— Что вы, что вы! — Толстый старый долг по-настоящему испугался огромного токса с взглядом голодного хищника. — Что вы, господин! Я уже собирался бежать, звать на помощь. Войдите в мое положение. Я не храбр, да и стар уже. Я боюсь за свою жизнь и свое дело.

— Это хорошо, что ты за свое дело переживаешь. Значит, сам уберешь всю падаль из моей комнаты. А еще я надеюсь, что ты сумеешь провести обряд по обычаям Илакии. Я оставлю тебе двоих улюков в помощь. Вот тебе пять золотых на все хлопоты. Улюки догонят нас позже и расскажут, насколько ты был старательным. А я загляну к тебе на обратном пути.

— Не волнуйтесь, господин. Я исполню все в самом лучшем виде.

— Я забираю тех двух анов, что стоят в твоих стойлах. Их тоже верну, когда буду проезжать обратно.

Хозяин был возмущен до глубины души, но спорить не решился, справедливо подумав, что этот страшный токе и так возьмет анов, только, чего доброго, еще и лишит его головы. Саган сам спустился во двор и оседлал животных, придирчиво осмотрев сбрую. Затем он вернулся в дом. Улюки, беспрекословно выполняющие его команды, собрали уже нехитрую дорожную поклажу. Отрядив двоих в помощь хозяину, токе погрузил поклажу на двух анов, один из которых предназначался девушке, второй ему. Улюки должны были идти пешком, но они привыкли к такому способу передвижения, слегка побаивались сильных и больших животных и потому не жаловались. Маленький отряд спешно покинул город и двинулся по первой попавшейся дороге. Саган не собирался отправляться далеко. Ему нужно было сейчас лишь уйти прочь из города, дабы не вызывать очередных покушений. Дойдя до первого придорожного постоялого двора, они остановились там. Токе, убедившись, что всем хватило места, а хозяин к тому же улюк средних лет, погнал своего ана назад в город. Теперь он должен был узнать, куда же им направить свой путь.

* * *

Вся компания — Мия, Фил, Люка и Хайес, встретившись у дома Мии, быстро добрались до порта Сант-Гадлена, удаленного на пятьдесят километров от черты города. Как и обещал Мии Мердок, их уже дожидалась милая девушка-киборг, работающая операционистом отделения транспортной компании «УРТА». Радушно улыбаясь, она разложила все подготовленные для них полетные документы и пропуска. Закончив с формальностями, девушка проводила четверку пассажиров причудливо изогнутыми коридорами к стартовой площадке. Подарив каждому ослепительную улыбку и с каждым простившись, девушка скрылась, оставив клиентов на попечение хозяина корабля и пилота по совместительству. Действительно, Амос уже ждал их на площадке перед тамбуром, который вел в бот.

— Дик не успел вас представить в свое время, хотя неоднократно говорил, что хочет этого. — Мия подвела Хайеса к пилоту. — Знакомьтесь. Амос, это Стивен Хайес, правая рука командора Дикаева и наш друг и наставник. Стив, это Амос Мердок, тот самый пилот, о котором ты уже наслышан и которому мы обязаны спасением.

— Очень приятно. — Мердок, скупо улыбнувшись, протянул руку, Хайес пожал ее, глядя пилоту в глаза, но ничего не ответив.

— Остальные знакомы друг с другом, так что в представлении не нуждаются. — Девушка положила ладонь на плечо пилота. — Надеюсь, у нас ничего не случилось?

— Ничего, что могло бы помешать старту. — Амос жестом пригласил всех в бот и помог каждому разместиться в просторных креслах. — Даже напротив, появились новые сведения о том человеке. Его видели последний раз на одной из новых баз Свободных.

Тем временем все расселись, входной люк скользнул в пазы, изолируя салон от внешнего мира. Мердок активировал автопилот и вновь вернулся к своим пассажирам.

— Это пассажирская модель бота. Совсем новая. — Амос с гордостью махнул на внезапно превратившиеся в огромные мониторы-иллюминаторы боковые панели внутренней обшивки. — Эти мониторы отражают реальную картину за бортом. Только, наверно, даже улучшенную по сравнению с оригиналом.

— Отличный вид, — подал голос Хайес. — Но у вас, насколько я понял, столь же отличные источники информации?

— Глупо хвалиться своими источниками информации. Ведь это почти оружие. Но я не жалуюсь. — Мердок ухмыльнулся, пытаясь сообразить, куда клонит Стивен.

— Не подумайте, что я хитрю и желаю у вас что-то выведать. Просто у меня есть разноречивые сведения о том, что творится в Вольном и его окрестностях. И мне хотелось бы получить еще хоть какую-то информацию об этом регионе.

— Ну, тут я могу рассказать почти словами какого-нибудь информационного агентства. — Мердок присел напротив. — Неспокойно в последнее время в Вольном Мире. Распри и недоверие. И все это нарастает. А вот Трион, напротив, стремительно набирает силу. Там создали новый мощный флот по численности под стать имперскому. А возглавил его некий командор Рагон. Мне он, правда, совсем неизвестен.

— Зато мне он известен достаточно. — Хайес нахмурился. — Простите, что перебил. Продолжайте, пожалуйста.

— Ничего, ничего. — Да говорить-то особо не о чем. Вольный Мир, судя по всему, готовится к грандиозному переделу. Многие понимают, что владыка Триона — самокоронованный, и это многих не устраивает. А Бергштайн тоже вряд ли остановится на достигнутом. Вот и все.

— Да. Невеселая картинка. А не слышали ли вы что-нибудь о других командорах Союза пяти?

— Как же. Они тоже сейчас на слуху. И держат сторону Бергштайна. Правда, там весьма странная ситуация. Значение этих командоров сильно принизилось благодаря роли этого Рагона. Именно он ведет агрессивную политику в отношении Свободных. Устраивает набеги на их базы. Захватывает их корабли и приумножает этим свой флот. А Трион, как никогда, стал оплотом генетиков и всяких ученых. Особенно опальных в Империи.

— Откуда у тебя столько информации? — Мия, удивленно слушающая их разговор, придвинулась поближе. — Сомневаюсь, что все это передают в выпусках «Би-би-си».

— Я ведь никогда не утверждал, что пребывание в семье командора Дикаева никак на меня не повлияло. — Похоже было, что Мердок даже смущен. — Я уже не такой чистоплюй и чистюля, что был когда-то. А информация… У меня компаньон по вполне законному бизнесу в Трионе. Очень выгодные сделки проходят. Притом это, несмотря на тревожную ситуацию, пока стабильно. Вот и стараюсь быть в курсе того, что вокруг моих интересов происходит. Надо ведь успеть, в случае чего, выдернуть оттуда денежки.

— Пусть Всевышний будет к тебе благосклонен. — Хайес не позволил беседе повернуть в другое русло. — А что, Свободные ничем не отвечают на обиды?

— А чем они способны ответить? Рагон, используя всю мощь флота Триона, так потеснил их всюду, что им ничего не осталось, как отступить на новые неосвоенные территории. — Мердок не возражал, вполне понимая интерес Стивена. — Вообще, беспредела стало больше. Теперь пираты, если источники не врут, залетают со своими рейдами даже на территорию Граниса. Это опасно, потому что после возвращения Имперского флота в пределы Империи те затаились, готовятся к большой войне. Но Свободным хочется урвать хороший кусок. Хотя никто еще ничего серьезного оттуда не притащил.