Властитель Фризии невольно встрепенулся. В последнее время он старался как можно реже видеться с женой. Теперь же он интуитивно почувствовал, что предстоит непростой разговор.

Он натянуто улыбнулся, жестом пригласил супругу присесть на стул с высокой резной спинкой и произнёс:

– Рад видеть тебя, Зиглинда.

Королева передёрнула плечами, смерив супруга взглядом, способным напрочь заморозить воды Северного моря.

– Надеюсь, что в твоих словах присутствует хоть капля искренности. В то время как я решаю: кто же станет наложницей нашего сына, а возможно, впоследствии и – женой, ты практически не покидаешь латифундию, наслаждаясь очередной девкой, – произнесла она с горьким упрёком, усаживаясь на стул.

Король ощутил прилив ярости. С трудом подавив его, он ответил:

– Ты прекрасно знаешь, что в выборе наложницы для сына я всецело тебе доверяю. О его женитьбе же вопрос таки ребром не стоял… Что же касается моей наложницы, – король произнёс последнюю фразу, нарочито выделяя голосом последнее слово, – то ты не имеешь права называть её девкой! Я взял её не из лупанария, который, кстати, предпочитает посещать наш сын вместе со своими друзьями! Румелия – дочь достойного человека!

– Конечно, кто же оспаривает этот факт?! – безропотно согласилась Зиглинда. – Он стал достойным человеком за счёт прелестей своей дочери…

Зигмунд тяжело вздохнул и набычился. Королева, довольная собой и тем, что уязвила мужа, улыбнулась.

– Ах, Зигмунд, я пришла к тебе отнюдь не для того, чтобы ссориться. Я считаю, что после того, как наш сын нашёл сокровища, самое подходящее время подыскать ему жену… – примирительным тоном произнесла она.

– Кажется, ты активно занималась этим вопросом. Среди дочерей моих советников и военачальников, несомненно, сыщется достойная кандидатура…

– Разумеется, – с готовностью согласилась королева. – Но наш сын выразил желание жениться только на принцессе…

– Хм… Разумно… – одобрил Зигмунд и задумался.

– Так вот, – продолжала гнуть свою линию королева, – я и хотела посоветоваться с тобой…

Зигмунд цепко воззрился на жену: уж он-то прекрасно знал, что означает её желание посоветоваться – она всё решила сама и лишь поставит его в известность… Невольно перед глазами встал образ нежной и податливой Румелии. Король уже пожалел, что покинул латифундию.

– Я слушаю тебя… – произнёс он.

Зиглинда только этого и ждала.

– Надо отправить всем сопредельным королям приглашение на праздник в честь нашего сына. Пусть приедут либо сами, либо пришлют своих представителей. К тому же в приглашении надобно намекнуть на то, что Зигмунд намерен жениться. Вот и посмотрим, что смогут нам предложить франки, бургунды, тюринги, саксы…

Зигмунд в задумчивости почесал седеющую бороду.

– М-да… Идея хорошая… Кажется, у короля франков Хлодиона была очаровательная дочь Блитхильда… Сколько же ей лет?.. – король что-то прикинул в уме. – По всему получается, пятнадцать. Девица в самом соку… У Людегера, короля саксов, законных дочерей нет, разве что от наложниц. Я слышал, что девицы хороши собой, стройны, белокуры…

– Да-да! – с жаром подхватила королева. – Но вряд ли наш сын пленится незаконнорождённой кандидаткой. У Шваба, короля алеманов, насколько мне известно, также есть дочь. Пусть она ещё совсем юна, ей всего-то двенадцать, но она – истинная принцесса. А уж о красоте принцессы Кримхильды, этой надменной бургундки, пожалуй, все наслышаны… Наш сосед, король данов Людегаст, давно жаждет породниться с нами.

Зигмунд усмехнулся.

– Ну да! После того как я захватил у него столько земель! Что ему ещё остаётся делать?! Нет, дочь Людегаста – неподходящая кандидатура.

– Но всё равно его следует пригласить. Не стоит нарушать установившийся мир, хоть и хрупкий… – резонно заметила королева.

– Поступай, как считаешь нужным, – согласился Зигмунд, прекрасно зная, что спорить с женой сложно, да и бесполезно. – И не стоит забывать о короле тюрингов Фисуде… – добавил он.

Королева кивнула.

На следующий день она собственной рукой отписала письма в самой изысканной форме, на латыни, сопредельным королям. Впрочем, не забыв и короля алеманов, а его земли, известные как Гельвеция, граничившие в большей степени с Бургундией, Рецией, Белгикой, полностью контролировавшимися римскими легионами. Однако это обстоятельство не смущало Зиглинду.

Итак, королева фризов приглашала гостей посетить Кастра Ветеру в начале июня 235 года эры Цезаря. Зиглинда недаром выбрала этот месяц для праздника, ибо июнь по римскому календарю посвящался богине Юноне, супруге всесильного Юпитера, покровительствующей браку, рождению, материнству.

* * *

В назначенный срок в Кастра Ветеру стекались высокородные гости в сопровождении своих роскошно разодетых свит. Такое впечатление, что короли, а почти все они приняли приглашение четы Вёльсунгов (за исключением Бургундии, Гунтар предпочёл не покидать своей столицы, отправив в далёкую Фризию верного Петрония), решили затмить друг друга роскошью.

Зиглинда ликовала и не сомневалась: предстоящий пир надолго запомнится гостям, а шпильманы, которые буквально наводнили Кастра Ветеру, посвятят её венценосному семейству немало стихов и песен.

Короли сопредельных королевств, получив приглашения на пир, ни на мгновение не сомневались в том, что предстоящее празднество в Кастра Ветере намерено подчеркнуть богатство и благополучие Вёльсунгов. Поэтому венценосные особы изрядно «растрясли» свои сокровищницы и закрома, дабы выглядеть достойно своему статусу.

Кортеж бургундов, который возглавлял Варениус Петроний Квинт, выглядел одним из самых роскошных. Гунтар отреагировал на письмо Вёльсунгов без особого интереса, прекрасно понимая, что властители холодной Фризии намерены показать гостям свой достаток, кстати говоря, не так давно изрядно пополнившийся стараниями Зигфрида. К тому же король бургундов понимал, что принц фризов – молод и как раз вошёл в тот возраст, когда следует жениться и воспроизвести на свет наследника трона. И, безусловно, его сестра Кримхильда – лакомый кусочек.

Гунтар поделился своими мыслями с советником Петронием. Тот же узрел в приглашении Вёльсунгов определённую выгоду, ибо было понятно: Зигфрид ищет достойную невесту. И Петроний особенно был заинтересован в предполагаемом союзе фризского и бургундского домов, ибо тот не противоречил интересам Римской империи. Он без обиняков вызвался отправиться в Кастра Ветеру, мотивировав свой энтузиазм не столько приглашением, сколько интересом увидеться с сопредельными королями, воочию обсудить с ними назревшие политические проблемы и договориться о взаимовыгодном союзе, например, против всё более набирающих силу гуннов. Поразмыслив над доводами советника, Гунтар согласился. Петроний в сопровождении роскошной свиты погрузился на корабль и через три дня достиг Кастра Ветеры. Его появление в столице Фризии произвело неизгладимое впечатление на горожан. Советник как истинный латинян умел преподнести себя. Он спустился по сходням с корабля на грешную землю, словно Юпитер Феретрий, отождествляющий одну из ипостаси верховного римского божества, а именно – войны и победы.