордочку в вино.

– Впервые вижу, чтобы белка напивалась, как свинья, – с опаской заметила, наблюдая, как темно-бордовая жидкость струится по рыжей шерсти и капает на стол.

Багет покачнулся и, не устояв на лапках, плюхнулся на зад, увлекая за собой и кубок. Неужели снова все выдул? Это же третий по счету. Я потянулась к зверьку с намерением прекратить это безобразие:

– Все, довольно.

Белка громко клацнула зубами, не позволяя отобрать у нее «сладкое пойло», и покатила кубок к графину, чтобы снова наполнить.

– Ты меня слышал? – я выдернула кубок и подняла над головой. – Я искала собутыльника, чтобы излить душу и найти решение проблемы, а по итогу наблюдаю, как за пятнадцать минут ты нажрался в щи.

– Что за слова, женщина. Я не щи! Ик…

– Несносная белка, – вздохнула я.

– А ну… ик… дай водичку. – Багет привалился к графину и погладил пузатый бок. – Я… ик… не закончил.